Дункель встал и вывел Рикардта из здания, направляясь вверх по холму. Это был первый раз, когда Рикардт входил в центральный город.

Проходя через ворота, он заметил много чистых, старых зданий, выстроенных в ряд. В основном они использовались для проживания в мирное время, но могли быть преобразованы в оборонительные сооружения во время войны, находясь близко к городским стенам.

Когда они прибыли в «настоящую» штаб-квартиру Гильдии Берингена, это не было грандиозным зданием, которое представлял себе Рикардт. Фактически, части внешних стен отслаивались, обнажая пятна открытого кирпича.

— Молодой лорд.

Прямо перед входом в здание Дункель обратился к Рикардту иначе, чем обычно.

— ...А?

— Внутри находится старейшина, и он сам дворянин, поэтому будь особенно внимателен к своим словам и действиям. Самое главное, никогда не уклоняйся от его вопросов и не лги. Что бы ты ни пытался сделать, ты не сможешь обмануть его.

Старейшина? Не Мастер Гильдии?

— Я всё равно не лгу.

— Хорошо. Тогда проходи.

Дункель открыл дверь, но не последовал за ним. Рикардт вошёл в здание один, и это было похоже на вход в храм со всеми убранными стульями. Это было место, где звуки громко эхом разносились.

Клац.

Дверь закрылась за ним. Стоя там одному в таком огромном, пустом месте, у него возникло необъяснимо странное чувство.

Тап. Тап. Тап...

Рикардт медленно шёл, осматриваясь по пути. Единственный свет внутри исходил снаружи, создавая слабую, безмятежную атмосферу, так как внутри не было зажжённых ламп.

— Ты меньше, чем я ожидал, молодой лорд.

Из отдалённого места заговорил кто-то, чья верхняя часть тела была окутана тенью, его руки сложены за спиной. Меч висел у него на поясе. Голос был несколько состаренным, и, несмотря на эхо в помещении, тихие слова были прекрасно слышны.

— Здравствуйте, я Рикардт из семьи Кальдеберн.

Впервые с тех пор, как он покинул свой дом, Рикардт представился официально. Он не был запуган, но и не заставлял себя казаться чрезмерно уверенным.

— Я Хеллауман, Придворный Граф Келброна и Чемпион Императора. Ты можешь говорить свободно.

Придворный Граф имел более высокий ранг, чем обычный Граф, будучи тем, кто управлял землями Императора от его имени. Другими словами, этот человек по рангу превосходил не только отца Рикардта, но и весь дом Кальдебернов.

Однако, независимо от ранга, дворяне имели право говорить друг с другом как равные. Дворянин со здравым смыслом поступил бы именно так. Только члены королевской семьи или члены императорской семьи могли по-настоящему выделиться среди других дворян.

А титул «Чемпион Императора» подразумевал, что он был Мастером Меча.

Большинство людей упали бы в обморок, услышав это, и немедленно поклонились бы, но Рикардт оставался спокойным.

— Вы сказали, что хотели меня видеть.

— Действительно. Я хотел увидеть тебя своими глазами. Многообещающий талант, который в возрасте одиннадцати лет обезглавил грозного противника.

Рикардт часто слышал об этом по пути сюда, но, казалось, что у Лоренца была довольно печально известная репутация.

— Мне просто повезло.

— Удача — это тоже навык.

— Если вы так говорите, то полагаю, это правда.

На ответ Рикардта Хеллауман на мгновение замолчал, затем медленно вышел из тени, его шаги эхом разносились по палате.

У него была поразительная внешность, с аккуратно зачёсанными назад белыми волосами. Несмотря на то, что он явно был стар, его кожа была безупречной, как фарфор, что делало её трудно описываемой.

Его глаза были ярко-голубыми, и он естественно излучал ауру, которая, хотя и была мощной, тщательно сдерживалась.

Он подошёл к Рикардту и, сохраняя небольшое расстояние, пристально посмотрел на него.

— Как странно. Даже у простого простолюдина есть крошечная частичка маны, но у тебя, молодой лорд, нет ни единой капли маны.

— Ээ... понятно...

Рикардт честно не знал, что думать об этом наблюдении.

— Это естественный закон, что без семени ничто не может прорасти. Если ты не можешь владеть маной, ты не сможешь стать Мастером Меча. Разве это тебя не беспокоит?

— Ну, я не совсем уверен.

— Хмм...

С точки зрения Хеллаумана, Рикардт, казалось, не имел амбиций и не проявлял чистого желания стать сильнее.

Хотя внешне он был просто молодым мальчиком, казалось, будто он просто родился с природным талантом к обращению с мечом.

Намёк на разочарование на мгновение промелькнул на лице Хеллаумана. Как он сказал, без способности контролировать ману, стать Мастером Меча было невозможно.

Тем не менее, тот факт, что дворянин присоединился к академии, был редкостью, и Рикардт совершил что-то примечательное, поэтому Хеллауман решил поговорить с ним, даже если только слегка.

Улыбаясь мягко, как будто он говорил с внуком, Хеллауман спросил:

— Ты знаешь, сколько мне лет, молодой лорд?

— Честно говоря, вас довольно трудно оценить.

— Хахаха, даже Вдовствующая Императрица часто говорит так. Мне 122 года в этом году.

Это была единственная часть, которая смогла удивить Рикардта. Мог ли кто-то жить так долго? И в таком хорошем здоровье? На мгновение он задумался, не шутит ли Хеллауман.

Увидев реакцию Рикардта, Хеллауман улыбнулся ещё теплее. Как мило.

— Трудно поверить, но это правда. Я живу в полуотставке так долго, что большинство людей думают, что мой сын является Придворным Графом. Или, может быть, теперь это мой внук... или это был мой правнук? Я не уверен. Мне всё равно. В любом случае, я один из немногих живых, кто лично видел легендарного Мастера Меча, Рики. Разве это не удивительно?

Подождите, что? Рикардт внимательно рассмотрел Хеллаумана. Как бы усердно он ни искал в своей памяти, ничего не приходило на ум.

— ...Это удивительно.

— Я изначально родился сыном мастера гильдии фехтования в регионе Хильсен. Там я тренировался в боевых искусствах с моими братьями и сёстрами под руководством моего отца. Но однажды этот Рики пришёл и убил моих родителей, моих братьев и сестёр, и всех моих родственников. Я наблюдал за всем этим из шкафа.

Рикардт не имел понятия, как реагировать. Однако следующие слова Хеллаумана были ещё более шокирующими.

— И всё же я не держу обиды. Ты знаешь, почему? Потому что я имел привилегию быть свидетелем его совершенного фехтования. Золотое пламя, танцующее вдоль его лезвия, кровь, брызгающая повсюду — это было так красиво, что у меня на глазах выступили слёзы. Ах, даже сейчас, когда я вспоминаю об этом, у меня всё ещё мурашки по коже.

Для Рикардта Хеллауман казался слегка... неуравновешенным. Он был так одержим мечом, что, казалось, его не заботила смерть его семьи. Может быть, это было потому, что он был так стар.

Хеллауман продолжал говорить.

— Каждый удар мечом был чем-то, чего я никогда не видел раньше, вещами, о которых я даже не мог мечтать. Это было творчески, но не гротескно, и не было неверных шагов. От начала до конца, это ощущалось как одна непрерывная поэма. Я всегда задавался вопросом: планировал ли он каждое движение с самого начала, или всё это было просто блестящей импровизацией? В течение 100 лет я искал этот ответ.

Когда Рикардт слушал, смутное воспоминание всплыло. Гильдия Меча Хильсена. Они пытались выследить его, чтобы сделать себе имя, поэтому он атаковал их базу и убил их всех.

В то время он думал, что уничтожил их всех, но, по-видимому, это было не так. Кто бы мог подумать, что кто-то прятался? Он не потрудился тщательно обыскать в то время.

Встреча с кем-то, кто жил во время его прошлой жизни — должен ли он быть рад, или он должен извиниться? Рикардт не был уверен, что сказать.

Тем не менее, чувствуя себя немного виноватым, он хотел предложить ответ. Не то чтобы это был особенный ответ, на самом деле. Это было просто воспоминание о том, что произошло тогда.

— Ну, вероятно, это немного и то, и другое.

— Хмм?

— Когда он впервые шагнул в додзё, возможно, он всё это увидел. Как будет течь бой, какие могут быть переменные, как убивать... Так что, на самом деле, не было никаких мыслей, просто так получилось, и вот как вы это видели, я думаю.

Рикардт ответил, опираясь на свои воспоминания о том времени, как мог.

Затем, внезапно, Хеллауман застыл, его тело задрожало, как будто его поразила молния.