Зимой ужасающие истории, слишком жуткие, чтобы облечь их в слова, ползли по заснеженным равнинам. Рассказы о том, как мать съела своего ребёнка, потому что не могла вынести голод, или о людях, раскапывающих могилы, чтобы съесть трупы.

Во время зимних путешествий не было реальной необходимости беспокоиться о диких зверях, потому что это был сезон, когда люди превращались в зверей.

На заснеженных равнинах беспорядочно разбросанные следы колёс и отпечатки ног были разбросаны вдоль пути. Земля, промёрзшая до твёрдости, стала неровной и острой.

И там, на обочине дороги, стояла полуразбитая карета, наклонённая на бок. Вокруг неё были трупы, разбросанные по земле. Одно тело вдалеке было без головы.

Снег прекратился на некоторое время, и холодный солнечный свет освещал утро. Рикардт и Борибори стояли неподвижно, тихо глядя на сцену, оставшуюся после чего-то ужасного. Огромные снежные равнины сверкали под солнечным светом, и с каждым вдохом, который делали два мальчика, белый туман вырывался из их ртов.

В погоду, когда можно замёрзнуть насмерть, проведя всего одну ночь на улице, не было шансов на выживших. Тут и там в снежном поле можно было видеть ямки, где кровь растопила снег.

Одним утешением, если это можно так назвать, было то, что плоть трупов не была срезана и унесена. Неясно, стоит ли благодарить за то, что дела ещё не деградировали до такого уровня.

Однако озадачивало то, что если целью были еда или деньги, то снаряжение должно было быть снято с тел. Но трупы всё ещё были вооружены. Даже в качестве металлолома снаряжение принесло бы приличную цену.

Но было кое-что более удивительное, чем эти озадачивающие детали.

— Это довольно удивительно.

Рикардт, который изучал сцену, заговорил.

— А?

— Был только один человек. Тот, кто напал. Глядя на порезы и следы, можно понять.

Рикардт сказал это, касаясь глубокого, острого разреза на карете.

У Рикардта изначально был необычайный глаз для деталей, и благодаря его опыту из прошлой жизни у него была удивительно острая способность определять силу врага, просто глядя на сцену.

Именно эта способность позволила ему получить тактическое преимущество, даже когда он столкнулся с неожиданной засадой в предыдущей миссии.

В данном случае, из сцены было ясно, как этот один человек убил всех людей.

Казалось, будто хаотичные звуки поля боя всё ещё отдавались эхом в его ушах. Столкновение лезвий, отчаянные крики, ужас, вопли агонии.

Люди, которые были убиты прежде, чем они смогли сделать несколько шагов, другие, которых оттащили назад, пытаясь бежать, люди с головами, разделёнными надвое...

На трупах почти не было других травм. Это означало, что каждый человек был убит одним ударом. И у большинства из них были расколоты головы. Казалось, что нападавший использовал боевой топор, а не меч.

— Ну... но здесь более десяти тел. И большинство из них вооружены.

— Именно, вот что так удивительно.

— Тогда разве это место не опасно?

— Нет, не опасно. Это как охота хищника. Как только он поймал свою добычу, он не вернётся.

Рикардт сказал это, глядя на обезглавленное тело вдалеке. Казалось, что нападавший пришёл не за деньгами, а специально за этой головой.

Если бы нападавший пришёл за деньгами, он бы не пришёл один и не оставил бы ценные предметы. Это могло быть убийством из мести. Но Рикардт не мог быть уверен в этом.

Рикардт осмотрел интерьер сломанной, наклонённой кареты. Внутри было тело неизвестной дворянки, но её одежда не была снята. Не было признаков сексуального насилия.

И в отличие от других трупов, кинжал был воткнут в её грудь. Она была убита ударом в сердце. Этот метод было нелегко выполнить, так как он требовал избегать рёбер и поражать сердце одним чистым ударом.

Казалось, будто убийца уважал её честь даже в смерти. Или, возможно, за этим скрывался какой-то другой особый смысл.

Кто мог сделать это и по какой причине? Когда Рикардт думал об этом, он почему-то испытывал странное чувство дежавю.

В любом случае, они не могли долго оставаться. У них была цель, и задерживаться здесь не было возможности. Рикардт и Борибори порылись в телах и карете.

Им удалось собрать несколько монет, немного твёрдого хлеба и кусочки вяленого мяса. Было ли это удачей?

После того, как они завернули эти предметы в бумагу и положили их в свою сумку, они оставили мрачную сцену нападения позади и продолжили своё путешествие. Если бы они не достигли своего места назначения до заката, это была бы весьма сложная ситуация.

Они отправились из Берингена в тёмные часы рассвета, и если бы они поддерживали устойчивый темп, они могли бы достичь места, называемого «Потеря Анны», к раннему вечеру. К счастью, не было снега, поэтому они могли идти более быстрым темпом.

Борибори держался лучше, чем ожидалось. Учитывая, что он однажды совершил долгое путешествие в одиночку, чтобы достичь академии, было ясно, что, несмотря на некоторую наивность, в нём была довольно упорная сторона.

Что касается его недостатка силы, это было относительно. С развитием его техник Мана Драйв, Борибори на самом деле становился сильнее, почти как силовая установка.

Два мальчика в тёмно-коричневых и красных плащах шли по заснеженному полю вдоль юго-западной дороги.

К тому времени, когда солнце начало садиться, снова начала дуть метель. К счастью, им удалось достичь большого здания на обочине дороги.

Это было двухэтажное здание, достаточно хорошо оборудованное, чтобы иметь отдельную конюшню, хотя она была пуста, и белый дым поднимался из дымохода.

На стене был заметный разрез, похожий на меч, как будто кто-то вырезал граффити, пишущее название «Потеря Анны».

Рикардт, с мечом, перекинутым через одно плечо, открыл дверь и вошёл в таверну. Волна тепла приветствовала его, но также и ужасное зловоние.

Внутри таверны было полно людей, которые на первый взгляд выглядели как худший вид отбросов. Казалось, что это место собрало всех преступников из северо-восточного региона.

У одного мужчины был мутный глаз, как при катаракте, у другого оставалось несколько жёлтых зубов, некоторые с неухоженными бородами, отсутствующими пальцами и лицами, покрытыми шрамами и грязью.

Все выражали худшие возможные состояния, до которых мог дойти человек, каждый по-своему.

Когда Рикардт и Борибори открыли дверь, люди внутри повернулись, чтобы посмотреть на них. Не все, однако — некоторые уже были в бессознательном состоянии от выпивки, безалаберно лежа на грязном полу таверны.

— Закройте дверь, холодно.

Кто-то проворчал. Запах их дыхания достиг Рикардта, заставив его на мгновение сжать глаза. Но у него была работа, поэтому он закрыл дверь и вошёл в неприятное пространство.

Толпа, казалось, была любопытна, почему молодые мальчики, как Рикардт и Борибори, были здесь, но они не обращали много внимания. Мальчики были вооружены, и никто не мог устроить неприятности в этом месте.

Это было потому, что таверна находилась под контролем Братства Воскресших, гильдии воров, и служила нейтральной зоной. Устроить неприятности здесь означало настроить против себя всю гильдию воров. Даже самые грубые преступники знали, когда выбирать свои битвы — они бы разрешали споры снаружи, если бы у них были какие-то.

Рикардт подошёл к барной стойке. Бармен, однако, был больше сосредоточен на питье, чем на обслуживании посетителей. Он пил прямо из бутылки, смеясь и флиртуя с дешёвой проституткой.

Рикардт положил золотую брошь плаща на стойку и сказал:

— Дункель послал меня.

На это бармен, который игнорировал их и продолжал своё занятие, взглянул на золотую брошь, лежащую на стойке.

Брошь, изготовленная с тщательным мастерством, была не тем, что можно было легко подделать. Только тогда бармен должным образом посмотрел на Рикардта.

После того, как он несколько раз посмотрел то на брошь плаща, то на лицо Рикардта, он рявкнул на проститутку, которая продолжала говорить, не читая атмосферу.

— Эй, заткнись и убирайся.

— Тьфу! Засранец.

Проститутка надула губы и пристально посмотрела на бармена, прежде чем уйти. Бармен, однако, не обратил на неё внимания и снова посмотрел на Рикардта.

— О чём это?

— Это о Пятёрке Эрнбурга...

— Заткнись, чёрт возьми.

Бармен оборвал Рикардта, как только он упомянул об этом. Он с силой опустил бутылку, яростно покачал головой и хлопнул себя по щекам.

Затем, как будто успокаивая своё паникующее сердце, он сделал несколько глубоких вдохов, громко выдыхая, прежде чем снова заговорить.

— Так где же человек, который «выполняет работу»?

Бармен, казалось, думал, что Рикардт был просто мальчиком на побегушках.

— Я — человек, «выполняющий работу».

— ...Что? Не шути со мной. Я похож на полного идиота для тебя?

— Ну, ты больше похож на собачье дерьмо.

Когда слова бармена стали более резкими, Рикардт ответил тем же. Бармен был в ярости, но, видя непринуждённый взгляд Рикардта, он почувствовал, что что-то не так.

Внезапно в его уме что-то щёлкнуло.

— Ты... Рики-Рассекатель?

— Верно.

Бармен ещё раз внимательно посмотрел на внешность Рикардта. Его светлые волосы едва покрывали его уши, а его карие глаза сверкали под ними. Он носил зимний гамбезон с красным плащом, накинутым на плечи, и длинным мечом, небрежно перекинутым через одно плечо.

Его ещё не полностью выросшая фигура беспокоила бармена.

— Не может быть... даже если это так, Дункель, тот ублюдок. Действительно... Послушай, я слышал, что ты редкий гений с мечом, но это не работа для тебя. Возвращайся.

Рикардт моргнул от удивления. Это было не то, как он ожидал, что дела пойдут. Он предполагал, что, поскольку Дункель дал своё одобрение, задача была его, чтобы выполнить, но, казалось, это было не так. Дункель послал его сюда без реального намерения доверить ему работу? Это была всего лишь уловка?

Это было непознаваемо. Если только он не вернётся и не столкнётся с Дункелем по этому поводу. Но они шли весь день, чтобы добраться сюда.

Не зная, что делать, Рикардт оглянулся на Борибори, который только пожал плечами. Не то чтобы у Борибори были идеи получше.

— Они сказали, что умелые авантюристы слишком хорошо известны, так что было бы лучше, если бы студент взялся за задачу.

— Я понимаю, что ты говоришь, но нет значит нет. Сейчас ночь, так что просто отдохни и...

Бармен, который также был членом гильдии воров, не успел закончить своё предложение. Дверь в таверну внезапно распахнулась с грохотом.

Бах!

Рикардт и другие внутри повернулись, чтобы увидеть, что вызвало переполох. Большой мужчина стоял в дверном проёме, в то время как метель снаружи ворвалась за ним, яростно кружась в комнате.

Вууууш...!

Мужчина был одет в шлем нордического стиля с носовой частью, с чёрной тканью, закрывающей нижнюю половину его лица, скрывая его черты.

Он был одет в чешуйчатый доспех и носил толстую одежду, похожую на фартук, поверх него. Его руки были в перчатках из прочной кожи, а кожаный ремень пересекал его талию и грудь. Верёвка была привязана к его левому бедру, в то время как одноручный боевой топор висел на правом. Он также нёс тяжёлый, окровавленный мешок.

Чешуйчатый доспех простирался только до его локтей, обнажая его толстые, похожие на брёвна предплечья, которые были покрыты шрамами.

Он тяжело дышал, почти как будто у него были трудности с дыханием, и он окинул взглядом таверну. Сквозь прорези его шлема его голубые глаза сверкали хищным блеском.

— Закройте дверь, холодно, — пробормотал кто-то. Но мужчина проигнорировал комментарий, решительно входя в таверну.

В руке он держал смятый кусок бумаги. Он, казалось, сравнивал кого-то в комнате с бумагой на мгновение, затем небрежно отбросил её в сторону. Бумага оказалась плакатом с розыском.

Внезапно один из грубо выглядящих посетителей внутри таверны, который дрожал от страха, издал крик. Это был спусковой крючок.

— ...Чёрт!

Свист! Треск!

Мужчина немедленно вытащил свой топор и взмахнул им, раскалывая чью-то голову в мгновение ока. Человек, чья голова была расколота, рухнул на пол, его тело сотрясалось, прежде чем замереть.

Люди вскочили в шоке, вскакивая на ноги. Пьяницы, беспорядочно лежащие на полу таверны, были растоптаны, и более чем несколько человек споткнулись о них, пытаясь убежать.

Столы и стулья перевернулись, в то время как кости, монеты и чашки, используемые для азартных игр, с грохотом падали на землю. Таверна погрузилась в хаос в мгновение ока.

— Ты, ублюдок!

В таверне было немало людей, которые могли постоять за себя в драке. Они вытащили своё оружие и бросились на мужчину. И мужчина сражался как настоящий зверь.

Вжух! Шлёп! Свист! Клац! Треск! Свуш!

Он даже не беспокоился о мелких порезах, позволяя своей броне поглощать их. Его кулаки, подобные железу, сокрушали лица, и каждый взмах его тяжёлого топора безотказно раскалывал головы. Он пинал, топтал и бил коленом сквозь толпу.

Кости трескались, ломались и раскалывались, когда плоть разрывалась на части, куски разорванной плоти ударялись о пол с отвратительными шлепками.

В мгновение ока хаос закончился. Пол был пропитан кровью, а искорёженные тела валялись вокруг.

Мужчина стоял посреди всего этого, его плечи вздымались, когда он делал глубокие, хриплые вдохи.

— Ух...

Вжух! Стук!

Мужчина опустил свой топор на шею того, кто стонал на полу. Схватив отрубленную голову за волосы, он начал идти к Рикардту. С каждым шагом кровавые следы отмечали пол, и кровь постоянно капала с отрезанной шеи в его руке.

Рядом с Рикардтом стояла дешёвая проститутка, неконтролируемо дрожа, слишком напуганная, чтобы даже кричать. Моча стекала по её ногам и скапливалась в луже на полу под ней.

Бармен, который разговаривал с Рикардтом, рухнул на пол от страха, когда мужчина приблизился. Он дрожал, захлёстнутый ужасом.

Устроить сцену в этой таверне означало пойти против гильдии воров, не так ли? Но мужчина, казалось, совершенно не беспокоился о таких правилах или кодексах.

Рикардт просто стоял там, молча наблюдая за мужчиной. Мужчина мельком взглянул на Рикардта, прежде чем немедленно обратить своё внимание в другое место, не задумываясь о нём. Когда мужчина приблизился, его хриплое дыхание стало ещё громче.

Он схватил бутылку алкоголя с барной стойки и полил её на порезы и царапины на своих предплечьях. Затем с небрежным броском он выбросил бутылку на пол.

Дзинь!

Мужчина запихнул отрубленную голову в пустой мешок, который он нёс, и вышел из таверны, его шаги были тяжёлыми. Большинство людей внутри сбились в углы, наблюдая за ним с дрожащим страхом.

— Бе, Безымянный, Безымянный X...

Бармен, всё ещё сидящий на полу, пробормотал под нос. Безымянный X был известным охотником за головами и одним из Девяти Мечей Империи. Но почему он был здесь?

— Должно быть, снаружи замерзает...

Борибори пробормотал себе под нос.

Рикардт теперь был уверен, что этот мужчина был тем, кто напал на карету, которую они видели ранее в тот день. В нём было что-то, что напоминало Рикардту о его прошлой жизни, что-то, что заставляло его чувствовать странное притяжение, как магнит.

— Давай последуем за ним.

— А?

— Я сказал, давай последуем за ним. Не похоже, что они дадут нам какую-либо информацию, если мы останемся здесь в любом случае.

— Но снаружи замерзает.

— У нас нет выбора.

— Хорошо, пойдём.

— Возьми фонарь, прежде чем мы уйдём.

— Хорошо.

Борибори схватил фонарь из таверны, не спрашивая разрешения.

Два мальчика затем направились к входу, где метель всё ещё бушевала. Уходя, они убедились, что закрыли за собой дверь.

Клац.

Внутри таверны снова стало тихо, хотя теперь она была в полном беспорядке.

Никто не осмеливался издать звук, и единственным шумом, который эхом разносился по комнате, было мягкое кап-кап крови, падающей с края стола.