Рикардт, Айс и Фален последовали за старшими авантюристами и снова направились на юг.

В то время как Беринген находился на северо-восточной границе, Торвейл располагался на восточной, и дороги там не были столь хорошо обустроены.

На востоке величественная горная цепь протянулась с севера на юг, пересекая континент, возвышаясь над землёй, словно взирая на неё свысока.

Бриз, начинающийся с высоких вершин, где лежал вечный снег, дул в сторону Рикардта и его спутников. Он был освежающе прохладным, до такой степени, что можно было задаться вопросом, наступит ли когда-нибудь лето.

— Кстати, кто здесь парень по имени Рики?

Заговорил один из четырёх старших авантюристов впереди. Это был мужчина с характерным большим крючковатым носом.

— Это я.

Рикардт, надевший капюшон своего красного плаща, поднял руку.

— Хм... Ты совсем не такой, каким я тебя представлял. Я слышал, что ты убил этого волчьего ублюдка, поэтому я думал, что ты будешь крупным, высокомерным парнем.

— Должно быть, ты довольно крут, а? — Не уверен.

— Нет, просто... Присмотри за нами немного. Мы довольно слабые, понимаешь. Всё же, мы из одной академии.

Хотя понятие старших и младших существовало, иерархия между ними не была такой строгой. И в этой сфере была поговорка: Тот, кто сражается лучше, тот и старший.

Рикардт просто слегка улыбнулся старшим авантюристам из академии, которые говорили так скромно. Он чувствовал, что на самом деле они довольно сильны.

— Ну, это облегчение. Я беспокоился, что ты можешь быть неуправляемым. Если ты тот, кто убил Волка, мы бы не смогли с тобой справиться.

— Кстати, сколько тебе лет?

— Мне 11.

При упоминании 11, все четверо авантюристов впереди резко повернулись. Их глаза были широко раскрыты от удивления.

Рикардт развивался немного быстрее своих сверстников, так что, хотя он всё ещё был молод, они не ожидали, что ему всего 11.

— ...Разве это возможно?

— Что именно?

— Нет, я имею в виду... Чем я занимался в 11 лет?

— Тебя избивали в курятнике, помнишь?

— Это было до того, как я вообще зашёл в курятник. А, точно, меня просто избивал отец до полусмерти. Мой брат бил меня, потом я выходил на улицу, и меня снова били.

— Кстати, этот парень очень красивый. Как тебя зовут?

— Айс.

Возможно, потому что они были незнакомцами, Айс ответил холодно. Авантюристы быстро поняли, что не стоит пытаться вовлекать его в разговор. Этот будет проблемным.

Однако они не обиделись и плавно сменили тему.

— Рики, если тебе сейчас 11, давай посмотрим... К тому времени, как тебе исполнится 15 и ты достигнешь совершеннолетия, ты можешь стать одним из Девяти Мечей Империи.

— Да ладно, это невозможно.

— Ты же в 11 лет снёс голову Волка, не так ли?

— ...Наверное.

— Что это такое?

Рикардт прервал разговор, чтобы спросить.

— Если ты собираешься стать авантюристом, тебе следует знать некоторые основы в этой области. Девять Мечей Империи — это девять лучших мечников Империи. Это не официальный титул, но люди просто называют их так. Есть четыре чемпиона Императора, Штайнер, лидер Пятёрки Эрнберга, «Безымянный» Икс, «Железная Рука» Ранделл... Посмотрим, сколько ещё осталось... один, два…

— В любом случае, двое из них живут на западе, так что тебе не нужно о них беспокоиться. Ты, вероятно, никогда не зайдёшь так далеко за всю свою жизнь.

— Ах, чёрт, как же их звали...

— Эти люди Мастера Меча?

Фален, который был более любопытным, чем Рикардт, задал вопрос.

— Титул просто Девять Мечей. Не все из них используют мечи. Чемпионы Императора определённо Мастера Меча, но двое из них старые и, видимо, на грани смерти. Что касается остальных, мы не знаем. Мы их никогда не видели. Территории, где действуют Девять Мечей, — это места, куда авантюристы не могут легко забрести. В конце концов, это их территория.

То, как они говорили о «территории», звучало так, будто речь шла о диких животных. С другой стороны, многие аспекты человеческого мира не сильно отличались от дикой природы.

В дикой природе врагов, представляющих угрозу выживанию, обычно убивали. Точно так же, как львы убивают гиен или других хищников, если авантюристы забредут на их территорию, это не закончится просто предупреждением.

Возможно, суть оправдания в борьбе заключается в устранении конкурентов — будь то борьба за власть, война или даже тривиальная драка с ножом.

— В общем, вот суть. Эй, Рики, если ты родился мужчиной, разве ты не должен стремиться быть лучшим? Разве у тебя нет таких амбиций? Девять Мечей Империи, Золотая Брокколи Рики!

Рикардт тихо рассмеялся. Он думал, что всё это была просто пустая слава.

Честно говоря, будучи названным всевозможными титулами в своей предыдущей жизни, он больше не был особенно впечатлён такими вещами. Убийца убийц, дьявол дьяволов, Железный Жнец и так далее...

Если подумать, все эти имена вселяли страх в людей, будь то варвары или граждане империи. Но в отличие от тех титулов, Девять Мечей Империи почитались. В этом смысле это казалось немного лучше...

— Ну, я не знаю. Если бы мы могли сделать их Десятью Мечами Империи, число казалось бы более полным и удовлетворительным.

— Оооо!

— Как и ожидалось от того, кто убил Волка, он мыслит на другом уровне.

— Вау, чёрт. Значит, мы тусуемся с будущим 10-м Мечом Империи? Если ты станешь одним из Десяти Мечей, разве это не сделает тебя мастером гильдии? Так что приберегите мне место.

— Нет, я первым заговорил о Девяти Мечах, так что я имею приоритет.

— Кто первым пришёл, тот первым получил.

— Этот ублюдок всегда ведёт себя так раздражающе.

— Отвали.

— Что ты сказал?

— Эй, эй, эй! Вы двое, прекратите! Не снова. Здесь дети.

По какой-то причине двое авантюристов чуть не подрались, поэтому двое других быстро вмешались, чтобы остановить их. Это было нелепо, но у этих людей всё ещё была некоторая незрелость, вероятно, потому что они были не намного старше.

Всем им было чуть за двадцать, авантюристы, которые только недавно закончили свой трёхлетний активный период после окончания академии. К счастью, они не были плохими людьми. Но Рикардт не мог не задаться вопросом: действительно ли было чему у них учиться?

К счастью, было чему поучиться. Прежде всего, причина, по которой гильдия запросила поддержку от студентов академии, не была связана с какой-либо серьёзной проблемой; им просто нужно было обыскать большую территорию.

Так что им просто требовалось больше рабочей силы, и, следовательно, сама работа не была опасной.

Однако, поскольку они не знали, что могут сделать отчаявшиеся дезертиры, её нельзя было считать полностью безопасной.

В любом случае, то, чему Рикардт научился как студент у этих опытных авантюристов, были такие навыки, как сбор информации, отслеживание и построение коммуникационных сетей.

В конце концов, в своей прошлой жизни он всегда работал один, не считая военного опыта, поэтому он не был очень знаком с организационными и управленческими аспектами.

Сбор информации не был слишком сложным. Люди в сельской местности, в отличие от городских жителей, обычно рождались и выросли в одном и том же месте и редко покидали свой родной город, поэтому они, как правило, замечали и запоминали незнакомцев.

Так что, когда их спрашивали, видели ли они недавно кого-нибудь подозрительного, они почти всегда могли дать точные ответы.

После трёх дней слежки они наконец догнали одного из дезертиров. Однако возникла проблема.

— Эй, вы, чёртовы ублюдки! Не подходите ближе!

У входа в ветхую хижину стоял человек в рваной одежде, держа в заложниках маленькую девочку. Он приставил грубый нож к нежной шее девочки, устроив ситуацию с заложником. Вот в чём была проблема.

Жители деревни собрались вокруг толпой, наблюдая за сценой, а мать девочки упала на землю, безудержно рыдая.

— О, пожалуйста! Пожалуйста! Просто возьмите меня вместо неё!

Но девочка, не осознавая ситуации, в которой она находилась, просто смотрела в пустоту, не понимая, что происходит.

— Ах, чёрт...

Один из авантюристов, ведущих Рикардта, пробормотал проклятие. Обычно он был игривым и весёлым, но сейчас его лицо выражало настоящее раздражение. После минуты ругательств про себя он громко крикнул.

— Эй! Опусти нож! Что ты собираешься делать, держа ребёнка в заложниках? Ты уже мёртв! Ублюдок!

— Да? Тогда, возможно, стоит забрать этого ребёнка с собой! Давай! Иди на меня!

— Хаа! Чёртов... Дерьмо. Ха...

Авантюрист непрерывно ругался, будто его кровяное давление вот-вот убьёт его. Не было хороших вариантов. Либо пожертвовать девочкой, либо позволить дезертиру уйти.

В реальности, пожертвовать девочкой не вызвало бы особых проблем. Это была эпоха, когда смерть крестьянской девочки, живущей в сельской деревне, не вызвала бы особого беспокойства. Однако позволить дезертиру сбежать могло привести к более серьёзным проблемам.

Тем не менее, авантюристы знали, что это не было правильным поступком как для людей, и именно поэтому у них возникла такая головная боль.

— Что, чёрт возьми, нам делать?

— Понятия не имею, блин...

Рикардт, Айс и Фален стояли в стороне, просто наблюдая. Если бы началась драка, они бы помогли, но сейчас, казалось, не было решения.

— Может быть, мы могли бы выстрелить в него из лука или что-то в этом роде...

Пробормотал Фален. Но поблизости не было ни подходящего лука, ни опытного лучника. И, что более важно, девочка могла пострадать.

В этот момент Рикардт, после тихого наблюдения, подошёл к старшему авантюристу.

— Может, мне попробовать поговорить с ним?

— Да... Ну, делай, что хочешь.

Авантюрист не сказал ничего вроде «Это не твоё дело». Он казался настолько расстроенным ситуацией, что практически сдался. Осталось только решить, делать ход или нет.

С разрешения Рикардт снял капюшон и начал идти к дезертиру уверенными шагами.

— Эй! Чёрт! Я сказал, не подходи ближе! Этот меч на твоём плече! Брось его! Я сказал, брось его!

Подойдя немного ближе, Рикардт спокойно снял меч с плеча и отбросил его далеко в сторону. Он также отбросил свой кинжал. Чтобы показать, что у него ничего не осталось, он широко раскрыл свой плащ, чтобы дезертир мог видеть.

— Какого чёрта, мелкий сопляк? Что с этими волосами? Ты издеваешься надо мной? А?!

Только после того, как Рикардт избавился от своего оружия, дезертир, казалось, действительно увидел его. Вот насколько напряжённым был дезертир в этот момент. Одно неверное движение, и девочка могла бы умереть в мгновение ока.

— Я не издеваюсь над тобой. Я просто хочу поговорить.

— Говорить о чём? Мне нечего сказать! Просто отпусти меня! Отпусти меня, чёрт возьми! Я хочу домой! Мне даже не нужны три месяца просроченной зарплаты! Я просто хочу домой! Я хочу увидеть свою мать!

Дезертир почти плакал, когда кричал. Рикардт молча слушал, ожидая, пока он не выплеснет всё своё разочарование.

Когда дыхание дезертира стало прерывистым, и он задыхался от изнеможения, Рикардт наконец заговорил.

— Где был твой пост?

— Что?

— Я спрашиваю, где было поле боя.

— …Раэльдорф. Почему?

— Зима была холодной?

— А?

— Независимо от того, насколько толстыми были твои сапоги, разве твои ноги не опухали от влаги внутри?

— …Как… откуда ты знаешь это?

— Иногда у тебя бывает хороший день, но большинство из них трудные, верно? Товарищ, с которым ты шутил ночью, умирает утром. Заплесневелый хлеб, гнилые фрукты. Ты пытаешься заглушить это алкоголем, но кошмары просто не уходят. Не так ли?

— …

Глаза дезертира расширились, и он неверяще моргнул.

Все остальные присутствующие считали дезертира просто сумасшедшим. Но Рикардт был не таким. Он понимал. Он понимал боль и горе, которые должен был испытывать этот человек.

Потерять конечности или получить физическую травму было терпимо. Что было действительно невыносимо на поле боя, так это разрушение разума. Рикардт знал это лучше, чем кто-либо. Он испытал это на собственном опыте.

Вот почему Рикардт чувствовал общую боль с дезертиром.

— Самое худшее — это дерьмовые приказы от начальства, которые даже не знают ситуацию на местах, верно? Ты выполняешь приказы, зная, что это ошибка, и люди гибнут. Выпивка, азартные игры, женщины — есть предел тому, насколько они могут притупить боль. Но это не потому, что ты слаб. Это потому, что ты хороший человек. Ты просто не принадлежал полю боя.

Дезертир, словно загипнотизированный, впал в оцепенение. Он многократно моргал, затем качал головой, затем возвращался в это оцепенелое состояние. Как будто он видел сон с широко открытыми глазами.

— Так что тебе не нужно это делать. Отпусти девочку. Её мать там плачет. Ей, должно быть, так больно сейчас. Девочка ни в чём не виновата. Разве ты не согласен?

Дезертир смотрел вперёд. Но его взгляд был расфокусирован. Как будто он смотрел не на Рикардта, а на что-то за ним.

Он не смотрел ни на людей вокруг. Его взгляд, казалось, простирался далеко за горизонт, сквозь время, в прошлое. Но он не мог полностью убежать от ужасных воспоминаний того прошлого. Должно быть, было время, когда он тоже был невинным.

Наконец, как будто вся сила покинула его тело, рука дезертира, которая крепко держала девочку, обмякла. Он стоял в оцепенении на мгновение, прежде чем внезапно очнуться и громко крикнуть.

— Поднимите копья! Хуп! Копья вперёд! Хуп! 7-я пехота! Готовы! Выровняйте шаг! Раз! Два! Раз! Два! Удар! Хуаа! Удар! Хуаа!

Он больше не был человеком. Он был сломанной машиной.

И эта сломанная машина, без секунды колебания, вонзила свой грубый нож глубоко в собственную шею. Словно он выполнял приказы.

— За Бога и Империю! Слава Коронному Корпусу Наёмников!

Бух!

Он рухнул, застыв, ударившись головой о землю. Его глаза были широко открыты, рот разинут, и кровь разлилась по земле. Его тело сильно задрожало на мгновение, затем обмякло.

Леденящая тишина опустилась на сцену. Ветер, который пронёсся, казался холоднее, чем когда-либо. Рикардт подошёл к дезертиру, закрыв его глаза и прикрыв разинутый рот.

Он взял девочку за руку и отвёл её обратно. Все собравшиеся — и дети, и взрослые — смотрели на Рикардта с выражением, словно они увидели призрака. Было ли это магией? Был ли это какой-то вид ментальной магии?

Рикардт отвёл девочку обратно к её матери. Её мать, которая ранее плакала, теперь широко раскрытыми глазами смотрела на Рикардта, совершенно потеряв дар речи. Сцена была настолько шокирующей, что она забыла, что её дочь была близка к смерти всего несколько мгновений назад.

Рикардт отошёл от толпы и начал идти.

— Рики.

Айс окликнул его. Но Рикардт не ответил, его глаза расфокусированы, его шаги неуверенны. Он выглядел как марионетка с обрезанными нитями.

Жуткая атмосфера была настолько подавляющей, что даже старшие авантюристы не осмеливались окликнуть его или остановить. Фален поспешно подобрал меч и кинжал Рикардта, которые лежали разбросанными на земле.

Рикардт был полностью оглушён, звон эхом раздавался в его ушах. Умственно это было гораздо более изнурительно, чем бой в лесу. Это даже нельзя было сравнивать.

Прямо сейчас он просто хотел побыть один. Так что он шёл, бесцельно, всё дальше и дальше.

И на этом богатый событиями запрос по поиску дезертира был завершён.