Некоторые воспоминания настолько интенсивны, что запечатлеваются в сознании, словно татуировка. Запахи, цвета, эмоции того времени — всё это можно ярко вспомнить.

Когда это происходит, это уже не просто событие прошлого, а нечто, что продолжает жить. Даже после того, как прошло сто лет.

В юности Хеллауман был весьма талантлив. Его телосложение было крепким, что делало его хорошо подходящим для боевых тренировок.

Но в какой-то момент Хеллауман начал ощущать необъяснимое разочарование. Что-то неуловимое, находящееся вне досягаемости, мучило его.

В то время он думал, что это потому, что ему надоело практиковать одни и те же техники каждый день. Но это было не так.

Слухи о несравненном массовом убийце, Рики, циркулировали уже несколько лет. Были истории о том, что он в одиночку убил знаменитых рыцарей, мечников и даже элитные отряды убийц, посланные Императором.

Разве это возможно? Конечно, это была просто чепуха, верно? Но истории о нём продолжали распространяться неумолимо, и в конце концов даже семья Хеллаумана захотела убить Рики, чтобы сделать себе имя.

И вот, однажды, это случилось. Поздно ночью кто-то выбил дверь гильдейского здания, разбив её вдребезги, врываясь внутрь.

Отец Хеллаумана, его братья, родственники и ученики, тренирующиеся в додзё, все в шоке смотрели на него. Хеллауман тоже стоял среди толпы, наблюдая.

Тот, кто ворвался, был не кто иной, как Рики. Он был высоким, с широкими плечами и глазами, пылающими интенсивностью. «Когда вы жужжали вокруг меня, как мухи, вы были такими надоедливыми. Теперь, когда я стою прямо здесь перед вами, почему никто не выступает вперёд?»

Он говорил грубым, надломленным голосом, как металл, скрежещущий по металлу. Сердце молодого Хеллаумана колотилось.

Затем он тихо двинулся к шкафу и спрятался, наблюдая изнутри. Это было потому, что в тот момент он инстинктивно осознал нечто: все собирались умереть.

«П-погоди. Успокойся. Думаю, произошло какое-то недоразумение».

Его отец выступил вперёд, пытаясь образумить его. Но в ответ последовали не слова, а молниеносный удар меча. Голова его отца была отсечена прежде, чем он успел среагировать.

Когда тело его отца рухнуло на землю, Рики, уже держащий двуручный меч, повернулся к остальным и сказал:

«Я убью вас всех...»

Увидев труп своего отца, его братья потеряли самообладание. Они первыми бросились на него. После них последовали остальные члены семьи и ученики.

Была ли это храбрость? Или это была просто попытка забыть невыносимый ужас, который они чувствовали? Для Хеллаумана казалось, что они просто сдались. Сдались и отказались от собственных жизней. Это выглядело глупо.

В любом случае, Хеллауман видел всё вблизи. Безупречное фехтование. Это была не просто техника владения мечом; это было искусство. Это было настолько трогательно, что слёзы навернулись на его глаза, и ему пришлось зажать рот, чтобы подавить рыдания, которые грозили вырваться.

Среди этого всепоглощающего чувства Хеллауман осознал, что именно расстраивало его всё это время. Это был вопрос о том, как далеко можно зайти с одним мечом.

Уровень фехтования настолько высокий, что его ограниченный отец и глупые братья никогда не могли себе представить. Меч Рики был вершиной — пиком, к которому можно стремиться всю жизнь.

Сначала большой шаг вправо, за которым следует мощный удар. Затем смещение в противоположную сторону, чтобы создать пространство, и снова меч будет бить, как молния, отбрасывая врагов назад. Лёгкое отступление, чтобы создать больше пространства, ещё один левый удар, выпад с парированием, использование тел мёртвых для блокировки движения врагов, ещё один правый удар, и к тому времени золотое пламя поднимется вдоль лезвия...

С закрытыми глазами Хеллауман вспоминал эту сцену и начал едва заметно двигаться, как будто практикуя какой-то бальный танец. Он бормотал себе под нос: «Право, лево, вперёд, назад», бесконечно повторяя направления.

Рикардт смотрел на Хеллаумана с ошеломлённым выражением лица. Не зная, когда это странное поведение закончится, он наконец заговорил.

«Эм, извините…»

«Шшш!»

Хеллауман поднял палец, чтобы заставить Рикардта замолчать, и продолжил воссоздавать что-то из своего воображения. Нет, это было что-то, что он пытался повторить. Он провёл последние сто лет, повторяя эти движения, отчаянно желая подражать им. Но в конце концов, всегда оставалась крошечная разница, которую он не мог устранить.

Возможно, память была не чем-то, что запечатлелось в его сознании, а чем-то, что он сам вырезал в себе — безжалостно.

Спустя довольно долгое время Хеллауман наконец сделал глубокий вдох с закрытыми глазами, а затем открыл их.

«Уф... Значит, это было видно с самого начала... Хм…»

Он погрузился в глубокие размышления, его выражение стало серьёзным. Видно с самого начала, видно, видеть, не думать, а видеть...

Хеллауман глубоко размышлял о концепции «видения» — возможно, о принципе, лежащем в его основе, или о его значении. Он даже не заметил, что Рикардт смотрит на него, как на какого-то странного человека.

К сожалению, Хеллауман не пришёл к ясному осознанию. Он остановился как раз перед пониманием, стоя прямо на краю прозрения, но не в силах полностью его постичь. Однако он не был расстроен или обеспокоен этим.

Потому что наличие чего-то для размышления означало, что впервые за долгое время в его иначе скучную жизнь вошло что-то интересное.

Только тогда Хеллауман повернулся к Рикардту.

«Я вёл себя глупо. Прошу прощения, молодой лорд».

«Нет, всё в порядке…»

«Вместо того, чтобы стоять здесь вот так, давайте перейдём в другое место. Я пригласил вас, и всё же мы стояли и разговаривали. Следуйте за мной».

Хеллауман повёл Рикардта вверх по узкой винтовой лестнице, направляясь в какое-то место внутри здания.

Это не было чем-то особенным, просто обычная приёмная. Там было окно, которое предлагало чёткий вид на город внизу, с поразительно красивым видом на городской пейзаж с вершины холма.

«Я не часто бываю в Берингене, поэтому мне особо нечего предложить в плане гостеприимства».

Сказал Хеллауман, садясь на жёсткий деревянный стул. Несмотря на свой возраст, он сидел с исключительно прямой осанкой.

«Всё в порядке».

«Проезжая через город по делам, я услышал о вас и заинтересовался. Кажется, я неожиданно получил что-то ценное».

«Я рад, что смог помочь каким-то образом, даже если непреднамеренно».

«Хахаха... Вы скромны. Даже без маны, иметь талант в фехтовании — это всё ещё редкий дар. Я провёл пятьдесят лет, одержимый фехтованием, потом ещё тридцать лет, сосредоточенный исключительно на мане. И теперь я вернулся к тому, с чего начал. В последнее время я думал, что мана может быть не так важна, как мы всегда верили. Независимо от того, сколько у вас маны, насколько она чиста, сосуд, который её содержит, всегда ограничен. У Манадрайва есть чёткие пределы. Но принципы фехтования безграничны».

Это был взгляд, который резко контрастировал с взглядом Айса. Поскольку Хеллауман, вероятно, обдумывал это долгое время, возможно, он был прав?

Однако, когда дело доходило до определения того, какая точка зрения верна — не кто сильнее — трудно сказать. Даже утверждение о том, что у Манадрайва есть чёткие ограничения, могло быть неверным.

В любом случае, это не была тема, которая особенно интересовала Рикардта.

«Есть ли что-то, чего вы желаете? Если это в моих силах, я хотел бы исполнить вашу просьбу».

Спросил Хеллауман.

«Хмм, я хотел бы, чтобы вы прислали профессора по древним письменам. Я ждал очень долго, но никого ещё не назначили. И после того, как я изучу древние письмена, я хотел бы увидеть нечто, называемое Кодексом».

При просьбе Рикардта Хеллауман выглядел озадаченным. Он ожидал, что молодой человек попросит что-то вроде знаменитого меча или, по крайней мере, крупную сумму денег. Если не это, то, возможно, он попросил бы землю.

«Могу я спросить, почему?»

«Вы знаете о Восточном Походе примерно столетней давности, верно? Я слышал, что причиной той войны был Кодекс. Я хочу сам увидеть, стоил ли Кодекс того, чтобы идти на войну».

Когда он услышал это, Хеллауман отреагировал так же, как большинство других. Почему, чёрт возьми, тебя это интересует?

Но поскольку именно Рикардт был любопытен, не Хеллауману критиковать.

«Ну, я сам не знаю точных деталей, но сомневаюсь, что война велась исключительно из-за Кодекса».

«Что вы имеете в виду?»

«Пока люди живут на этой земле, война всегда будет неизбежна. Разве вы не согласны? Даже сейчас в каком-то регионе, по тривиальным или значительным причинам, люди убивают и сами гибнут. А те правители, которые мечтают о величии — они всегда будут стремиться начинать великие войны. Так они создают бессмертное наследие и обеспечивают себе место в истории на вечность».

«...»

Столкнувшись с такими неожиданными и абсурдными словами, Рикардт почувствовал, что его мозг временно отключился. Жить вечно? Никакого шанса. И из-за чего-то подобного столько людей должны быть психически и физически уничтожены?

«Я могу прислать вам профессора в ближайшее время. Но увидеть Кодекс может быть сложно. Он находится в королевских архивах. Что касается Кодекса, циркулирующего публично, трудно определить, подлинные ли они. Большинство из них — подделки. Я сам видел его однажды, но поскольку я не знаю древних письмен, я не мог сказать, действительно ли он настолько важен».

«Понятно... В любом случае, спасибо. Наконец-то я смогу брать уроки по древним письменам».

«Хахаха, честно говоря, это немного нелепо. Когда я был молод, мальчиков намеренно держали подальше от обучения чтению. Люди верили, что чтение сделает их слабыми. Оглядываясь назад сейчас, кажется, в этом была некоторая правда. Но древние письмена, хм. Хахаха…»

«Ну, это нормально относиться к этому как к хобби».

«У гениев есть свои причуды, не так ли? Но причина, по которой я хотел увидеть вас, помимо моего любопытства к вам, в том, что у меня тоже есть просьба».

«Пожалуйста, продолжайте».

«В будущем всё больше и больше дворян будут поступать в академию. Времена изменились. Мысли людей тоже изменились. Поэтому я надеюсь, что вы будете хорошо руководить ими».

«Я?»

«По моему мнению, если вы смогли убить мастера клана в возрасте одиннадцати лет, вряд ли кто-то в академии сможет сравниться с вами. Я буду вашим покровителем, так что если вам что-то понадобится или вы окажетесь в трудной ситуации, не стесняйтесь связываться со мной через Дункеля».

Иметь Придворного Графа и Чемпиона Императора в качестве покровителя было как получить могущественного благодетеля. Однако Рикардт не чувствовал себя особенно тронутым.

Это потому, что он верил, что всё, что ему нужно, он мог получить сам, и если бы он столкнулся с какими-либо трудностями, он мог бы разрешить их самостоятельно.