Весна прошла, и медленно приближалось лето. Когда меняются сезоны, первым меняется ветер, и этот ветер перемен также пронёсся через Академию.

Вдоль лестницы на краю обрыва установили деревянные перила для безопасности, а студентов теперь размещали группами по 20 человек в каждой комнате внутреннего замка.

Прошло семьдесят лет с момента основания Академии Гильдии Авантюристов Берингена, и наконец студенты были освобождены из курятника.

Всё благодаря одному-единственному студенту.

Но и это не всё — Придворный Граф Кельброна и Чемпион Императора, Хеллауман, прислал гильдию каменщиков, которые установили шкив на колодце, отремонтировали здания и даже обнаружили древнее подземное водохранилище, проведя водопроводные трубы.

Просто взглянув на внешний вид и структуру здания Академии, они сразу определили его стиль и конструкцию, даже если не знали точной даты постройки.

И как они и предсказывали, они нашли подземное водохранилище, которое собирало дождевую воду.

Семьдесят лет никто не знал о его существовании, но теперь оно наконец могло использоваться.

На самом деле, водопроводные трубы были роскошным удобством, которое имелось лишь в нескольких районах известных городов, но поскольку это была гильдия каменщиков, нанятая человеком со статусом Придворного Графа, они использовали дорогостоящую медь для монтажа труб.

Такое строительство было настолько дорогим, что даже гильдии было бы трудно покрыть эти расходы. Рикардт и другие студенты даже не подозревали, сколько стоило это строительство.

Косвенно они могли почувствовать, насколько могущественным был Придворный Граф, а за ним — насколько огромной была власть Императора.

Развитие в Академии Берингена было настолько значительным, что казалось, будто смена сезонов больше не имела значения.

Какое-то время студентам было трудно приспособиться. В конце концов, они не были уверены, заслуживают ли такой роскоши.

И как обещал Хеллауман, в академию прибыл профессор, преподающий древние письмена.

— Благодаря волшебникам мы смогли сохранить наследие древних письмён. Говорят, что древнее письмо само по себе является магическим языком. Волшебники используют его при написании магических описаний или рисовании определённых диаграмм.

Говорящий мужчина выглядел так, словно никогда в своей жизни не участвовал в бою. Он выглядел на поздние двадцать лет и учился в престижном Университете Ханца. Его звали Эльрих, и он был дворянином.

Но на его занятия приходили только два студента. Это были Рикардт и Борибори.

В классе, где было всего два ученика, один из них скрестил руки на груди, откинул голову назад и громко храпел. Это был Рикардт. И это после того, как он так много хвастался о том, что будет изучать древние письмена.

— Так, если я выучу древнее письмо, значит, я смогу использовать магию? — спросил Борибори.

— Хахаха, нет, это не так. Разве я похож на волшебника?

— Нет, не похож.

— Именно. Письмо — это просто письмо. Возможно, магия имеет такую долгую историю, что они до сих пор используют старое письмо, но это всего лишь предположение.

Профессор Эльрих достал из своей сумки тонкую брошюру.

— Это учебник, который я написал сам. Если вы будете следовать ему, то сможете многому научиться за короткое время.

— Книга? Но я не умею читать.

— ...О боже.

Было трудно понять, почему тот, кто не умел читать, посещал занятия по древним письменам, но профессор Эльрих был очень понимающим человеком.

— Что ж, тогда будет лучше медленно учиться читать, одновременно изучая древнее письмо.

Эльрих спустился с кафедры с учебником, чистой бумагой, пером и чернилами, подойдя к месту, где сидел Борибори.

Хотя Рикардт всё ещё спал рядом с ним, Эльрих, казалось, не возражал и открыл книгу перед Борибори.

— Древние письмена — это идеограммы, что означает, что каждый символ имеет своё собственное значение. Письмо, которое мы используем, фонетическое. Вот здесь древний символ, а под ним — письмо, которое мы используем сейчас.

В брошюре древнее письмо было написано крупными символами, а их значения были написаны мелкими буквами на современном языке.

— Борибори, есть ли что-то, что тебе нравится?

— Цветы и трава.

— Хорошо. Тогда давай найдём что-то, что означает «цветок».

Эльрих перелистывал страницы. По совпадению, он нашёл древнее письмо для цветка «фиалка». Пока он не объяснял само древнее письмо, фокусируясь только на маленьких буквах, написанных под ним.

— Это слово означает «фиалка». Давай начнём с изучения букв.

При упоминании «фиалки» интерес Борибори возрос. Он широко раскрыл глаза и внимательно рассмотрел извилистые чёрные линии.

Профессор объяснял каждую букву одну за другой, начиная с современного языка.

— Фи-ал-ка...

— А что, если мы попробуем написать буквы древнего письма и современные вместе?

Эльрих протянул ему чистый лист бумаги, перо и чернила, когда говорил. Для Борибори это был первый опыт держания пера, поэтому писать было неловко, но поскольку он хорошо рисовал, ему удалось правильно изобразить формы.

— Ты довольно хорошо пишешь.

— Да, я люблю рисовать.

После того, как он с трудом выписал и древнее письмо, и современные буквы, профессор сказал:

— Перейдём к следующему цветку?

— Да!

Эльрих снова перевернул страницы. Урок продолжался таким образом.

Хотя он мог быть мучительно медленным, никто из них не чувствовал этого. У профессора было много терпения и понимания, а студент был полон любопытства.

В некотором смысле, это мог быть первый настоящий профессор, который когда-либо был в академии.

Так называемые «профессора» раньше были просто авантюристами, посланными гильдией по заданиям, и их не волновало, хорошо ли учатся студенты, травмированы они или даже мертвы.

Они сами учились таким образом и полагали, что это правильный метод обучения, передавая его как негласную традицию.

Гильдия не чувствовала необходимости должным образом управлять студентами, да и не имела возможности это делать. Они просто просеивали студентов, как через сито, воспитывая только полезных, чтобы те стали авантюристами.

Это было граничащее с жестокостью пренебрежение, но печальной реальностью было то, что никто не находил это странным в ту эпоху. В конце концов, это были дети, брошенные собственными семьями.

В любом случае, обучение профессора Эльриха продвигалось медленно, но уверенно. Время шло, и занятие наконец закончилось.

— Я дам тебе этот учебник, Борибори. Надеюсь, ты будешь хорошо учиться. Увидимся на следующем занятии.

Несмотря на то, что он был дворянином, он был мягким и вежливым человеком, который, казалось, не вписывался в этот суровый и жестокий мир.

— Спасибо, профессор. Это третий подарок, который я когда-либо получал в жизни. Я буду дорожить им.

— Я ещё более благодарен за эти слова. Что ж, я пойду. Думаю, пора разбудить молодого господина Рикардта.

— ...А? Рикар... что? Вы только что сказали «господин»?

— Ах, неважно. Это была шутка. Хаха.

Возможно, потому что он был послан Придворным Графом, он, казалось, знал кое-что о Рикардте.

— А... Рики действительно кажется немного похожим на дворянина, да? Для меня он величайший герой Империи. Хехехе.

Эльрих натянуто улыбнулся и покинул аудиторию. Наконец, Борибори разбудил Рикардта.

— Рики. Рики.

— ...А? Что? Ах, занятие закончилось? Ты должен был разбудить меня. Что это?

— Это? Это учебник. Профессор подарил его мне.

Рикардт перелистал учебник, быстро просматривая его. Со своим острым умом он почти мгновенно запомнил несколько вещей.

— Одолжи его мне потом.

— Хорошо.

— Аах...! Это был хороший сон. Но шея затекла.

— Это потому, что ты спал с запрокинутой головой.

— Да, наверное, мне следовало опустить голову. Пойдём.

Рикардт засунул руки в карманы, когда встал. Его золотистые, напоминающие брокколи волосы, которые были коротко острижены, теперь немного отросли.

Рикардт и Борибори спустились по узкой винтовой лестнице оборонительной башни, примыкающей к внутреннему замку. На первом этаже находились общежития студентов.

Здание, которое было построено как казармы для солдат в древние времена, теперь было идеально приспособлено для проживания людей. Студенты играли, бегая с инструментами для уборки в коридоре.

Когда появился Рикардт, они на мгновение замерли, но затем быстро вернулись к погоне друг за другом, не обращая на него больше внимания.

Проходя мимо комнат, где жили студенты, Рикардт небрежно заглядывал внутрь. Казалось, у всех всё было хорошо.

Затем он заметил студентов, которые издевались над Борибори. Поскольку Борибори не упоминал о них, Рикардт точно не знал, кто они.

Однако, в тот момент, когда эти студенты увидели Борибори, они сразу же испугались и убежали, как испуганные крысы, быстро скрываясь из виду.

Борибори не обращал на них никакого внимания. Они даже не стоили усилий.

Когда они вышли из внутреннего замка, тёплый солнечный свет охватил двух мальчиков. Казалось, будто нежный великан мягко обнимал их всем своим телом.

Внутри замков обычно было прохладно и мрачно, поэтому воздух и температура снаружи заметно отличались.

Слишком долгое пребывание внутри замка не было полезно для здоровья, именно поэтому дворяне часто гуляли и принимали солнечные ванны.

Рикардт и Борибори направились к области, противоположной старому курятнику, недалеко от женских общежитий.

Там было недавно расчищенное пространство, где частично вырубили лес. Восемь студентов, которые ранее присоединились к ним на миссии, вместе с несколькими другими, были собраны там.

Волка, Молти и Фален, без рубашек, потные, делали перерыв, в то время как Айс, Джером и Мелсон стояли рядом, разговаривая о чём-то.

После того как они испытали ситуации между жизнью и смертью в реальном бою, все усердно тренировались. Даже Лара и Дельфи, теперь считавшиеся принцессами, инструктировали так называемых леди, говоря им не делать так, взять себя в руки.

Когда они заметили Рикардта и Борибори, они подняли руки в знак приветствия.

— Как идёт тренировка?

— Ну... кажется, что она продвигается, но не совсем. Может быть, я немного улучшился.

Сказал Волка. Хотя он говорил так, после того как он испытал настоящий бой, его навыки теперь были на совершенно другом уровне.

Волка мог казаться немного простодушным, но он быстро схватывал вещи, как и тогда, когда его раньше ударил Рикардт.

Борибори нервно ёрзал, пытаясь спрятаться за Рикардтом, хотя прятаться было не в его духе.

Видя, что Борибори ведёт себя так, Айс заговорил:

— Ты тренировался?

— А? Ну, да...

— Покажи мне.

Неохотно, как будто он не хотел или просто смущался, Борибори неуклюже схватил один из тренировочных мечей, которые использовали студенты.

Естественно, внимание всех студентов в этой области сосредоточилось на нём. Борибори крепко сжал меч, сосредоточился, а затем начал дрожать всем телом, как будто он слишком старался.

Это было достаточно странно, чтобы заставить людей задуматься, почему он так себя ведёт, но никто из студентов не смеялся. Это потому, что неуклюжая траектория его меча оставляла след чёрной маны, как след чернил.

Хотя его взмахи мечом были неустойчивыми, и он не мог полностью контролировать свою силу, из-за чего его тело дрожало, несомненно появился цветок маны.

После всего одного взмаха Борибори был полностью истощён, насквозь промок от пота и тяжело дышал. Он нервно взглянул на Айса, ожидая одобрения.

— Ты хорошо справился. Продолжай тренироваться. Если не будешь, то причинишь себе вред.

Мана, если её не контролировать должным образом, могла вызвать разрыв мышц или кровеносных сосудов, лопание глаз или, в тяжёлых случаях, повреждение внутренних органов. Если жизненно важные органы, такие как мозг или сердце, были повреждены, это могло привести к мгновенной смерти.

Все присутствующие студенты знали, что Борибори обладал огромным талантом маны. Потому что он до смерти избил ученика голыми руками.

Таким образом, если он не мог контролировать эту силу, это могло быть чрезвычайно опасно. И тот, кто учил его, как контролировать свою ману, через что-то называемое Мана Драйв, был Айс. Борибори изначально не любил его, потому что тот был чужаком, еретиком.

Возможно, чувствуя вину за это, Борибори ёрзал, не зная, что с собой делать.

— Обычно люди постепенно накапливают ману и могут безопасно использовать её в своих телах. Но для тебя делать наоборот может быть безопаснее.

Борибори был необычным случаем. Несмотря на его плохое владение мечом и боевые навыки, он тренировался на «Стадии Цветущего Меча» с самого начала, потому что родился с огромным количеством маны и большим сосудом для её содержания.

— Эм... спасибо...

Сказал Борибори. Его слова благодарности были настолько тихими, что даже муравью было бы трудно их услышать.

Но Айс не учил ради того, чтобы услышать благодарность. Его выражение оставалось безразличным, как всегда.

Затем Айс повернул взгляд к Рикардту.

— Пожалуйста.

Рикардт, который стоял в праздности, подошёл к Борибори и взял у него тренировочный меч. Затем он вышел в центр поляны.

Айс также схватил тренировочный меч и медленно пошёл в центр. Когда двое готовились встретиться лицом к лицу, атмосфера вокруг наблюдающих студентов изменилась. Наблюдение за дуэлью между умелыми бойцами было реже золота — что-то, что они могли наблюдать только в академии, нигде больше.

Рикардт небрежно несколько раз перевернул меч в руке, как будто просто осматривал его. Затем он поднял голову и посмотрел на Айса. Его глаза были спокойными, почти бесстрастными.

Но когда Айс встретил эти спокойные глаза, он почувствовал, будто всё его тело было связано какой-то невидимой силой. Холодок пронёсся по нему, вызывая мурашки на коже.

Это было не впервые. Каждый раз, когда он спарринговал с Рикардтом, он чувствовал это. Когда он смотрел в глаза Рикардту, необъяснимая дрожь пробегала по его позвоночнику, и его тело, казалось, застывало.

Эти глаза. Эти глаза были самой большой проблемой. Взгляд Рикардта не просто смотрел на своего противника; казалось, он видел дальше, как будто заглядывая в мысли, даже в глубины их сердца.

Айсу пришлось заставить себя повернуть шею и двигать конечностями, проверяя, что его тело функционирует должным образом. Тем не менее, несмотря на это, его грудь всё ещё чувствовала стеснение под взглядом Рикардта.

Делая глубокие вдохи, чтобы успокоиться, он наконец принял стойку.

— Ты первый.

Причина, по которой Айс попросил Рикардта ударить первым, была проста: каждый раз, когда Айс атаковал первым, он никогда не мог выдержать даже одного движения.

Без колебаний Рикардт быстро сместился влево, а затем немедленно увернулся вправо, размахивая мечом в направлении талии Айса.

Движение было чистым, но не особенно особенным. Это была лучшая скорость, которую мальчик этого возраста мог развить после тренировки. Для опытных бойцов это не было особенно быстро, что-то, чему легко противостоять.

Итак, Айс двинулся в направлении атаки, уклоняясь от неё и позиционируя себя в слепой зоне Рикардта. Пока всё шло хорошо.

Рикардт быстро повернулся, чтобы снова встретиться лицом к лицу с Айсом, поднимая свой меч высоко над головой. В этот момент меч Айса нацелился на бок Рикардта. Но клинок, который Рикардт поднял, уже направлялся вниз.

Клац!

Их мечи столкнулись впервые. Айс подумал, что ему следует отступить. Серия движений и стратегий разворачивалась в его уме, как будто раскрываясь, как сценарий.

Но Рикардт двигался таким образом, которого не было ни в одном из этих сценариев, как будто он уже прочитал мысли Айса и противодействовал им заранее.

Испуганный, Айс снова встретился взглядом с Рикардтом. Эти глаза... Что именно они видели? Что они могли возможно увидеть во мне?

Пат пат пат.

Рикардт быстро преследовал отступающего Айса, его шаги были быстрыми и точными. Айс, скрипя зубами, в отместку взмахнул мечом. Он не мог позволить себе просто защищаться и проиграть. Он должен был что-то сделать.

Свиш! Бам!

— Уф!

Два меча прошли мимо друг друга. Один рассёк пустой воздух, а другой ударил Айса прямо по шее.

Удар по шее тупым лезвием заставил Айса на мгновение пошатнуться, но инстинктивно он готовился снова драться. Однако, если бы они использовали настоящие мечи, матч был бы уже решён, поэтому он остановился.

Рикардт уже увеличил расстояние между ними и теперь стоял неподвижно, тихо наблюдая за Айсом.

— Ты всё ещё слишком много думаешь. Сколько раз я должен тебе говорить? Ты не можешь позволить своим мыслям контролировать твой меч. Ты должен просто размахивать им, основываясь на том, что видишь. Попытка слишком много стратегизировать — это плохая привычка.

Честно говоря, в глазах Рикардта, Айс не показывал реального прогресса. В этом смысле Борибори и Айс казались не отличающимися друг от друга. С более высокой точки обзора, всё внизу может казаться одинаковым.

По правде говоря, битвы между теми, кто достиг определённого уровня мастерства, почти всегда были ментальными играми. Но Рикардт говорил о чём-то за пределами этого — о состоянии отсутствия ума.

Здесь Айс наткнулся на стену. Как кто-то мог сражаться без размышлений?

Айс был, несомненно, гением. В его возрасте было трудно найти кого-то, кто мог бы сравниться с ним. Он мог мгновенно придумать лучшие атаки и защиты, а затем выбрать из них лучший вариант для выполнения.

Но отказаться от мысли? Как кто-то мог сделать это...?

— ...Спасибо.

Сказал Айс, потирая шею, слегка морщась от боли. Место, куда его ударили, всё ещё болело.

Молти, который наблюдал, безразлично сказал:

— Это десять поражений в десяти матчах.

— Сколько бы раз я ни смотрел их дуэли, я не понимаю.

Ответил Волка. Для зрителей дуэль не казалась чем-то особенным. Между Рикардтом и Айсом всегда было так.

Не только Волка, но и другие студенты видели в Айсе гения. Любой, кто спарринговал с ним, мог это сказать. Они проигрывали таким образом, что казалось, будто с ними играют.

Однако всякий раз, когда Айс сражался с Рикардтом, он проигрывал так легко, что было трудно понять, даже наблюдая это своими глазами.

— Это как игра в строительство башни.

Сказал Рикардт, игриво вращая тренировочный меч, когда говорил с Айсом.

— Ты осторожно строишь башню, но потом она рушится вся сразу. И когда она рушится, ты видишь что-то новое. Когда ты понимаешь, что башня, которой ты дорожил и в которую вложил столько усилий, на самом деле была ничем, тебе больше не нужно думать. Я полагаю, ты ещё не готов снести свою башню.

Это была трудная для понимания концепция. Но давать Айсу советы о том, как ставить ноги или как держать стойку, было бы бессмысленно, поэтому это всё, что мог сказать Рикардт.

И Рикардт верил, что объяснял это точно. Не было никакого другого способа, которым он мог бы это выразить.

В своей предыдущей жизни как Рики, выживание было главным приоритетом. Хотел он того или нет, он всегда был в ситуациях, когда ему приходилось разрушать башню, которую он построил. Узнаваемые образцы вели к смерти.

Творческие атаки и защиты, и за пределами этого, казалось бы, обычные атаки и защиты — понимание силы действий, путей, линий, точек, состояния отсутствия ума, сердца и опыта его прошлой жизни. Чем дальше он продвигался, тем труднее становилось выразить эти вещи словами.

— Э-эм...

Когда Айс и Рикардт направлялись обратно к месту, где находились другие студенты, неожиданно Борибори подошёл к Айсу. Заинтересованный, Рикардт взглянул и увидел, что Борибори предлагает Айсу маленький свёрток бумаги.

— Это для твоей шеи... Я сделал это, тщательно пережевав...

Без слов Айс взял свёрток у Борибори. Когда он открыл его, то обнаружил пасту из измельчённых трав.

— Не останется шрама, и заживёт быстро...

Борибори говорил, ни разу не встретившись глазами с Айсом. Видя это, Волка разразился смехом.

— Эй, ты никогда не делал ничего подобного для меня, даже если бы я умирал.

— П-потому что ты крепкий, Волка.

— О чём ты говоришь? Айс тоже крепкий.

— Ну... но Айс красивый. Было бы расточительством, если бы у него появились шрамы.

— Что?! Ха! Хаха! Хах!

Волка издал серию недоверчивых смешков, не в силах поверить в то, что он услышал. Другие студенты, которые подслушали, тоже разразились смехом.

И так, студенты Академии Берингена продолжали поддерживать и ободрять друг друга, участвуя в дружеском соревновании и неуклонно совершенствуясь.

Чего они не знали, даже в самых смелых мечтах, так это того, что учения, которые они получали так непринуждённо, исходили от кого-то, кто первым прорвался через пределы человечества и открыл новый горизонт в фехтовании.

Они также не осознавали полного масштаба своих потенциальных способностей.