Враги умоляли о пощаде в конце, но никто из студентов не проявил её. Они рубили и резали каждого из них до смерти. Дошло даже до того, что Рикардту пришлось остановить одного из студентов, яростно вонзающего меч в труп в безумии.

«Ха! Ха! Ха! Ха!»

Было неясно, почему они так тяжело дышали, но адреналин бешено накачивался, и они были наполовину не в своём уме.

Больше людей, убегающих в ужасе, появилось вскоре после этого. Увидев тела своих союзников, разбросанные вокруг Рикардта и его группы, они были поражены ужасом и убежали в лес, где не было чёткого пути.

Тем временем запах горения усиливался, и они могли видеть густой, серый дым, поднимающийся вдалеке.

«Пойдёмте. Огонь может распространяться быстрее, чем мы ожидаем. Молти, ты иди впереди. Я останусь сзади».

Рикардт намеренно поместил раненого человека впереди. Это было для того, чтобы убедиться, что никто не останется позади — они все должны были выжить. Студенты поняли его намерение, и с обретённой уверенностью они кивнули в знак согласия.

Рикардт повесил свои ножны по диагонали через тело, с мечом в руке, и шёл сзади группы.

Но примерно через час после того, как они выдвинулись, преследуя убегающих врагов, а не будучи преследуемыми, внезапная волна густого серого дыма окутала их. Они ещё даже не почувствовали жар приближающегося огня.

Когда дым пронёсся мимо них, обжигая их глаза и заставляя их кашлять, группа перед Рикардтом, казалось, исчезла, как по волшебству. Это был не только Рикардт — каждый студент был в той же ситуации.

«Кхе! Кхе!»

Дым кружился вокруг них со всех сторон, дезориентируя всех. Они едва могли видеть путь у своих ног. С этого момента студенты могли только идти вперёд вслепую.

Затем кто-то внезапно бросился через дым и напал на Волку. Острый, жуткий звук разрезал воздух рядом с его ушами.

Вжух!

Испугавшись, Волка инстинктивно изогнул своё тело, чтобы уклониться. Однако его нога зацепилась за корень дерева, и он упал. Кровь стекала по его щеке, где кончик лезвия задел его.

Сквозь густой дым мерцающий свет огня освещал фигуру, смотрящую на Волку глазами, сверкающими безумием.

Растрёпанный вид мужчины, с его дикими волосами и стрелами, торчащими из его спины, как у дикобраза, делал его похожим на демона прямо из ада. Его изорванная кожаная броня, изношенная от боя, едва держалась на его теле.

Он рычал, как зверь.

«Вы, чёртовы ублюдки, с кем, чёрт возьми, вы думаете, вы связались...!»

Это был не кто иной, как Лоренц. Устроив неприятности с рейнджерами и получив суровое избиение, он, казалось, потерял рассудок и был охвачен яростью. Он был готов убить любого, кто попадётся ему на пути.

Он также был тем, кто начал пожар. Когда его подчинённые беспомощно умирали от рук рейнджеров, он устроил пожар как последний, отчаянный акт.

Волка поспешно пытался встать, пытаясь спастись. Но он уронил свой меч во время падения и теперь был беззащитен.

Когда он сбился с пути, не зная, где находится, ужасающий убийца быстро приближался, пытаясь ударить Волку в спину.

Клаунг!

Раздался звук столкновения металла. Волка снова упал, поворачиваясь, чтобы увидеть, что произошло. Чёрный плащ развевался в дыму. Невероятно, это был Айс. Волка не мог поверить своим глазам. Почему...?

«Туда. Иди».

Айс говорил холодно. Затем он встал между Волкой и Лоренцем.

Густой дым всё ещё кружился вокруг, обжигая их носы своим едким запахом. И казалось, что пламя приближается, так как они могли чувствовать жар.

Лоренц и Айс обменивались ударами, не произнося ни слова. Когда Айс взмахивал мечом, след сверкающих белых кристаллов, как снежинки, расцветал по его траектории.

На короткий момент можно было почувствовать холод. Согласно классификации гильдии Рубенс, это было несомненно на Стадии Цветения.

Испугавшись, Лоренц быстро избегал столкновения мечей, наклоняя своё тело, чтобы отступить и увеличить расстояние между ними.

«Так это ты! Ты тот, кто вызвал всё это! Хехехе... Да, если я убью тебя, я смогу компенсировать всё! Ты, сукин сын! Я определённо убью тебя!»

Хотя он слышал сообщения, что молодой человек в красном плаще убил многообещающий талант гильдии, но видя Стадию Цветения прямо перед собой, он, казалось, забыл всё остальное.

Но Айс, полностью сосредоточенный на своём противнике, не обращал внимания на вспышку Лоренца.

Ещё раз, меч Лоренца полетел в сторону Айса. Айс поднял свой меч, намереваясь блокировать его своей гардой. Он уже представил следующую последовательность движений в своём уме, но был разрыв в их практическом опыте.

Не было ощущения, когда их лезвия встретились. Лоренц ловко повернул своё запястье, чтобы отвести свой меч назад, затем, ниоткуда, грязь полетела в лицо Айса.

Айс быстро повернул голову, но этот временный разрыв был опасен в бою между опытными противниками.

Жгущее ощущение распространилось по боку Айса. Его порезали, и казалось, глубоко. Несмотря на боль, Айс стиснул зубы и запустил контратаку. Он парировал удар меча противника, нацеленный на его горло. Однако, ещё раз, его лезвие только рассекло пустой воздух.

В тот момент мысль промелькнула в уме Айса — «Это конец». В битве не на жизнь, а на смерть, исход не мог быть определён только мастерством меча.

Если это не был формальный поединок между рыцарями, какой дурак в здравом уме сражался бы честно? Было слишком много переменных в бою, особенно в зависимости от местности. Едкий дым, обжигающий нос, глаза слезятся, горячий воздух и неровная земля, размытое зрение.

Если бы это была чистая проверка мастерства меча, Айс мог бы выиграть с лёгкостью. Но здесь, в этой борьбе жизни и смерти, должны были быть использованы все методы.

Когда меч Айса ещё раз рассёк пустой воздух, мана, подобная снежинкам, красиво расцвела вокруг него. Но это было всё. В мгновение ока Лоренц переместился к боку Айса, поднимая свой меч как палач.

Айс упал на землю, прижимая свои руки к грязи. Он быстро скрутил своё тело, чтобы посмотреть вверх на Лоренца, но казалось, что всё, что осталось, это для Лоренца опустить свой меч, будь то на его шею, голову или грудь.

Именно тогда кто-то пролетел через дымный огонь, как ангел с крыльями из пламени. Так это выглядело для Айса.

Рикардт поднял свой меч над головой и ударил вниз. Но Лоренц был не обычным противником, его рефлексы были почти звериными.

Он быстро отступил, увеличивая расстояние между собой и Рикардтом. Однако Рикардт, теперь в наступлении, не дал Лоренцу времени восстановить свою стойку. Его удары шли быстро один за другим.

Свист! Вжух! Свист!

Удары не были ни слишком быстрыми, ни слишком медленными. На первый взгляд они казались ничем особенным. И всё же, странно, Лоренц обнаружил, что его постоянно оттесняют назад, не давая возможности контратаковать. Тревожное чувство закралось в его спину.

Это было потому, что Лоренц был очень умелым, что он вообще мог ощущать беспокойство. Если бы он был менее опытным, у него не было бы времени почувствовать это. Его меч был бы уже разбит, и он был бы давно мёртв.

Именно тогда Лоренц заметил плащ Рикардта. Красный плащ... Подождите минутку, это странно. Разве это не был тот парень, который только что использовал Стадию Цветения Меча?

Рикардт неуклонно продвигался вперёд, контролируя пространство своей точной работой ног и используя то, что известно как «углы атаки» в фехтовании. Осознав свою ошибку слишком поздно, Лоренц обнаружил, что у него больше нет места для отступления.

Так что, используя ту же технику, которую он использовал против Айса, Лоренц симулировал контратаку, пытаясь заманить Рикардта в ошибку. Однако горячие, но холодные глаза Рикардта не только увидели сквозь, но и пронзили этот обман.

Вжух!

Тунк!

Лоренц попытался избежать меча Рикардта, скручивая своё запястье, но расстояние между ними уже сократилось, и так, неспособный блокировать, половина его головы была отрезана. Верхняя часть его нижней челюсти была чисто отсечена.

Тудуш.

Обезглавленное тело рухнуло на землю. Язык и зубы были видны на срезанной поверхности. Отрубленная голова дёрнула один глаз на короткое мгновение, и тело, теперь отделённое от мозга, дёргалось некоторое время, прежде чем обе части полностью прекратили свои движения.

Рикардт немедленно вложил свой меч в ножны, перекинул его через плечо и подошёл к Айсу.

«Можешь двигаться?»

Айс не мог ответить. Его выражение, когда он смотрел на Рикардта, было выражением недоверия — как у кого-то, кто был свидетелем чуда.

На мгновение Айсу показалось, что время остановилось. В дымном, огненном лесу, когда мир, казалось, рушился, казалось, что небесное существо смотрело на него сверху вниз.

После минутного оцепенения Айс вернулся к реальности и заговорил. Кровь хлестала из его бока.

«П-просто уходи... иди...»

Просто уходи, сказал он. Было ли это из-за раны? Или из-за чувства вины из-за того, что он оставил их раньше?

Рикардт тихо смотрел на него мгновение, а затем твёрдо сказал.

«Ты можешь бросить меня, но я не брошу тебя. Вот в чём разница между тобой и мной».

Айс опустил голову и заговорил тоном, который казался умоляющим, отчаянным.

«...Что бы ты ни делал, ты не можешь спасти меня... Просто дай мне умереть...»

«Если ты будешь продолжать нести чепуху, я вырублю тебя и понесу. А теперь, забирайся ко мне на спину. И накинь это на себя. Если ты не хочешь, чтобы твоё красивое лицо испортилось».

Не дожидаясь дальнейшего обсуждения, Рикардт снял свой плащ, уже пропитанный потом и сажей, и говорил так, как будто не было времени терять.

Он схватил руку Айса и насильно поднял его себе на спину. Накрыв его смоченным плащом, Рикардт бросился прямо в пламя. Айс зарыл лицо в плечо мальчика.

После того, как они бежали кто знает сколько времени, убегая из этого адского места, они внезапно оказались на огромном, освежающем поле. Прохладный воздух встретил их, вместе с ярким солнечным светом. Это был такой резкий контраст, что казалось, будто рай и ад находились прямо рядом друг с другом. Они наконец выбрались из леса.

Там их ждали другие студенты, уже сбежавшие, и группа авантюристов Гильдии Беринген, которые прибыли после получения новостей.

Студенты, которые тревожно ждали, разразились приветственными возгласами и бросились к Рикардту, когда увидели, как он появляется с Айсом. Волка, охваченный крайним облегчением, рухнул на месте, его лицо сморщилось, когда он выпустил долго сдерживаемый вздох.

Все девять выжили. И не только это, они убили Мастера Клана соперничающей гильдии.

Ничего подобного никогда не происходило с момента основания академии. Несмотря на то, что на них устроили засаду, они дали отпор, убили их лидера и выжили.

То, чего даже опытные, умелые авантюристы считали трудным для достижения, эти простые студенты смогли сделать.

В результате авантюристы из Берингена остались в недоумении, как они собираются сообщить об этом абсурдном исходе.

Но сейчас было время просто наслаждаться солнечным светом и бризом и отдыхать, оставив всё это в стороне. Эти юноши и девушки более чем заслужили это право.

Рикардт положил Айса и начал оказывать первую помощь. Авантюристы вмешались, чтобы заняться этим вместо него. Они промыли рану, щедро использовали зелья и зашили её иглой.

Покой за пределами леса был настолько резким, что события, произошедшие только что, казались далёкой ложью.

Айс лежал на плаще Рикардта, глядя на голубое небо с его медленно плывущими белыми облаками, чувствуя приближение сна, чему способствовали зелья.

Вдалеке он мог слышать, как студенты взволнованно болтают. Теперь между ними больше не было никакой неловкости или напряжённости, они все стали единым целым.

Когда Айс смотрел на чистое небо, чувствуя себя одиноким в каком-то далёком месте, сон начал овладевать им. Но внезапно лицо Рикардта всплыло перед глазами, блокируя его линию зрения.

«Ты в порядке? Нужно ещё что-нибудь?»

Спросил Рикардт. Но внешность Рикардта представляла собой удивительное зрелище. Его кожа покраснела от пробежки через пламя, а его волосы были опалены и вьющиеся, выглядя как обугленная брокколи.

«Хе, хехехе...»

Несмотря на боль, Айс не мог не засмеяться.

Видя, как мальчик, который никогда не улыбался, на самом деле смеётся, глаза Рикардта расширились. Затем, понимая, почему Айс смеётся, Рикардт не мог не засмеяться вместе с ним.

С прохладным бризом, тёплым солнечным светом и нежным дрейфом в мирный сон рядом с надёжным другом, он не мог просить большего.