Костёр пылал в руинах у дороги, и вокруг него сидели девять человек. Это была группа Рикардта, возвращающаяся в Беринген.

Они направлялись обратно в академию, выбрав немного более длинный маршрут, избегая леса, на который им не хотелось смотреть ещё какое-то время.

Расположившись на ночлег, студенты устроились поудобнее каждый по-своему.

Почему-то Молти и Лара, казалось, стали ближе, прилипнув друг к другу. Некоторые ухаживали за своим оружием, в то время как другие жарили в костре батат и обычную картошку в качестве закуски.

Рикардт сидел у стены, подтянув колени к себе, глядя на фрагмент ночного неба через трещину в руинах.

— Во-первых, почувствовать ману. Во-вторых, применить ману в физических действиях. В-третьих, использовать ману в настоящем бою. В-четвёртых, наполнить оружие маной. В-пятых, стать Мастером Меча и срубить всё на своём пути мечом, который режет всё, что угодно. Я прав?

Последнее замечание Волки было шуткой, но в любом случае, эти пять шагов были классификацией Гильдии Берингена для достижения уровня Мастера Меча.

По сравнению с более поэтичной Гильдией Рубенса, это было немного сухо, но, по крайней мере, это было более детальной разбивкой.

— Да.

Джером, который палкой проверял картошку в огне, чтобы узнать, приготовилась ли она, ответил. Раньше он проводил время с Айсом.

Возможно, потому что они прошли через жизненно важные ситуации вместе, теперь они делились тем, что раньше скрывали и не стали бы преподавать.

Но слушая это сейчас, казалось, что особо нечего было скрывать. Знание в голове не делало это возможным. Вот почему профессор обучал только тех студентов, которые могли чувствовать ману.

— Первые два шага ты ещё можешь как-то практиковать самостоятельно, но начиная с третьего шага становится очень сложно.

Сказала Лара, зачесавшая свои короткие волосы назад. К этому моменту она уже почти полностью устроилась в огромных руках Молти.

— Да, мана или что-то ещё, я вообще не могу сосредоточиться.

Обращение с маной требовало высокой степени концентрации. Поэтому было невероятно сложно сфокусироваться на мане, когда перед тобой свистят клинки, и твоя жизнь находится под угрозой.

Вот почему, за исключением Айса, никто из присутствующих студентов не достиг третьего шага. Но Айс был на четвёртой стадии.

И даже он чуть не погиб в настоящем бою, показывая, насколько трудно и опасно идти по пути меча.

— Но Рики силён даже без умения обращаться с маной, верно? Если ты не стремишься стать Мастером Меча, имеет ли мана такое большое значение?

Сказал Молти, и все повернулись, чтобы посмотреть на Рикардта. Рикардт, который рассеянно смотрел вдаль, вернулся к реальности.

— А?

— Ничего. Просто говорю, что ты хорошо сражаешься.

— О...

— Так что важнее, мана или фехтование? Это сложно... очень сложно...

Оба были важны. Это не значит, что имело значение только одно. Однако речь шла о выборе и фокусе. Но была ли у них вообще возможность выбирать? Волка, который даже не мог почувствовать ману, беспокоился о таких вещах.

— По-моему, если довести фехтование до крайности, возможно, мана даже не будет иметь значения. Хорошо заточенного меча достаточно, чтобы убить противника.

— Но говорят, что Меч Света режет всё. Это значит, что он может прорезать и доспехи, и щиты. Даже если ты доведёшь фехтование до крайности, я не думаю, что ты сможешь победить Мастера Меча. Кажется, сам бой не будет даже честным.

— Это зависит от того, как ты определяешь «крайность». Если ты можешь уклониться от всех атак Мастера Меча и нанести только свои собственные, разве фехтование не победит?

— Но ведь Мастер Меча не будет полностью невежественным в фехтовании.

— Верно, но я говорю о случае, когда ты довёл фехтование до абсолютного предела.

— Так что же это за «крайность», о которой ты говоришь?

Волка и Дельфи общались так, будто вели дебаты. Молти, наблюдая за ними, подумал: «Вот почему они не могут встречаться».

Но, как и ожидалось от студентов Гильдии Авантюристов, это была тема, которая их заинтересовала.

Когда разговор между ними начал накаляться, Молти снова втянул Рикардта в дискуссию. Несмотря на своё огромное телосложение, Молти обладал удивительно чувствительной натурой и имел тенденцию выступать посредником в конфликтах между людьми.

— Рики, как ты думаешь?

— ...А?

— Между тем, кто не умеет обращаться с маной, но довёл фехтование до крайности, и Мастером Меча. Кто, по-твоему, победит?

— Ну, я думаю, оба не имеют смысла. Это звучит для меня как игра слов.

Первый Мастер Меча, легендарный убийца, потрясший мир, армия из одного человека. Это была прошлая жизнь Рикардта, но сам он мало интересовался фехтованием или тем, чтобы быть Мастером Меча.

Это было потому, что он не знал, откуда взялось золотое пламя, которое пылало вдоль лезвия, и никогда формально не учился фехтованию ни у кого.

По сравнению с его навыками в прошлой жизни, его нынешние способности были почти на уровне муравья. Однако он освоил что-то по-своему, так что, независимо от того, был ли он слаб или ему было неудобно, он демонстрировал лучшее возможное фехтование в каждой ситуации, и именно поэтому у него до сих пор не было соперников.

Из-за этого Рикардт считал других людей немного глупыми. Зачем люди практикуют подобные вещи? Разве это то, что ты можешь делать только если тренируешься? Разве нельзя просто делать это без тренировок?

В этом отношении было впечатляюще, что Волка, после того как был побит Рикардтом и пережил свой собственный прорыв, пришёл к осознанию чего-то. Рикардт, в конце концов, не имел таланта к обучению других.

В любом случае, у Рикардта не было душевного пространства, чтобы беспокоиться о таких вещах сейчас. Он пытался успокоить разочарование и негодование, которые накопились как яд внутри него после инцидента с дезертиром.

Молти, несколько разочарованный скучным ответом Рикардта, перевёл внимание на свою следующую цель: Айса.

По совпадению, Рикардт и Айс занимали первое и второе места в группе. Один совсем не мог чувствовать ману, а другой освоил Манадрайв на продвинутом уровне.

— Айс, что ты думаешь?

— Мастер Меча победит.

Айс ответил решительно, даже не задумываясь.

— О? Почему? Какова причина?

— Потому что только те, кто чувствует ману и доводит фехтование до крайности, могут стать Мастерами Меча.

— Ясно и лаконично. Ну, вы слышали?

Сказал Молти, глядя на Волку и Дельфи. Согласно ответу Айса, Волка проиграл в споре.

— Я просто был любопытен.

— Да, я тоже просто интересовался.

Между Волкой и Дельфи возникло слегка неловкое напряжение.

Но заботило это их или нет, Айс снова заговорил с Рикардтом, который вернулся к рассеянному созерцанию через трещину в разрушенном доме.

— Ты в порядке?

— ...А?

— Я спрашиваю, в порядке ли ты.

— О. Да, я в порядке. Ничего страшного.

— Эй, Рики.

— Да? Говори.

— Я не знаю, через что ты прошёл в прошлом, и не буду спрашивать, так же как ты не спрашиваешь меня о моём прошлом. Но я просто надеюсь, что ты сможешь собраться с силами.

Рикардт, который отстранился с тех пор, как произошёл инцидент с дезертиром, наконец слегка улыбнулся.

— Я не ожидал, что ты скажешь что-то подобное.

Поскольку Айс был не из тех, кто много говорит, он просто улыбнулся в ответ.

Но, поскольку он был таким красивым, его улыбка на обычно холодном лице была прекраснее лунного света. Этого было достаточно, чтобы две студентки непроизвольно ахнули.

— Чёртов обманщик. Чёрт возьми.

Проворчал Волка, что заставило окружающих его студентов разразиться смехом.

На следующий день Рикардт и его группа продолжили своё путешествие к Берингену. По пути, когда поблизости не было городов, они проводили ночь в деревенских сараях или даже гостили у сельского лорда.

Не было никакой особой причины для гостеприимства, кроме того, что лорд был доволен работой Гильдии Авантюристов Берингена в прошлом, когда он размещал у них заказы. Хотя они были сбиты с толку, им не мешало такое обращение. Медовое вино, свежезажаренное мясо и мягкий хлеб творили чудеса, облегчая усталость от путешествия.

Поскольку их было девять, и все хорошо вооружены, они проходили через опасные дороги без проблем. Они не встречали никаких разбойников на дорогах, а даже бандиты наблюдали за ними только издалека.

Дело было не только в их оружии или их количестве. Было что-то в их атмосфере, аура, которая, казалось, предупреждала других держаться подальше.

Студенты полностью преобразились с тех пор, как впервые отправились выполнять своё первоначальное задание. Их взгляд, спокойствие, дыхание и мышление — всё изменилось. Это было очевидно в том, как они спокойно смотрели на головорезов, не моргая и не отводя взгляд.

Хотя они ещё не стали львами или тиграми, они излучали ауру волков, способных преодолеть большинство угроз низкого уровня.

И, по сути, быть авантюристом было не чем иным, как быть частным детективом или внештатным правоохранителем. Просто проходя через определённую территорию, они в какой-то степени стабилизировали местный мир.

Странно, как устроена жизнь — всегда есть плюсы и минусы. Конечно, была мрачная реальность, что студенты часто теряли свои жизни, но когда видишь такие моменты, в этом было что-то положительное.

В любом случае, после пяти дней ходьбы они наконец прибыли в Беринген. Когда они вошли в штаб-квартиру гильдии у подножия холма, авантюристы внутри посмотрели на них с любопытством. Они непреднамеренно стали известными.

— Вы, ребята, просто необыкновенные, или наш общий уровень поднялся? В любом случае, вы все молодцы. Когда я впервые услышал новость, я не мог в это поверить. Вы действительно убили этого негодяя Лоренца.

Сказал Дункель. Странно, но на этот раз он был не за барной стойкой, а сидел за столом, слегка вооружённый. На нём был кожаный жилет и темно-коричневый плащ с капюшоном.

— Этот парень совершил фатальную ошибку, связавшись с деревней Рейнджеров.

— Он, вероятно, не очень хорошо знал ситуацию там. В конце концов, это была внезапная атака. В любом случае, когда дела идут плохо, нужно быстро выходить. Если затягивать слишком долго, так и получаешь, как он. Он, должно быть, был в отчаянии. Как бы то ни было, добро пожаловать обратно. Но, Рики, что случилось с твоими волосами?

— Они опалились огнём.

Волосы Рикардта с тех пор немного отросли, из-за чего он стал ещё больше похож на брокколи, чем раньше. Он подумал, что скоро придётся сбрить их все.

— Ты сегодня не работаешь за барной стойкой?

Спросил Волка.

— О, у меня есть некоторые дела.

Дункель многозначительно посмотрел на Айса на мгновение, затем перевёл взгляд на Рикардта.

— Мастер хочет видеть тебя, Рики.

— Меня? Почему?

— А как ты думаешь? Ты главный герой всей этой истории. Вы все можете отдохнуть в городе немного, не торопитесь возвращаться в свои жилища. Только не тратьте слишком много денег в игорных домах или борделях. Ещё не время покупать дорогое снаряжение. Рики, пойдём со мной.