«Что нам делать?»

Кто-то спросил. Небо уже потемнело. Особенно в лесу было ещё темнее.

Но вдруг Рикардт уверенно направился к хижине, освещённой лунным светом.

«Р-Рики».

Волка окликнул его, но тот не обратил внимания.

Без особой осторожности Рикардт открыл дверь хижины. Внутри был беспорядок, но, похоже, ничего не было украдено. Это означало, что пришельцы пришли исключительно убивать.

Он поднял лампу, валявшуюся на полу, зажёг её и быстро осмотрел внутреннее пространство хижины. Помимо беспорядка, трупов не было, и выглядело так, что здесь можно было переночевать.

Затем Рикардт вышел наружу и осмотрел тела, разбросанные вокруг хижины. Снаряжение было снято, а конечности были неестественно согнуты или вытянуты. Всего было двенадцать тел.

Он поднёс лампу ближе к трупам и внимательно осмотрел их, оценивая причину и время смерти, хотя и не с абсолютной точностью.

Тела не были убиты мгновенно ударом или порезом в жизненно важную точку, их изрубили. Это означало, что была какая-то борьба.

Вокруг тел жужжали мухи, но были видны только яйца, без личинок. Поскольку не было признаков того, что птицы или животные клевали глаза или губы, казалось, что прошло всего день или два.

Основываясь на приблизительной оценке времени, казалось, что инцидент здесь произошёл до того, как на самого Рикардта напали, около одного-двух дней назад.

Возможно, в процессе убийства здешних авантюристов они получили известие о том, что прибывает подкрепление из Академии, поэтому спрятались и устроили нам засаду? В конце концов, маршрут был очевиден.

Рикардт предположил это и подумал, что, как следствие, враги тоже должны быть довольно измотаны.

Но студенты, наблюдающие за действиями Рикардта с тревожными глазами, не решались подойти к нему. Рикардт оглянулся на них и сказал:

«Судя по всему, ситуация закончилась несколько дней назад, так что нет необходимости так бояться. Мы можем остаться здесь на день».

Правда? Но даже если то, что он говорит, верно, как он может быть таким спокойным?

Однако студенты постепенно начали осознавать и принимать реальность. Они действительно попали в задницу, но не могли просто бездействовать.

«Положите Молти на кровать и позаботьтесь о телах, насколько это возможно. Затем мы назначим ночное дежурство и... нам следует провести собрание. Заходите в хижину и проверьте своё снаряжение».

Рикардт спокойно давал указания. Студенты без жалоб следовали его приказам.

Они собрали тела в одном месте и аккуратно накрыли их тканью. Копать могилу не было возможности, так как их выносливость теперь напрямую связана с выживанием.

Рикардт быстро организовал территорию возле хижины, а затем вошёл внутрь. Только одна лампа на столе освещала тёмный интерьер хижины.

Поскольку хижина использовалась гильдией как убежище, она была достаточно просторной, чтобы комфортно разместить девять человек.

Рикардт нашёл место среди студентов, вытащил свой меч и внимательно осмотрел лезвие в тусклом свете, чтобы убедиться, что оно не повреждено.

Затем он тщательно протёр его тканью, достал из сумки масло камелии и снова смазал его.

Пока он тихо полировал лезвие, он вдруг почувствовал чей-то взгляд. Когда он поднял голову, все смотрели на него.

«Что? В чём дело?»

«...Нет, я просто думал, есть ли у тебя что-то ещё сказать».

Сказал Волка.

«Поспите, даже если совсем немного. Мы не знаем, что случится завтра. Отдыхайте, пока можете».

«Кстати, ты уверен, что здесь безопасно оставаться?»

«Ты видел тела снаружи, верно? Они ещё не кишат личинками. Учитывая, что глаза и губы всё ещё целы, прошло всего день или два. Ты действительно думаешь, что те, кто убил этих людей, отличаются от тех, кто напал на нас? Я так не думаю. Так что они, вероятно, так же устали и измотаны, как и мы. Скорее всего, у них нет сил двигаться. А поскольку я убил того, кто выглядел как лидер, вероятно, некому отдавать приказы, пока не прибудет новый командир. Так что должно быть нормально остаться здесь на день. Но, конечно, поскольку мы не знаем, что может случиться, давайте правильно организуем ночное дежурство».

Пока Рикардт говорил плавно, как текущий поток, студенты слушали с немного ошеломлёнными выражениями. Откуда он всё это знает? Его способность оценивать ситуацию была на совершенно другом уровне.

Волка несколько раз моргнул, прежде чем спросить:

«...Рики, у тебя раньше был подобный опыт?»

«Скажем так, был».

«Что ты имеешь в виду?»

Рикардт внутренне вздохнул и сменил тему.

«Все проверили своё снаряжение? Сделайте это, пока ещё можете. Кровь могла застыть и может вызвать прилипание лезвия к ножнам. Обязательно тщательно очистите его заранее».

При этих словах все поспешно вытащили своё оружие и начали его осматривать. Видя это, Рикардт подумал, что они всё ещё просто дети.

С другой стороны, тот факт, что они не сразу убежали, когда на них напали, но смогли оказать достойное сопротивление, заслуживал похвалы, а то, что они не полностью потеряли самообладание, заставило его понять, что они не зря стали студентами высокого ранга.

«Итак, что мы теперь делаем?»

Спросил Волка, осматривая меч, который изначально не был его собственным.

После минутного размышления Рикардт предложил свой вариант.

«У нас есть два варианта. Первый — завтра отправиться обратно в Академию. Второй — сначала заглянуть в деревню. Таким образом, мы сможем лучше понять текущую ситуацию, а затем решить, сражаться с врагами или нет, прежде чем продолжить выполнение миссии».

Планы часто рушатся, но иметь план всегда необходимо. Потому что без плана трудно решить, какой курс действий выбрать.

Когда план разваливается посреди миссии, важно придумать новый на месте.

Мнение Рикардта было разумным, и в конечном итоге им нужно было выбрать между двумя вариантами: вернуться или двигаться вперёд.

Волка оглянулся на студентов, чтобы собрать их мнения.

«Поднимите руку, если хотите вернуться».

Трое из восьми студентов, не считая Молти, подняли руки. Две были студентками, и один был мужчиной.

«Поднимите руку, если хотите пойти в деревню».

На этот раз Айс и двое его друзей подняли руки. Было три к трём. Рикардт и Волка не подняли руки.

«Рики, а ты как?»

Снова все взгляды были устремлены на Рикардта. К этому моменту Рикардт был тем, кому остальные почти полностью доверяли в таких ситуациях.

Солдаты обычно лучше всего судят о своём командире — стоит ли за ним следовать или нет. Теперь студенты надеялись, что Рикардт поведёт их.

«Преследование дезертиров — это не то, что можно сделать за короткое время. Поэтому срок выполнения миссии должен быть гибким. И нас сейчас девять человек. На мой взгляд, это немалое число. За исключением Молти, у нас нет серьёзных травм. Пока мы не попадём в засаду, как сегодня, и если ударим первыми, у нас есть хороший шанс победить врагов. Молти должен быть в состоянии двигаться примерно через два дня отдыха, а к третьему дню он должен быть в состоянии сражаться. Так что, подводя итог, не теряйте самообладания. Сегодня вы все хорошо сражались».

Слушая Рикардта, казалось, как будто туман в их глазах рассеялся. Студенты, которые были слишком измотаны психически и слишком напуганы, чтобы ясно мыслить, начали понимать, что они на самом деле находятся в довольно неплохом положении.

«Обратный путь, вероятно, более опасен. Враги могут легко сосредоточить своё внимание на этом маршруте. Они не будут причинять неприятности в деревне, поэтому давайте отправимся туда, как только станет светло. Если мы встретим их в деревне, это будет ещё лучше. Мы сможем узнать, кто они. И если это произойдёт, мы обязательно отомстим, неважно когда».

«Отомстим?»

«За наших павших товарищей».

«Ах...»

«Я знаю, что мы не были особенно близки. Поэтому я не ожидаю, что мы будем доверять друг другу свои жизни и сражаться вместе. Я не буду просить об этом. Но я хочу, чтобы мы пообещали одно: если кто-то из нас падёт от руки врага, мы обязательно отомстим за него».

Упоминание о мести окутало студентов странным настроением. В самом слове передавалось определённое отчаяние.

Это не было абсолютно положительным чувством, но и не было полностью отрицательным. Месть обладала загадочной силой связывать людей, принудительно создавая узы доверия. И она приносила с собой своеобразное чувство стабильности.

Более того, месть была и правом, и обязанностью дворян. Неважно, сколько лет это займёт или какие методы будут использованы, дворяне были обязаны отомстить за любое оскорбление их семьи или за любой несправедливый вред, который они понесли.

Именно так они приобретали и сохраняли свои привилегии, и это также было одной из причин, почему феодальному обществу было так трудно достичь гармонии. Вряд ли были дворянские семьи, которые не были бы запутаны в какой-то вендетте с другими семьями.

Более того, месть не была исключительно для дворянства; она также служила средством для преступных организаций поддерживать свою внутреннюю солидарность.

Короче говоря, Рикардт предложил этот подход, потому что верил, что этим девяти людям нужно было объединиться, если они хотели чего-то достичь.

Если бы все пошли своими путями, заботясь только о себе, то какой смысл было бы держаться вместе?

«Я пойду первым».

Рикардт поднял деревянную миску, лежащую на земле. Затем он вытащил кинжал, быстро порезал свою ладонь и выдавил немного крови в миску. Количество крови было не таким уж большим.

Даже без слов студенты в хижине понимали значение действий Рикардта. Хотя это был несколько языческий и варварский метод, существовали народные верования, которые передавались в течение долгого времени.

Рикардт передал кинжал Волке. Без колебаний Волка уверенно полоснул свою ладонь и выдавил кровь в миску. Не слишком ли глубоко он порезал?

В любом случае, используя тот же кинжал, каждый по очереди выдавливал свою кровь в миску. Когда настала очередь Айса, он заколебался, держа кинжал и миску на мгновение.

Затем, без слов, он порезал свою ладонь. Когда все восемь человек внесли свою кровь, количество в миске было значительным.

Рикардт обмакнул палец в кровь, коснулся им своего лба и сердца, затем провёл линию через шею.

«А? Я думал, мы должны были её выпить?»

Заметил Волка.

«Зачем пить что-то такое кровавое? Разве не так делают на Севере?»

«Рики, ты с Севера? Я думал, ты с Юга?»

«В моей деревне мы рисуем крест на лице».

Казалось, что метод принесения клятвы варьировался от региона к региону. Рикардт, Волка и другие студенты обменялись озадаченными взглядами, но в конце концов последовали примеру Рикардта, отмечая свои лбы, сердца и шеи кровью.

«Отныне и до завершения этой миссии, если кто-то из нас здесь понесёт несправедливую смерть или падёт от оружия врага, каждый из нас клянётся убить тех, кто несёт ответственность. Тот, кто нарушит эту клятву, столкнётся с божественным наказанием и спустится в ад после смерти».

Может показаться, что это детский ритуал, но вид крови и проведение церемонии придавали чувство серьёзности и торжественности. Тёмная обстановка хижины только усиливала атмосферу.

Когда Рикардт произнёс клятву от их имени, студенты наконец начали ощущать чувство единства. Возможно, это не была сильная связь, но она была такой же красной, как кровь.

Ночь была глубокой, и хотя студенты спали не очень хорошо, это было лучше, чем бодрствовать всю ночь с широко открытыми глазами.

К утру Молти пришёл в сознание, и с некоторой помощью он смог ходить самостоятельно, хотя и с трудом.

«Что-то случилось, пока я был без сознания?»

Спросил Молти, сбитый с толку, заметив, что у всех на одной руке были повязки.

«Мы принесли клятву. Клятву мести. Даже если мы не можем защитить друг друга, мы обещали отомстить друг за друга. И начиная с сейчас, мы будем искать отмщения за наших павших товарищей. Неважно, кто враг».

При словах Рикардта Молти оглянулся на студентов. Хотя они не казались сильно отличающимися от обычного, была заметна перемена в атмосфере — серьёзность, которую трудно было описать. Казалось, что ими овладела твёрдая решимость.

«В таком случае, я не могу остаться в стороне».

Несмотря на то, что он уже рухнул из-за чрезмерной потери крови, Молти порезал свою ладонь, чтобы присоединиться к клятве.

С этим все девять человек завершили обет, и подкрепление из Академии Беринген отправилось к Гриффинсвальду. Они не убежали. Независимо от того, ждал их успех или провал, они решили сражаться до конца.

В свете раннего утра Рикардт шёл впереди, а студенты естественным образом следовали за самым молодым среди них.

С фиолетовым цветком, нарисованным на груди, красным плащом, накинутым на тело, и длинным мечом, перекинутым через плечо, этот мальчик был их лидером.

Он выглядел как вожак стаи диких псов.