Шло время, цветы, расцветшие летом, опадали, а некогда яркая зелёная листва увядала до коричневого.

Многие студенты начали уходить один за другим, следуя за авантюристами из гильдии. Не было никакой выпускной церемонии, и это просто было их выпуском. Это была эпоха, когда даже концепция проведения мероприятия в честь выпуска не существовала.

Волка, Молти, Лара и Дельфи ушли первыми, а когда начал падать снег, Айс, Джером, Менсон и Фален тоже отбыли.

Прощания были сухими и лишёнными эмоций. Не было ни слезливых объятий, ни чего-то подобного. Даже не было необходимости внешне проявлять сожаление.

Они просто улыбались, желая друг другу удачи. Они расставались, обещая встретиться снова.

Молти сказал, что бросает карьеру авантюриста и продолжит работать в кузнице, так что они могли бы часто видеть его, когда приходили в город. Это было облегчением.

Пустые места, оставленные теми, кто ушёл, не заполнялись сразу. Хотя новые студенты прибывали постепенно, настоящий приток новичков обычно начинался весной.

Оставшиеся студенты должны были выдержать зиму. Зима была сезоном отдыха, но также сезоном выживания — преодоления холода, голода и одиночества.

В Академии Берингена, поскольку многие студенты жили вместе, одиночество не было проблемой, но холод и голод были неизбежны.

Дрова быстро закончились, что усложняло поддержание огня, и даже бесплатный, твёрдый хлеб иссяк.

Им пришлось искать способы прокормить себя, но куда бы ни пошёл, это было время, когда пища была скудной, так что даже поход в город не гарантировал никаких припасов.

Кроме того, найти работу было трудно. Работы, которые им удавалось получить, платили только гнилой картошкой или горстью зерна вместо заработной платы.

Студенты, которые запасли еду летом и осенью, были в несколько лучшем положении, но настоящая проблема заключалась в тех, у кого не было запасов.

Эти студенты пытались наполнить желудки ледяной водой, выкапывали корни, чтобы поесть, или отправлялись в поля в надежде поймать полевую мышь или кролика. Так они кое-как справлялись.

У Рикардта и Борибори было достаточно солёного мяса, сыра и зерна, чтобы прожить, но было невозможно закрывать глаза на тех, кто голодал и заболевал прямо рядом с ними.

Было нелегко собрать еду всех и распределить её поровну — какая причина могла бы оправдать отбирание с трудом заработанных запасов у студентов, которые усердно работали, чтобы обеспечить их?

В то же время, отдать то немногое, что у них было, означало бы оставить себе слишком мало, и они не могли морить себя голодом только для того, чтобы помочь другим.

Зимнюю нехватку продовольствия не мог решить даже Придворный Граф. Его собственные люди тоже голодали.

Тем не менее, они должны были делать то, что могли.

Рикардт надел толстый гамбезон, обернулся плащом и готовился выйти.

Он пристегнул кинжал к поясу и перекинул длинный меч через плечо. Словно решив сделать что-то серьёзное, он также упаковал дополнительные припасы и вместе с Борибори направился наружу.

Перед выходом он оглянулся. В комнате все студенты сбились вместе под одеялами, дрожа возле камина. Им приходилось экономить дрова, поэтому они были вынуждены держаться близко друг к другу.

Больные студенты собрались в другой комнате, слабо кашляя, потея под своими одеялами. В последнее время ежедневной задачей студентов было проверять каждое утро, не умер ли кто-нибудь.

— Пойдём.

Сказал Рикардт. Борибори, в капюшоне, молча последовал за ним. Казалось, что зима заморозила даже невинную улыбку молодого мальчика.

«Боковой меч», одноручный меч, тихо висел на поясе Борибори.

Когда они покинули академию и спустились с утёса, снег бесконечно падал с серого неба, покрывая мир белым. Заснеженные поля расстилались перед ними, вызывая благоговение.

Это было настолько красиво, что им хотелось спросить, правильно ли то, что мир выглядит так, когда они так сильно борются.

Когда они закончили спускаться с утёса, следы на снегу протянулись на запад, и Рикардт с Борибори шли по обширной снежной равнине, слушая нежный звук скапливающегося снега.

Хруст. Хруст...

После шести часов ходьбы они прибыли в Беринген, стряхнули снег с голов и плеч перед главным зданием и вошли внутрь.

Когда дверь открылась, тёплый воздух хлынул внутрь, и когда мышцы замёрзшего лица Рикардта начали оттаивать, его разум почувствовал головокружение.

Авантюристы внутри повернули головы, чтобы увидеть, кто внезапно открыл дверь. Скорее, чем узнав его лицо, они определили его по телосложению и красному плащу, который он носил, и вскоре потеряли интерес.

Рикардт был несколько известной фигурой в Берингене и окрестностях. Его называли «Мальчик-мечник в красном плаще», или чаще «Рики-Рассекатель». Это было потому, что каждый раз, когда он сражался с кем-то, их меч неизбежно ломался.

Дункель, который опирался локтем на барную стойку, а подбородком опирался на руку, бросил взгляд на Рикардта, прежде чем тонко отвести глаза. Как будто Рикардт не заметил бы, что он избегает его взгляда.

Рикардт закрыл дверь с глухим стуком, подошёл к нему и сказал:

— Я не здесь, чтобы снова одолжить еду.

Поскольку он приходил одалживать еду не раз, но несколько раз, и зная, что Дункель был обеспокоен каждый раз, Рикардт сразу прояснил, что не имеет такого намерения.

Дункель медленно повернул голову, чтобы посмотреть на Рикардта.

— Тогда что привело тебя сюда?

— Я хотел узнать, есть ли какая-то работа. Что-то достаточно большое, чтобы заработать достаточно денег, чтобы студенты могли пережить зиму, не замерзая и не голодая.

Дункель тихо смотрел на Рикардта, думая. Почему, чёрт возьми, его волнует ситуация других? Какое отношение это имеет к нему?

Дункель не думал, что Рикардт был добр или обладал каким-то благородным характером — он просто не мог этого понять. Сам он всегда жил исключительно для собственной выгоды.

— Работа всегда есть...

— Правда? Какая?

— Ну... вздох... Старейшина есть старейшина, но у гильдии есть своя позиция, которую нужно учитывать, Рики.

Казалось, что у Дункеля было что-то неудобное, что он не мог сказать. И, казалось, что, поскольку он знал, кто был покровителем Рикардта, это делало вещи ещё более неловкими для него.

— В чём проблема? Ты мне не доверяешь? Или я раньше причинил какие-то неприятности?

— Не в этом дело. Я знаю, насколько ты велик, и все здесь тоже это знают. Но дело в том, что есть работы, которые нельзя просто так отдавать. Как та миссия с дезертиром в прошлый раз — что-то пошло не так на полпути, но сама работа не была такой сложной, не так ли?

— Верно.

— Но некоторые работы... Как бы это сказать... Дело не только в том, насколько это трудно. Есть работы, где провал не вариант. Если говорить более прямо, если ты потерпишь неудачу, это не наше дело. Если быть ещё более конкретным, если ты потерпишь неудачу, ты просто умрёшь собачьей смертью. Ты понимаешь, о чём я?

— ...Это убийство?

Когда Рикардт произнёс это слово, Дункель жестом показал ему следовать за ним. Затем он вошёл в дверь за барной стойкой, куда могли пройти только уполномоченные лица.

Рикардт и Борибори обменялись взглядами и последовали за ним внутрь. Комната не была чем-то особенным. Единственное, что выделялось, были полки, уставленные бутылками со спиртным.

Там был стул без спинки, и Дункель сел на него, прежде чем продолжить разговор. Холодный ветер свистел через щель в двери, издавая шуршащий звук.

— Ты слышал о Пятёрке Эрнбурга? Их лидер, Штайнер, один из Девяти Мечей Империи.

— Я слышал о них.

— Среди этой группы из пяти человек есть «Экспериментатор» Рето и «Коллекционер кожи» Эрзе. Работа заключается в том, чтобы убить этих двух ублюдков. Ты можешь убить больше, если хочешь, хотя... на самом деле, это невозможно.

Устранить всего двух членов группы, которая всегда передвигалась как пятёрка, было невероятно сложно. В реальности это означало иметь дело со всей группой. Даже для Рикардта было трудно гарантировать успех в такой миссии.

Однако простой запрос на убийство не принёс бы достаточно, чтобы прокормить почти сотню студентов через зиму. Чтобы достичь этого, им нужно было взяться за миссию высшей сложности.

— Эти пять ублюдков действовали в районе Эрнбурга, создавая множество врагов, куда бы они ни пошли. Другими словами, было много людей, ждущих долгое время, чтобы отомстить им. Но все, кто пытался одолеть пятёрку, либо умирали, либо терпели жалкую неудачу.

Короче говоря, они были неприкасаемыми. Нельзя было просто мобилизовать армию, чтобы захватить пятерых мужчин, а если бы и сделали это, они бы просто сбежали.

— Какие вещи они сделали, чтобы заслужить это?

— Слушай, в этой работе никто на самом деле не хороший парень или плохой парень, но эти ребята? Они злодеи до мозга костей. Если они хотят что-то, они берут это. Они убивают. Они выполняют грязную работу для дворян, получают защиту взамен, затем предают тех же дворян и сбегают. Они живут по своим собственным извращённым правилам. Рето, «Экспериментатор», наслаждается пытками людей. Эрзе, «Коллекционер кожи», сдирает кожу с людей и носит её. О, и кстати, они тоже называют себя авантюристами, хотя они не связаны ни с какой гильдией. Тот факт, что они ещё живы, полностью запятнал репутацию авантюристов.

Дункель говорил так, словно у него была личная обида на группу из пяти человек.

— Хмм, ну, не похоже, чтобы была какая-то проблема с их убийством. Достаточно для меня.

— Нет, нет. Ты вообще слушал, что я сказал? Проблема не в том, заслуживают ли они смерти — а в том, сможешь ли ты их убить. Если ты потерпишь неудачу, и они узнают, что мы за этим стоим, гильдия окажется в большой беде. Достаточно трудно конкурировать с соперничающими гильдиями в таком состоянии, а ты хочешь, чтобы мы рисковали оказаться на плохой стороне одного из Девяти Мечей Империи?

— Ты уверен, что если я справлюсь с этим, мы получим достаточно припасов, чтобы пережить зиму? Еду и дрова?

Дункель подумал про себя: «Этот ублюдок явно не слушает меня вообще». Но он ничего не мог поделать. Он знал истинную личность Рикардта, поэтому не мог точно ругать его или отказывать ему. Он начал сожалеть, что вообще затронул эту тему. Он упомянул об этом только потому, что Рикардт так часто донимал его просьбами одолжить еду.

— Это гарантировано. Несколько организаций тайно собрали огромный фонд. Есть даже группы, которые согласились платить товарами с самого начала.

— Тогда я немедленно приступлю к делу, но не мог бы ты одолжить мне немного еды заранее в качестве предоплаты? Не посылай её мне, пошли её в академию.

— ...Но тебе действительно нужно идти так далеко? Я могу гарантировать тебе, что никогда не было никого подобного тебе в истории академии.

Рикардт ответил с лёгкой улыбкой.

— Я действую не из необходимости. Если я хочу что-то сделать, и если я могу что-то сделать, то я делаю это.

— ...Понятно.

Дункель, казалось, не был убеждён.

— Ну, по крайней мере, есть работа. Это облегчение.

— Нет. Всегда есть кто-то, кто хочет, чтобы кто-то умер. Не имеет значения сезон. Будь то весна, зима, дождь или снег.

— ...Наверное, так и есть.

Это была горькая реальность. Всегда будет кто-то, кто хочет, чтобы кто-то умер. Пока существуют люди, этот факт никогда не изменится.

— Куда мне нужно идти в Эрнбурге?

— Сначала следуй по дороге на юго-запад, пока не встретишь гостиницу, называемую «Потеря Анны». Когда ты дойдёшь туда, покажи им свою брошь на плаще и скажи, что я послал тебя. Они дадут тебе информацию о работе.

— Это не филиал гильдии?

— Нет, это гильдия воров. Братство Воскресших. Учитывая характер этой работы, мы не можем открыто участвовать в ней. И позволь мне прояснить — официально мы ничего об этом не знаем.

Рикардт посмотрел на Борибори. Борибори просто пустым взглядом смотрел на Дункеля.

Дункель думал, что Борибори просто тащился, чтобы помочь Рикардту, не как настоящий актив, а как кто-то, кто выполняет поручения или оказывает поддержку.

— Ты в порядке с этим?

Спросил Рикардт.

— Я в порядке. Пока я с тобой, Рики. Даже если я умру, мне всё равно.

Для Борибори Рикардт был как маяк света. Он вытащил его из болота, которым была его жалкая жизнь.

Даже если бы он потерял свою жизнь, он не мог позволить себе потерять этот свет. Борибори слишком хорошо знал, что нет ничего более жалкого, чем жить только из чувства долга.

— Нет, это...

— Честно говоря, иметь студента, который занимается этим, — довольно хороший вариант для нашей гильдии. Большинство наших пригодных для использования оперативников слишком хорошо известны. Рики, ты идеально подходишь. Но даже не думай столкнуться с ними лицом к лицу. Это было бы смертным приговором. Девять Мечей — это не детская игра. Эти ребята печально известны по всей Империи.

Сказал Дункель. Хотя Рикардт был известен, это было только в Берингене и его окрестностях. Разница между ним и одним из Девяти Мечей Империи была как разница между местной знаменитостью и национальной фигурой.

В конце концов, Рикардт всё ещё был восходящим талантом, далёким от укрепления своей позиции как сильнейшего в регионе.

— Я справлюсь с этим по-своему.

— ...Ты серьёзно не слушаешь меня?

— Я слушаю важные части.

— ...

Дункель не мог поверить в то, что он слышал. Но факт оставался фактом: уникальное отношение Рикардта соответствовало его необычайному таланту.

— Потребуется целый день, чтобы добраться туда, так что останьтесь на ночь. Уходите утром. Я отправлю предоплату... в академию.

Рикардт кивнул, вышел из комнаты и поднялся наверх с Борибори. Они ослабили снаряжение и легли отдохнуть на кровати.

Рикардт смотрел на падающий снег. Но белый снег не мог заполнить пустое чувство, оставленное отъездом его друзей. Если уж на то пошло, он только углублял пустоту.

Внезапно Борибори привлёк его внимание. Прошли месяцы с тех пор, как они начали тренироваться вместе через спарринг-сессии.

Уникальное мастерство меча Борибори казалось достаточно практичным для Рикардта, но всё ещё было неясно, как оно проявит себя в реальном бою.

В реальных битвах важно было не только умение; сохранение спокойствия, отсутствие страха и избегание оцепенения были столь же важны. Рикардт задавался вопросом, сможет ли этот чистосердечный мальчик действительно убить кого-то.

Борибори, казалось, не соответствовал холодной, жуткой энергии, которая естественным образом сопровождала меч.

— Тебе не страшно?

— Нет. Не имеет значения, если я умру.

— Почему?

— Потому что, когда я оставил свою маму позади, я уже считал себя мёртвым. Теперь я просто хочу быть полезным тебе, Рики. Это всё, о чём я думаю. Я не буду обузой.

— ...Не говори так.

— Хорошо. Прости. Я просто... надеюсь, что зима пройдёт быстро.

Рикардт повернул взгляд обратно к снегу за окном и согласился с ним.

— Я тоже.

Борибори знал, почему они делают это, и почему они должны.

Наблюдать, как другие студенты голодают, медленно истощаются и умирают, было невыносимо. Что они сделали, чтобы заслужить такую судьбу? Что, чёрт возьми, они сделали такого неправильного, что эти мальчики и девочки должны были умереть?

Но это были не только студенты академии. По всей Империи люди замерзали и умирали от голода. Такова была природа этого сезона — зимы. Она была безжалостной.

Беззвучно падающий снег не был чисто красивым. Дух смерти, должно быть, был белым.