Когда речь заходила о расстояниях, их обычно описывали с точки зрения того, как далеко средний взрослый человек мог пройти в нормальном темпе — например, дневной путь или полдневный путь.

Это означало, что всегда была определённая степень вариации в зависимости от человека, и особенно когда говорили местные жители, нужно было воспринимать их слова с долей скептицизма. Это было ещё более верно для такой местности, как леса или горы.

Вот почему Рикардт предполагал, что для выхода из леса потребуется около двух дней. Кроме того, с раненым человеком в группе они не могли двигаться быстро.

Лесная тропа была неровной, казалось, постоянно поднимаясь и опускаясь. Они немного поднимались, затем спускались, с толстыми корнями деревьев, выступающими повсюду. Это была дорога, по которой ни одна повозка или телега точно не смогла бы пройти.

Молти настаивал, что он может идти самостоятельно, но когда Рикардт твёрдо отказал, ему пришлось принять поддержку Волки.

И так группа провела ещё одну ночь в лесу. Звук кричащих сов разносился в воздухе, а луна была скрыта за ветвями, что затрудняло видимость. Темнота была непроглядной, с двумя кострами, горящими в ночи.

Это была такая ночь, когда за пределами света костра казалось, что какой-то неведомый ужас притаился в тенях.

Они нарезали солёное мясо, которое получили в деревне, и поделились им между собой. Оно было так сильно просолено, что им приходилось есть его крошечными порциями, вместе с твёрдым хлебом.

Хотя студенты старались не показывать этого, их тревога была ясно видна в их глазах. Однако, забавно, они, казалось, успокаивали свои нервы, глядя на спокойного Рикардта. Они не могли понять, как он мог оставаться таким собранным — было почти жутко, как он казался невозмутимым в их ситуации.

«Враг, вероятно, придёт с того направления, откуда мы пришли».

Рикардт говорил, очищая кинжал, которым он резал мясо. Хотя он не просил их внимания, все естественно повернулись к нему и внимательно слушали.

«Если бы они обогнали нас и ждали, мы бы уже встретили их около деревни. Ждать нас в конце этой дороги заняло бы слишком много времени. Так что они, вероятно, опаздывают, преследуя нас после разведки местности. Это означает, что нам придётся сражаться».

Рикардт говорил твёрдо. Не было разговоров о бегстве или каких-либо других вариантах — он говорил, что им придётся сражаться.

«Мы разделены на три группы, так что давайте поставим по три человека против каждого врага. Вы уже знаете, что всё, чему вы обучались, не придёт вам на ум в разгар боя, верно? Просто сосредоточьтесь на том, чтобы колоть и рубить, когда видите брешь. С тремя из нас против одного противника обязательно будут промежутки».

Это могло быть ударом по их гордости, но когда на кону стояли жизни, гордость вообще не имела значения. Студенты хорошо понимали это после своего предыдущего опыта. Однако...

«Враг превосходит нас числом, верно? Нас девять, и один из нас ранен, но врагов, вероятно, будет по крайней мере тридцать. Как мы можем справиться с этим, имея всего по три человека на каждого?»

Заговорила студентка. Казалось, что теперь, когда они немного познакомились друг с другом, она чувствовала себя достаточно комфортно, чтобы высказывать свои мысли без колебаний.

«Вот почему первая атака имеет решающее значение. Если мы ударим их сильно и быстро и быстро сразим нескольких из них, остальные могут подумать, что нас больше, чем на самом деле. Всё дело в инерции. Мы должны победить с инерцией. Не думайте ни о чём другом — просто сосредоточьтесь на том, чтобы убивать по одному за раз. Тогда мы можем уничтожить их всех. Я сам разберусь с более сложными».

Даже если они верили, что Рикардт прав, и доверяли ему как своему лидеру, студенты всё ещё не были уверены, вероятно, из-за отсутствия опыта в реальном бою.

Рикардт постучал по повязке, обвязанной вокруг его левой руки, когда говорил.

«Рана на моей ладони ещё не полностью зажила».

Прошёл всего день с тех пор, как он поклялся, что будет сражаться, не убегая, и если кто-то умрёт во время битвы, он обязательно отомстит.

Жжение в его ладони всё ещё было свежим, напоминая ему об этой клятве.

Однако человеческая природа непостоянна, и в разгар событий кто знает, как всё могло бы обернуться?

Рикардт посмотрел на Айса. Несмотря на грязь и копоть последних трёх дней, его серебристые волосы и безупречные черты лица всё ещё, казалось, сияли.

Но глаза, обычно такие холодные и безразличные, теперь выглядели, по какой-то причине, несколько меланхоличными. Или, может быть... он был напуган.

Рикардт всё ещё не понимал этого парня. Действительно ли он покинул группу, чтобы выполнить просьбу? Была ли это правда или просто трусливое оправдание? Рикардт не мог сказать.

«Сражаться лучше. Бегство тоже становится привычкой. И если это случится, это действительно заставит тебя чувствовать себя несчастным...»

Рикардт пробормотал, как будто разговаривая с самим собой, но достаточно громко, чтобы все слышали.

Костёр потрескивал, а студенты молчали. Были ли они закаляли себя или просто дрожали от страха, было неясно.

Рикардт, будучи человеком, привыкшим к сражениям, мог справиться с этим. Но только потому, что он привык к этому, не означало, что он мог заставить студентов рисковать своими жизнями в бою.

В то же время он чувствовал определённую родственную связь с ними. Его бросили на поле боя, когда ему было, вероятно, около 15 или 16 лет.

Глядя на лица студентов, он чувствовал, что переживает мысли, дрожь, беспокойство и тревогу, которые он испытывал тогда.

Из-за этого он никогда не мог сказать что-то вроде: «Если вы убежите, я убью вас». Даже если бы они убежали, всё, что он мог бы сделать, это снова обнять их, говоря, что всё в порядке.

Тем не менее, он не мог активно поощрять их к бегству, поэтому Рикардт думал, что он сделал всё, что мог, к этому моменту.

По мере того как ночь углублялась, Рикардт чувствовал необъяснимое чувство меланхолии. Это было потому, что ничего не изменилось.

На следующий день, пройдя немного дальше через лес, Рикардт решил, что они устроят засаду на полпути. Было гораздо лучше подготовиться к бою, чем быть застигнутыми врасплох во время ходьбы.

Некоторые из студентов думали, что они могут быть близко к краю леса, или что, когда они достигнут Торвейла, они столкнутся с какими-то авантюристами из гильдии. Но они доверяли суждению Рикардта и следовали его указаниям.

Это было именно то, что Рикардт намеревался сделать. Не только для того, чтобы получить преимущество в бою, но и потому, что заранее лежать в засаде меняет чьё-то мышление. Это заставляет людей психологически принять, что «мы действительно сражаемся».

Как по-настоящему компетентный полевой командир, Рикардт знал, как выбрать время и место для боя.

«Но эй, разве не было бы лучше ударить их с обеих сторон?»

Спросил Волка. Это было потому, что в настоящее время все студенты прятались только с одной стороны тропы.

«Это работает только если мы скоординированы. Ты сам испытал это — как только лезвия начинают свистеть, всё становится хаосом, и ты можешь в итоге ударить своих союзников, идущих с другой стороны».

«Верно...»

В ситуациях жизни и смерти, когда люди были чрезвычайно напряжены, становилось трудно различать друга и врага.

Вот почему военные формирования были так важны в крупномасштабных сражениях — просто ударь парня перед собой.

Чем больше группа, тем труднее было ею командовать, но тем легче было для отдельных солдат, которым нужно было только повторять простые действия. Но в сражениях меньшего масштаба возможности реальных бойцов становились более важными.

Рикардт и студенты подготовили своё оружие и спрятались у обочины дороги, ожидая. Однако это оказалось более скучным временем, чем ожидалось. Всевозможные мысли приходили на ум во время ожидания. От бесполезных мыслей до тех, которые укрепляли их решимость.

Затем, около полудня, вдалеке, с дороги, которую они уже прошли, раздался крик.

«Ааааааааааааа!»

Глаза всех расширились от шока. Что это был за звук?

Снова ещё один крик.

«Ааааааааааааа!»

Ещё раз, группа вздрогнула. Даже Рикардт, не уверенный в том, что происходит, был сбит с толку. Что происходило?

Крики продолжались с перерывами. Не оставляй меня позади, пожалуйста, спаси меня, я был неправ.......

Затем в какой-то момент лёгкий ветерок принёс слабый запах горения. Пожар? Что? Что происходит?

«Эй, вы, чёртовы ублюдки! Вы думаете, я чёртова шутка?!»

Они всё ещё не знали, что именно произошло, но было ясно, что происходило что-то очень серьёзное. И крики становились ближе. Затем...

«Ха! Ха! Ха! Ха!»

Кто-то бежал к ним, с пустыми руками и задыхаясь, без оружия в поле зрения. Судя по его внешности, он был авантюристом — и, вероятно, врагом — но в его спине торчали две стрелы. Что?

У него был вид человека, который только что увидел призрака и в панике бежал за свою жизнь.

Рикардт инстинктивно понял, что происходит. Враг вступил в какой-то конфликт с местными жителями, и разразился бой. И было ясно, что их полностью одолевали.

В незнакомых местах, особенно в суровой местности, как леса или горы, было невозможно превзойти местных жителей. Если враги были опытными рейнджерами, искусными в скрытности и стрельбе из лука, было лучше всего избегать их вообще, как избегать ядовитых лягушек.

Студенты вздрогнули. Должны ли они сейчас выскочить? Что они должны делать? Но Рикардт поднял руку, чтобы остановить их. Они должны были наблюдать сейчас.

Студенты крепко сжимали своё оружие. С чьей-то забинтованной руки кровь начала просачиваться. Их напряжение достигло своего пика.

Крики становились ближе, и вскоре ещё одна группа людей бежала к ним, задыхаясь. Стрелы застряли в их руках и телах. Один из них, со стрелой, застрявшей в бедре, хромал в отчаянной попытке сбежать.

Рикардт бросился на того, кто казался наименее раненым среди них. Испугавшись, человек дико размахивал руками, пытаясь убежать.

Хряск!

Меч Рикардта обрушился с силой, разделив голову человека. Это отметило начало. Студенты выскочили все сразу.

«Месть!»

Кто-то закричал. Затем, без указаний, все студенты закричали.

«Месть!»

У врага не было морального духа с самого начала, и поскольку они были плохо экипированы, это превратилось в почти одностороннюю бойню.

«П-подождите!»

«Я сдаюсь!»