Это выглядело как сооружение, построенное гигантами. Трудно было поверить, что его построили люди. Даже издалека его величие ощущалось так, будто оно находилось прямо перед ними.

Недалеко от Торвейла, расположенный между глубокими долинами, находился массивный портал. Его название было Ворота Гигантов. Никто не знал, кто его построил, когда и зачем.

И эти ворота были самым входом на Территорию Восточной Экспедиции, ведущую в Фернланд. Они оставались неизменными уже более ста лет.

Рикардт стоял немного в стороне от города, бесконечно глядя на ворота. Воспоминания из того времени и эмоции, которые они содержали, нахлынули обратно — страх, беспокойство, тревога и смирение.

Ворота стояли крепко, как будто запечатывая колоссального демона, который мог бы принести конец мира.

«Парень, это действительно приятно. Я не могу перестать трогать это».

Сказал Волка, играя с пушистыми светлыми волосами Рикардта. Хотя его кожа вернулась к нормальному состоянию, волосы остались такими же. Казалось, ему придётся пожить так некоторое время.

Даже с игривыми прикосновениями Волки, Рикардт не особо возражал. Но когда он оставался неподвижным, другие тоже пытались потрогать его волосы, поэтому он помахал рукой над головой, отгоняя их, как мух.

В ответ Волка и другие студенты разразились смехом. Молти довольно улыбнулся, а Айс просто молча наблюдал.

«Что сказал дядя Альтер?»

Рикардт повернулся к Волке и спросил. Альтер был управляющим филиалом и мастером клана гильдии авантюристов Беринген в Торвейле.

Удивительно, но в отличие от Рейнфурта, где они арендовали помещение в здании гильдии воров, в Торвейле на самом деле было собственное настоящее здание гильдии. Но разве не так должны обстоять дела?

«Он просто говорит то же самое. Что-то о вышестоящих и говорит нам подождать пока».

Рикардт и его группа пришли оказать помощь в выполнении запроса. Основная задача была для авантюристов, а они были там для поддержки.

Но после того, что произошло по пути, гильдия должна была придумать свой собственный ответ. Будут ли они воевать или закончат на этом, и если да, то какого рода соглашение им нужно достичь.

Прошла уже неделя с тех пор, как они прибыли, и, коротко говоря, всё было на паузе.

Конечно, в то же время они наслаждались тем, что казалось незапланированным отпуском. Тёплые ванны, свежая еда и освежающие, экзотические пейзажи.

«Эй! Сюда!»

Кто-то позвал сзади, и когда они обернулись, это был член гильдии. Он помахал им. Студенты академии, разбросанные по полю, собрались и подошли к нему.

«Приходите в филиал. Управляющий филиалом говорит, что у него есть что сказать».

«Что он хочет сказать? Мы наконец-то собираемся выполнить запрос?»

Спросил Волка. Но авантюрист из гильдии просто пожал плечами.

«Откуда мне знать? Инструкции сверху делятся на публичные и конфиденциальные».

Ну, мы узнаем, когда услышим, подумал Рикардт.

Рикардт и его группа вошли в цилиндрическое, слегка наклонённое здание в городе, которое выглядело как место, где могла бы жить ведьма.

На втором этаже был чердак, и уютное здание казалось идеальным местом для проживания пожилой женщины.

Свитки были беспорядочно засунуты в книжные полки, а различные травы были подвешены к потолку для сушки. Слабый огонь тихо горел в камине.

Человек, сидящий за столом, увидел Рикардта и других и помахал им. Это был Альтер, управляющий филиалом. Он был таким толстым, что трудно было представить, как он когда-либо стал авантюристом.

Рикардт и девять студентов подошли к нему. Альтер некоторое время смотрел на Рикардта.

Рикардт был выше других своего возраста, его конечности выглядели довольно крепкими, но его лицо всё ещё имело вид ребёнка. И прежде всего, эти кудрявые волосы...

«Как бы я на тебя ни смотрел, я просто не могу привыкнуть...»

«К чему ты не можешь привыкнуть?»

«К тому, что ты убил "Волка" Лоренца».

«Разве он не слишком глуп, чтобы его называть волком? Он без надобности разворошил осиное гнездо».

Он имел в виду то, как Лоренц без надобности спровоцировал Рейнджеров Гриффинсвальда, ничего от этого не получив.

«Глуп, да… Он был известен своей хитростью. Он всегда создавал нам трудности. Ну, в любом случае, наш Мастер провёл встречу с Мастером противоположного клана. Гильдия Рубенс потребовала, чтобы мы убили кого-то того же ранга, что и наш "Мастер Клана" в ответ».

Просто говоря «Мастер», имелся в виду Мастер Гильдии.

«В этом нет никакого смысла».

«Да, конечно, нет. Так что, естественно, это было отклонено. Далее они потребовали, чтобы мы выдали человека, который убил Лоренца».

Это был Рикардт, кто убил Лоренца. Студенты, стоящие позади него, выглядели потрясёнными, как будто думая: «Не может быть».

«И что потом?»

«Ну, прямо там наш Мастер сказал мне дать тебе это».

Альтер вытащил золотую заколку для плаща из своего ящика и протянул её. Это была резьба орла, кусающего змею в своём клюве, символизирующая Беринген, вместе с лавровым венком, символизирующим Императора.

«Что это?»

«Это то, что символизирует Старшего Авантюриста. Я сам не ношу это, потому что это слишком смущает. Но не продавай его. Ах, но ты ещё официально не авантюрист. Не до тех пор, пока ты не закончишь обучение и не завершишь контрактный период. В любом случае, пока это твоё».

Хотя он ещё не был авантюристом, это в основном означало, что они рассматривали его как Старшего Авантюриста. В конце концов, он всё ещё мог выбрать не становиться им на полпути.

«А это для остальных из вас».

Альтер вытащил набор серебряных заколок для плащей из ящика и разложил их по столу. У них также были лавр и орёл, но орёл не держал змею в своём клюве. Эти символы представляли Средний уровень.

Это было экстраординарное повышение, особенно учитывая, что они ещё даже не столкнулись с дезертиром. Это также было провокацией, сделанной прямо перед противоположной гильдией.

Хотя они не сказали этого прямо, это было в основном то же самое, что заявлять им в лицо: «Выдать того, кто убил Лоренца? Отвалите, этого никогда не произойдёт».

Рикардт пусто смотрел на золотую заколку в своей руке, прежде чем спросить.

«Значит, мы идём на войну?»

Альтер покачал головой.

«Крупномасштабные войны обычно не происходят. Конечно, бывают какие-то небольшие стычки здесь и там, но это всё. В этот раз они начали что-то серьёзное, но они, вероятно, не ожидали, что всё обернётся так. Они никогда не представляли, что потеряют Мастера Клана из-за кучки студентов Академии. Так что заключение такое: мы согласились вернуть пленных, не требуя никакого выкупа. Они понесли огромную потерю, поэтому мы не настаивали на большем».

Это означало, что переговоры оказались относительно благоприятными для их стороны. На данный момент им не нужно было беспокоиться об атаках со стороны гильдии Рубенс во время выполнения запросов.

Конечно, всегда был шанс, что эти ублюдки могли проигнорировать соглашение и пойти в отрыв, но если бы они это сделали, это дало бы другим гильдиям повод атаковать их за нарушение соглашения. Так что на Рикардта и его группу, вероятно, больше не устроят засаду.

«Этот ублюдок Лоренц, я сам собирался разорвать его на части когда-нибудь, но видеть его отрубленную голову и сожжённую тоже было неплохо. Хехехе. И честно, это было чертовски удовлетворительно. Для меня, я имею в виду. Думаю, большинство парней в других филиалах согласились бы. Но ты должен быть осторожен. Парни из Рубенса определённо будут жаждать мести. Так что носи капюшон или что-нибудь подобное и прикрывай свои золотые волосы-брокколи».

«Я не делал свои волосы такими специально».

Сказал Рикардт, касаясь своих кудрявых волос.

«Да, да, неважно. В любом случае, вернёмся к делу. У вас, ребята, теперь есть работа, верно? Я хотел позволить вам отдохнуть ещё несколько дней, но время имеет решающее значение, когда дело касается преследования беглецов. Разделитесь на три команды и следуйте за людьми, которых я вам назначу».

Рикардт и студенты посмотрели друг на друга. Пришло время разделиться. Казалось, промелькнуло мимолётное чувство сожаления.

«Разве мы не можем просто работать вместе?»

Спросил Волка.

«Не дурачьтесь. Сражаться и работать — это две разные вещи. Прекратите возражать и идите учиться, наблюдая. Вот, это аванс. Обычно студенты его не получают, но я даю его вам, потому что вы, ребята, милые. Я взял его из собственной зарплаты, понимаете?»

Полный управляющий филиалом бросил на стол мешочки с деньгами один за другим. Волка быстро схватил их.

«В любом случае, как только вы закончите свою работу и вернётесь в Академию, мы увидимся снова. Если станет опасно, используйте моих ребят как щиты. Только не умирайте. Теперь идите. Вернитесь в гостиницу и ждите».

Управляющий филиалом Альтер махнул рукой, как будто отгоняя их, явно смущённый своими собственными словами. Рикардт не мог не улыбнуться. Какой милый старик.

Рикардт и студенты вышли из здания, похожего на ведьмин дом. И они снова посмотрели друг на друга.

«Мы действительно разделяемся, как раньше?»

Спросила одна из студенток. Но никто, казалось, не стремился ответить сразу, пока Молти не заговорил с предложением.

«Как насчёт того, чтобы смешать всё?»

«Что?»

«Давайте перетасуем команды. Вам не нравится эта идея?»

Другими словами, вместо того, чтобы придерживаться своих первоначальных трёх групп, Молти предлагал смешать участников и сформировать три новые команды.

«Я имею в виду, меня это устраивает...»

Пробормотал Волка, неуверенно. Удивительно, но Айс был первым, кто выступил.

«Я хочу быть в команде с Рики».

Глаза всех расширились, когда они уставились на него.

«Что? Вы сказали смешать, верно? Я с Рики».

«Хорошо. Тогда я с Ларой».

Сказал Молти, указывая на одну из студенток, как будто он ждал этого момента. Лара моргнула от удивления, затем неловко опустила голову, нервно оглядываясь.

Хотя Рикардт не был уверен, что происходит, Волка поспешно указал на другую оставшуюся студентку.

«Я с Дельфи».

«Что, у нас нет права отказаться?»

Дельфи нахмурилась, явно недовольная, в отличие от Лары.

«Нет такого».

Айс резко вмешался. Кем ты себя считаешь?

В любом случае, после того как все выбрали своих товарищей по команде, оставшиеся студенты были разделены на три группы по три человека. По совпадению, с девятью людьми цифры получились идеально.

Рикардт оказался в другой группе, отличной от Волки и Молти, объединившись с Айсом и мужчиной-студентом, который держался близко к студенткам. Его звали Фален.

Фален выглядел несколько запуганным, и не без причины — теперь он был зажат между Айсом и Рикардтом. Это ощущалось как нахождение между двумя монстрами. Разве эти двое не были на первом и втором местах?

Хотя Рикардт и Айс, казалось, совсем не заботились об этом, Фален нервно ёрзал, прежде чем неловко попытаться завести разговор.

«Вам, ребята, повезло, получить возможность выбрать девушек, которых вы хотели».

Рикардт и Айс оба повернулись, чтобы посмотреть на него. Они смотрели на него в тишине, их лица были пустыми. Фален начал потеть, задаваясь вопросом, сказал ли он что-то не то.

На самом деле, Рикардт и Айс просто не знали, как ответить.

Ожидая в гостинице, студенты Академии Беринген болтали и смеялись. Теперь они казались более расслабленными. Страх перед чем-то новым или неизвестным несколько угас.

Они шутили и дразнили друг друга, откидывая головы назад от смеха. Вещи, которые когда-то вызывали резкие реакции, теперь легко отбрасывались с лёгкостью и юмором.

После преодоления серьёзных испытаний они поняли, что вещи, на которые они раньше реагировали чувствительно, на самом деле не были такими уж важными.

Иногда трудности и невзгоды могут сломать человека, принося ему отчаяние. Но преодоление этих препятствий часто делает тебя сильнее и более стойким.

Люди называли это ростом, и, возможно, студенты делали шаг ближе к тому, чтобы стать взрослыми.

Их жизни могли быть окружены насилием, кровью, сражениями и смертями товарищей, но это не означало, что они должны были жить в постоянной мрачности или поддаваться этим вещам.

Рикардту нравилось это чувство — наблюдать, как растут мальчики и девочки. Это заставляло его задуматься, что насчёт него самого? Вопрос оставался висеть в воздухе, но он решил, что это не имело особого значения.

Он не был уверен, была ли необходимость в войне сто лет назад, но наблюдать за этим было, бесспорно, душевным теплом. В то время не было ничего похожего на Академию.

На мгновение он задумался, каково это было бы, если бы тогда была Академия. Даже если бы у него не было семьи, было бы приятно иметь друзей, подобных этим.

Тем не менее, в конечном счёте, именно Рикардт привёл их к этой точке роста. Это была глубоко удовлетворяющая мысль. Казалось, ради этого стоило рисковать жизнью.