Лес, в отличие от других мест, был местом, где можно было ощутить тот особенный, свежий воздух. Запахи деревьев, почвы, мха, травы и даже невидимых крошечных существ сливались воедино, даря ощущение спокойствия.

Дыхание, выдыхаемое как старыми, так и молодыми деревьями, казалось, очищало лёгкие человека.

Место, где можно было почувствовать жизнь, место, которое само дышало жизнью — вот что такое лес.

Особенно на рассвете эта энергия ощущалась ещё сильнее. Это было ощущение, будто твой беспокойный разум и душа омывались и очищались.

Но в этом чудесном воздухе странный, неприятный запах крови щекотал кончик его носа. Запах крови.

Где-то вдоль извилистой лесной тропы там и сям были разбросаны трупы. Группа людей бродила среди тел.

Мужчина с несколько грубой бородой, покрывающей подбородок, и каштановыми волосами до плеч, пусто смотрел на трупы.

Судя по состоянию тел, на них было много колотых и копейных ран, явные признаки сражения. И хотя это трудно было заметить с первого взгляда, у каждого трупа были закрыты глаза, как будто кто-то прочитал над ними молитву.

«Мастер Клана. Сюда».

Кто-то позвал мужчину с волосами до плеч с места у обочины лесной тропы. Имя мужчины было Лоренц, Мастер Клана клана Рубенс.

Мастер Клана относился к человеку, который управлял несколькими кланами в гильдии. Гильдия обычно имела организационную структуру с Мастером Гильдии, Консультативным Советом, Мастерами Клана, Вождями Клана и Авантюристами. Гильдия Авантюристов обычно следовала такой структуре.

Хотя боевое мастерство Мастера Клана было важно, эта должность требовала высокого уровня компетентности.

Учитывая, что авантюристы были известны своим свободолюбивым и несговорчивым характером, управлять ими было непростой задачей. Это требовало тонких управленческих навыков, поскольку ни слишком строгий, ни слишком мягкий подход не сработал бы.

Более того, командование операциями, связанными с развёртыванием нескольких кланов, требовало сложных знаний и обширного полевого опыта.

Услышав своё имя, Лоренц направился туда, куда его звали.

Неподалёку лежал труп в гротескной позе. Тело стояло на коленях, верхняя часть тела была запрокинута назад, и, что наиболее примечательно, оно было обезглавлено.

Это была чрезвычайно неудобная поза. Но поскольку человек был мёртв, это уже не имело значения.

Однако можно было предположить, как произошла смерть. Голова была отсечена, когда человек ещё стоял. Таков был вывод Лоренца.

Судя по срезу, казалось, что голова была отрублена одним чистым ударом, а не отпилена повторными движениями. Если только кто-то намеренно не вытягивал шею, как жертва палача, отрубить голову стоящему человеку одним махом было непростой задачей.

Более того, кроме обезглавливания, не было видно других ран. Это означало, что бой закончился одним ударом.

Поблизости на земле лежала отрубленная голова. Мужчина слегка подтолкнул её ногой, чтобы увидеть лицо. Он тихо пробормотал.

«Не может быть...»

Хотя его выражение лица почти не изменилось, Лоренц действительно был в шоке. Причина была в том, что обезглавленный человек был высоко ценимым членом гильдии.

Существовало несколько этапов, ведущих к становлению Мастером Меча, хотя у каждой гильдии была своя система классификации. В случае гильдии Рубенс они классифицировали это как «Стадию Лепестка» и «Стадию Цветения».

На Стадии Лепестка при ударе лезвием волна маны образовывала форму лепестка. На Стадии Цветения взмах мечом оставлял послеобраз маны вдоль траектории. Наконец, достигнув уровня Мастера Меча, от лезвия исходил свет.

Никто не знал точного метода, чтобы стать Мастером Меча. Этого нельзя было достичь просто тренируя Манаприводы или исключительно практикуя мастерство меча.

Однако, что было повсеместно признано во всех гильдиях, так это то, что реальный боевой опыт был необходим.

Считалось, что убийство кого-то или сражение в поединке не на жизнь, а на смерть зажигало определённый образ мышления или психический процесс, который служил своего рода катализатором.

Обезглавленный человек перед ним был на Стадии Лепестка. Он был ценным талантом, человеком, которого Академия Рубенс производила только раз в несколько лет.

Тот факт, что он умер вот так, ошеломил Лоренца, и, как Мастеру Клана, ему будет трудно избежать ответственности.

Находясь на Стадии Лепестка или будучи Мастером Меча, человек не становится бессмертным. Они тоже люди из плоти и крови, способные упасть на смерть при восхождении на гору, умереть от стрелы или погибнуть от яда.

Однако обычно они не умирали легко — особенно не в ситуации, связанной с фехтованием. И всё же кто-то умер. Почему? Как? Кто мог убить мечника, достигшего Стадии Лепестка?

«Они заметили...? Странно... Это не должно быть возможно...»

Лоренц пробормотал себе под нос, поднимая ногу с отрубленной головы.

Он не мог понять этого. Основной целью этой операции было убийство авантюристов гильдии Беринген, и это уже было выполнено путём налёта на их убежище.

В ходе этого процесса они узнали, что студенты академии идут на подкрепление. Чтобы накопить дополнительные достижения, они спрятались вдоль пути, чтобы устроить засаду.

Это было не то, что они должны были делать. Но в конечном счёте, уничтожение конкурирующей гильдии было единственным способом для их гильдии выжить и было путём к приближению к власти. Поэтому, если у них была возможность, лучше было её использовать.

Но теперь кто-то умер. Талант, которым дорожила гильдия. Была ли это потеря или приобретение? Лоренц взвешивал плюсы и минусы в уме.

Двенадцать активных авантюристов и один многообещающий талант, который имел потенциал стать Мастером Меча. Что было более ценным?

Хотя разница не была большой, как бы он ни думал, это склонялось к потере. В таком случае, он должен был компенсировать потерю. Как ему следовало это сделать?

Лоренц погладил бороду, погрузившись в размышления. Если студент академии, который убил многообещающий талант, был схожего уровня, то убийство этого человека компенсировало бы потерю.

Он должен быть убит. Теперь это не было вопросом накопления дополнительных достижений. Если их сторона понесла значительную потерю, враг должен был пострадать так же сильно.

Придя к предварительному выводу, Лоренц посмотрел в сторону. Там стояли шесть или семь молодых людей, как будто они были в чём-то виноваты.

«Как он выглядел?»

«Ну, он носил красный плащ и был довольно низким. Он выглядел также довольно молодо, но он владел большим мечом, который не соответствовал размеру его тела. Это был длинный меч с кожей, обёрнутой вокруг рикассо».

«Если он был таким молодым, он не мог быть активным авантюристом, верно?»

«Да... мы были довольно уверены, что он был студентом... так мы думали...»

Лоренц убедился в этом. В Академии Гильдии Беринген был талант на уровне или даже выше Стадии Лепестка. Этот человек должен был умереть.

Теперь, когда его цель была ясна, следующий курс действий естественно пришёл на ум Лоренцу.

«Обыщите территорию и заблокируйте все пути для побега. Ни один из них не должен уйти живым. Если слово дойдёт до Берингена, вся операция будет отменена. Если это произойдёт, вы не получите свою награду. Я буду в заднице, и вы тоже. Вы понимаете?»

Первоначальная цель этой миссии заключалась в том, чтобы нанести односторонний удар по гильдии Беринген посредством внезапной атаки.

Но если бы гильдия Беринген спохватилась поздно и развернула все свои силы, ситуация обострилась бы, и обе стороны понесли бы потери, делая операцию бессмысленной.

Однако Рикардт уже предвидел эту ситуацию. Враг мог попытаться заблокировать путь к Берингену, но они не стали бы задерживаться у убежища или Гриффинсвальда, через которое они уже прошли.

С другой стороны, Лоренц этого не предвидел. Он не ожидал, что простые студенты академии предпочтут продолжить свою миссию вместо того, чтобы убежать.

Гриффинсвальд означал лес, где жили грифоны. Однако, поскольку грифоны, которые были близки к мифическим существам, были настолько редки, название деревни казалось довольно неподходящим. Было ли их больше в прошлом?

Деревня располагалась на довольно крутом холме, с окружающим ландшафтом, вырезанным для обороны. И прочный деревянный забор окружал этот холм.

В центре был храм, посвящённый божеству, а остальные строения были простыми хижинами. Население не было очень большим, большинство людей выживало, собирая травы, охотясь или собирая дикоросы.

Хотя это не была среда, которая могла бы поддерживать большое население, она была достаточно хорошей для того, чтобы небольшое сообщество могло жить за её счёт. Подобно Штормхертцу.

Хотя и не совсем уверенно, была одна вероятная теория, связанная с этой деревней.

Говорили, что Имперский Рейнджер однажды остановился здесь, в конечном итоге женился на эльфийке и поселился навсегда, и что их потомки прочно обосновались в этом месте.

В наши дни у них больше не было прямой связи с Имперской семьёй. Однако большинство мужчин деревни были Рейнджерами. Поэтому лучше было не действовать безрассудно вокруг этих мест — если, конечно, кому-то не безразлично, что стрела внезапно застрянет между бровями без предупреждения.

Это не была деревня, часто посещаемая посторонними, однако девять незнакомцев бродили по деревне. Хотя они все были в плащах, оружие, висящее на их поясах, было хорошо видно.

Среди них один выделялся как лёгкая цель даже издалека. Он носил ярко-красный плащ и нёс меч, перекинутый через одно плечо.

Жители деревни пусто смотрели на группу. Дети, их глаза сверкали от любопытства, с восхищением глядели на незнакомцев.

Тем временем человек, стоявший на страже в дозорной башне, тихо наблюдал за Рикардтом и его группой. Он держал лук в руке.

Когда Рикардт оглядывался вокруг, один дом привлёк его внимание. Во дворе недоделанный арбалет сушился, как будто он был повешен на бельевую верёвку. Казалось, это место было мастерской лучника. Арбалеты действительно были известной специальностью этой местности.

Старик строгал кусок дерева с шершавым звуком. Рикардт подошёл к нему и заговорил.

«Извините, я хотел бы вас кое о чём спросить».

«...»

Старик прекратил строгать и поднял голову, чтобы посмотреть на Рикардта и его спутников. Хотя они были вооружены, он не выглядел ни капельки испуганным.

«Меня зовут Рики, я студент из Академии Гильдии Беринген. Вы случайно не знаете о Гильдии Авантюристов Беринген? Здесь должны были действовать авантюристы с ближайшим убежищем».

«...Я слышал, что эти дураки умерли?»