Вскоре сезон сбора урожая миновал, и пришла зима. Смена времен года в более широком смысле была подобна фазам жизни человека.

У каждого есть период роста, полного расцвета, созревания, а затем холодного остывания.

Рикардт находился на том этапе своей жизни, когда времена года менялись. Хотя это было только начало, перемена оставалась переменой.

В особняке семьи Калдеберт в Штормхерце, несмотря на глубокую ночь, в одном месте горел свет. Издалека можно было заметить, как свет просачивался из двух окон.

И, вопреки времени тишины, по особняку разносились мучительные крики женщины от боли.

— Аааааааа! Аааааа...

В коридоре за пределами освещенной родильной комнаты Граут, в ночной одежде, нервно расхаживал, поглаживая подбородок, а Абелих молча стоял рядом с ним.

В конце коридора два мальчика держались за руки и наблюдали за происходящим в темноте. Это были Вильтер и Рикардт.

В эпоху, когда материнская и младенческая смертность была высокой, рождение новой жизни было делом, связанным с риском для жизни.

Выражение лица Вильтера было полно беспокойства и тревоги. Однако сам он не знал источника этого беспокойства и тревоги.

Он не мог сказать, держал ли он руку своего брата, чтобы утешить или чтобы получить утешение.

Повитуха несколько раз проходила туда-сюда с тазом, наполненным кровью. А затем в какой-то момент раздался звук, который, казалось, сотряс весь мир.

— Уааааааа!

В этот момент даже обычно суровый Абелих не мог скрыть своих эмоций. Однако он не мог войти в родильную комнату и кричал снаружи.

— Эй! Эй!

Через некоторое время повитуха вышла, держа на руках завёрнутого в ткань ребенка после того, как перерезала пуповину.

— Поздравляю, господин. Это молодой хозяин. Госпожа тоже здорова.

Молодой хозяин. Другими словами, это был сын.

Вильтер почувствовал ощущение неизбежности. Это было похоже на чувство, когда тяжелый камень оседает в груди, когда наконец наступает то, чего хотелось избежать.

В отличие от него, лица Абелиха и Граута светились от радости.

— Рики, теперь нам конец.

— Нет. Это только начало.

— Что?

— Ребенок, мы и даже наш старший брат. Отец стал дедушкой, наш старший брат стал отцом, а мы стали дядями. Это странная вещь.

Вильтер повернул голову и пустым взглядом уставился на Рикардта.

— Тебе не страшно? Покидать дом?

— Мне немного грустно, но не думаю, что боюсь.

— ...Ты лучше меня. Я думал, ты просто ребенок. Ну, учитывая, что ты завалил того огромного дикого кабана и противостоял Отцу... у тебя действительно есть смелость.

— А еще Билли умный.

Услышав слова брата, Вильтер тихо рассмеялся. Затем он грубовато взъерошил волосы Рикардта.

Вильтер, у которого для почти всех были резкие слова, не был таким с самого начала, особенно с Рикардтом, от которого его отделяло четыре года, но с которым он держался непринужденно. С детства и до сих пор.

Таким образом, Рикардт тоже считал Вильтера скорее другом одного возраста, чем старшим братом.

— Хочешь поспать вместе, как в старые времена?

Спросил Вильтер.

— Почему? Ты боишься?

— Не говори глупостей, иди возьми свою подушку.

Рикардт тоже улыбнулся и пошел в свою комнату за подушкой. Когда они оба легли под одно одеяло, они не могли не хихикать, даже ничего не делая.

Снаружи был слышен громкий плач ребенка, но Вильтер и Рикардт нашли утешение в своем собственном времени и пространстве.

Они говорили о неловких моментах, забавных вещах, удивительных вещах и о том, когда их мать была жива. Они делились воспоминаниями, накопленными во время пребывания в этом месте.

Со временем даже шумная обстановка снаружи затихла, и они заснули, не зная, кто задремал первым.

С рождением первенца старшего сына наследование Штормхерца теперь было твердо установлено. И это также означало, что запасные части больше не нужны.

Дело было не просто в том, что они были не нужны; братья наследника могли стать угрозой в будущем.

Даже без каких-либо проступков, даже если они просто оставались неподвижными, так текли дела в дворянских домах.

Не было явного намека или знака, но было неизбежно, что все внимание лорда Абелиха было направлено на его внука. Не только Абелих, но и слуги, и жители деревни были такими же.

Рикардт мог четко ощущать перемену от прежних времен даже в мельчайших деталях. Возможно, можно сказать, что к нему стали относиться немного более пренебрежительно.

Иногда никто не заботился, поел он или нет. Более того, ему требовалось разрешение, чтобы увидеть своего племянника. Он чувствовал дистанцию от своей семьи.

Хотя была зима, все поместье было наполнено энергией, однако Вильтер и Рикардт чувствовали себя исключенными из праздничной атмосферы.

С точки зрения людей, даже если их истинные чувства не были такими, обращение внимания на второго сына в такой ситуации могло вызвать проблемы или огорчить так называемого следующего лорда, поэтому они сами по себе были осторожны.

Время прошло в таком пренебрежении, и через месяц после рождения племянника Рикардта, в разгар суровых холодов, лорд Абелих позвал Вильтера и Рикардта. Место, куда он вызвал своих двух сыновей, было прудом, расположенным немного в стороне от особняка.

Когда Вильтер и Рикардт направились туда, они чувствовали, что их отец хотел обсудить что-то важное.

Когда они прибыли, пруд был полностью замерзшим. Окружающие деревья сбросили все листья, обнажив голые ветви.

Их отец, одетый в толстую меховую шубу с накинутым плащом, смотрел на замерзший пруд. Небо было серым.

Вильтер и Рикардт нерешительно приблизились к отцу.

— Ты звал нас?

Сказал Вильтер. Однако их отец не ответил, как будто не слышал слов сына, и продолжал молча смотреть на замерзший пруд. Видно было только, как его белое дыхание выходило, словно вздохи.

Затем внезапно он заговорил, словно выбрасывая слова наружу.

— Скоро приедет кто-то из главной семьи.

Под главной семьей он имел в виду семью графа Калдеберта. Калдеберты из Штормхерца отделились от главного дома во время поколения их прадеда. В то время обычным делом было разделение наследства.

В дворянской семье мог быть только один глава домашнего хозяйства. И глава домашнего хозяйства решал судьбу его членов: образование, будущее, брак, даже смерть.

Таким образом, строго говоря, Абелих не был главой семьи Калдеберт. Он был просто лордом и патриархом в Штормхерце.

Однако главный дом редко вмешивался в дела Штормхерца. Было ли это из-за чувства родства как одной и той же крови? Или это было просто отсутствие интереса?

Но сейчас это все не имело значения. Потому что жена старшего сына, Граута, была из главного дома.

Это означало, что у пары была одна и та же фамилия, означающая полную интеграцию. Ветвь одной и той же кровной линии, которая раскололась, теперь воссоединялась.

Таким образом, даже без строгой системы первородства, с дипломатической точки зрения, сын Граута должен был при любых обстоятельствах унаследовать поместье.

Все эти события, касающиеся поместья и семьи, тонко выталкивали сыновей, не являющихся наследниками.

— Человек, который приезжает из главного дома, это врач, учившийся в знаменитом Университете Ханца. Он поможет решить ваше будущее. Это лучшее, что я могу сделать для вас как отец.

По правде говоря, это было огромное внимание. Было много случаев, когда сыновей отправляли далеко в монастыри без обсуждения.

Но Вильтер и Рикардт не выглядели особенно счастливыми. Это было понятно. Рикардт, как обычно, казался рассеянным, дуя на свои холодные руки.

Видя Рикардта таким, Абелих мягко улыбнулся. Затем он нежно погладил его по голове.

— Позвольте мне обнять вас. Билли, иди сюда тоже.

— Что?

Абелих притянул своих двух смущенных сыновей под свой плащ для объятий. Два сына чувствовали себя неловко и растерянно, но они определенно чувствовали тепло. Оно ощущалось иначе, чем объятия их матери.

Через некоторое время Абелих расстегнул свой плащ и накинул его на двух сыновей. Вильтер и Рикардт теперь выглядели как милый двухголовый монстр в одном теле.

Абелих сел на ближайший камень и снова посмотрел на замерзший пруд.

— Я впервые пошел в бой, когда мне было четырнадцать. Я следовал за своим отцом и братом. Тогда было так же холодно, как сейчас. Нам поручили вести небольшое количество солдат для крупного фланговый маневра, чтобы ударить по врагу. Стрелы внезапно полетели в нас, когда мы проходили через лес. Когда я пришел в себя, я уже убежал далеко. Мне было так стыдно, что я вернулся на поле боя. Раненые солдаты и трупы были разбросаны повсюду. Тогда я увидел своего отца, несущего моего брата, у которого из шеи текла кровь.

Абелих поделился личной историей со своими двумя сыновьями, чего он никогда раньше не делал. Слушать, дрожа от холода, давало им странное чувство. Почему-то их сердца гулко стучали, и они чувствовали себя обремененными.

Их отец, который всегда казался уверенным и равнодушным перед другими, теперь казался как-то съежившимся.

— Ты трус. Твой брат умер из-за тебя. Внимательно слушай, что я собираюсь сказать. Отныне я буду искать мести. Ты должен сделать все возможное, чтобы вернуть тела и продолжить род. Я буду ждать в загробной жизни... Это были последние слова моего отца ко мне.

Абелих опустил голову, возможно, потому что даже одна мысль об этом наполняла его стыдом.

Хотя бегство с поля боя действительно было неправильным, эти слова были невероятно жестокими. Их было достаточно, чтобы мучить его всю жизнь.

Сколько людей могут встретить смерть спокойно? Особенно в своем первом бою.

И все же, даже так, нельзя отступать, а нужно сражаться. По крайней мере, они должны держать свою позицию. Вот почему поддержание чести как дворянина было такой суровой задачей.

В любом случае, Вильтеру было трудно даже дышать в такой тяжелой атмосфере. Он был еще слишком молод, чтобы полностью понять своего отца, поэтому он просто слушал.

— Билли, Рики. Обещайте мне одну вещь.

Абелих оглянулся на своих двух сыновей, говоря.

— Если у вас есть обида, направьте ее на меня. Не обижайтесь на своего брата.

Учитывая настроение, у них не было выбора, кроме как обещать, даже если они не хотели. Однако это не ощущалось как следование приказу, как обычно.

— Да, я понимаю. Я обещаю, Отец.

Вильтер ответил первым с серьезным выражением лица.

Когда Абелих посмотрел на Рикардта, тот покатал свои большие глаза с покрасневшими щеками и ответил.

— Я не буду обижаться на тебя. Ни на тебя, Отец, ни на брата. У меня никогда не будет причины. Даже если нет необходимости в обещании, если мое маленькое обещание необходимо, я буду обещать столько, сколько тебе нужно.

Абелих снова мягко улыбнулся и протянул руку, чтобы погладить сыновей по голове.

— Я не так искусен в бою, как мой отец, и уступал своему брату во всем. Но я сделал все возможное, чтобы не опозорить свою семью. Я старался изо всех сил всю свою жизнь. Я никогда больше не бежал с поля боя после своего первого боя и всегда сражался на передовой. Правда в том, что я не был храбрым; я всегда беспокоился. Вы можете не понять сейчас, но унаследовать поместье — это не великое дело.

Понимали они или нет, сам факт того, что их отец делился этим, трогал их. Нет, это трогало их очень сильно.

Рикардт, однако, казалось, на мгновение задумался, прежде чем заговорить со своим отцом.

— У каждого есть время, когда он трус. Важно то, что, когда ты понимаешь, что ты трус, то, что ты решаешь делать дальше, определяет, станешь ли ты храбрым человеком или останешься трусом. Отец, ты определенно храбрый рыцарь. Дедушка гордился бы тобой. Он, вероятно, сказал эти слова в порыве эмоций. Так что не держись за это слишком сильно.

Глаза Абелиха расширились, когда он слушал слова своего младшего сына. Он знал, что Рикардт был необычным, но не осознавал, насколько глубоким было его понимание.

— Эй, не говори не по делу.

Вильтер упрекнул Рикардта, чувствуя себя неловко.

— Я перешел границы?

— Нет, все в порядке. Рики прав. Да... я надеюсь на это.

Как будто он решил быть добрым к своим двум сыновьям сегодня, несмотря ни на что, Абелих просто спокойно улыбнулся.

Сегодня он действительно чувствовал себя отцом, обращающимся к своим сыновьям, отложив в сторону роли патриарха, лорда и главы семьи.

— Билли, ты быстро схватываешь, но так же быстро теряешь интерес. Если ты будешь развивать настойчивость и терпение, ты сможешь достичь всего, что задумаешь.

Это был первый раз, когда Вильтер услышал похвалу своего отца. Он думал, что его отец не интересовался им, но понял, что Абелих все время наблюдал. Вильтер почувствовал непреодолимую радость.

Затем Абелих перевел взгляд на Рикардта. После момента молчаливого наблюдения он заговорил.

— Рики, ты, несомненно, необычайный. Возможно, ты не просто талантлив, но истинный редкий гений. Однако это беспокоит меня. Я видел много случаев, когда чрезмерный талант становится проклятием. Тебе не нужно быть скромным, но ты должен избегать высокомерия. Так ты сможешь возвысить имя нашей семьи и спасти себя. Кто знает? Ты даже можешь основать новую семейную линию, как наш предок, рыцарь-герой Калдеберт. Если это произойдет, я был бы очень счастлив.

— Под возвышением имени семьи, вы имеете в виду, что я должен добиться военных заслуг?

— Нет. Это означает действовать честно во всем, что ты делаешь. Не лги, действуй честно и держись подальше от несправедливости. Кто-то может назвать это глупым, но это путь, который осветит и твою честь, и нашу семью.

Рикардт подумал мгновение, а затем ответил.

— Это звучит легко. Я все равно не могу лгать.

— Эй, хватит дурачиться.

Сказал Вильтер, хмурясь. Но беспокоиться не стоило, так как Абелих просто сердечно рассмеялся.

— Хахаха! Правильно. Я никогда не видел, чтобы ты лгал, Рики. Хахаха!

Видеть, как их отец так сердечно смеется, удивило и очаровало Вильтера и Рикардта. Впервые они видели, как он смеется так открыто. Их отец, тоже, мог смеяться так ярко.

После сердечного смеха Абелих встал и пошел обратно к особняку со своими двумя сыновьями. Двое последовали за ним, деля плащ отца.

С того дня Абелих относился к Вильтеру и Рикардту с искренней теплотой. Граут и его жена тоже относились к ним доброжелательно.

Как будто последний кусочек головоломки встал на свое место. Вильтер и Рикардт искренне молились, чтобы их племянник вырос здоровым и сильным.

Возможно, казалось, что к ним относились доброжелательно в последний раз, как будто у них была смертельная болезнь, но это все равно было лучше, чем ничего. Многие семьи безжалостно выбросили бы их.

Возможно, совершенство относительно. По крайней мере, Рикардт думал, что у него идеальные родители и братья и сестры. И, конечно, его невестка и племянник тоже.

Возможно, потому что его предыдущая жизнь была полна тьмы, Рикардт знал, как дорожить даже малейшим светом.

Этот свет был заботой, воспоминаниями и любовью, которые он получил от своей семьи. Они были подобны звездам на ночном небе, на которые он бесконечно смотрел в свои пастушеские дни.

Огонь, сталь, кровь и смерть. Вместо них тепло материнских объятий, связь между братьями и сестрами и признание отца сияли как звездный свет в сердце Рикардта.