Реальные боевые ситуации всегда были худшими. Никогда не было дня, когда всё шло гладко. Кто-то всегда умирает. Или получает серьёзные травмы и становится навсегда инвалидом.

Поэтому предполагать наилучший сценарий было невозможной концепцией. Нужно всегда готовиться к худшему. К бесчисленным, невообразимым наихудшим сценариям.

Итак, столкнувшись с худшей ситуацией, как следует реагировать?

Это не то, чему можно научиться через обучение. Это возможно только через опыт хождения по грани между жизнью и смертью.

У Рикардта был такой опыт. Бесчисленное количество раз. Размышления об этом заставляли его чувствовать себя немного спокойнее. Потому что он прошёл через десятки ситуаций, гораздо худших, чем нынешняя.

Однако, вопреки его ментальному спокойствию, его сердце билось так быстро, что казалось, будто оно может взорваться.

Несмотря на то, что привыкаешь к страху смерти, по какой-то причине его сердце всегда бешено колотилось, когда он сталкивался с худшей ситуацией. Почему так?

Это могло быть возбуждение, могло быть страхом, а может, и тем, и другим.

Один из его друзей был тяжело ранен, остальные союзники сбежали, и остались сражаться только он и ещё один друг.

Чем более объективно Рикардт понимал ситуацию, тем сильнее колотилось его сердце, будто готовое взорваться.

Сильные стороны Рикардта были в поединках один на один и засадах. Но теперь ситуация изменилась, и вместо этого они попали в засаду. Это был даже не поединок один на один; они значительно уступали в численности.

Итак, должен ли он бросить раненого и бежать? Нет. Это не условие для рассмотрения; это была цель. Цель, которую он обязательно должен был отстоять.

Тогда ответ был ясен. Он должен был победить врага. Чтобы победить их, он должен был сражаться.

Рикардт выглянул из своего укрытия, достаточно, чтобы наблюдать за приближающимися врагами. Их было примерно больше десяти, в то время как остальные, казалось, искали в других районах.

Разум Рикардта начал работать как машина, быстро формулируя, отбрасывая и модифицируя бесчисленные планы.

«Рики...»

Позвал Волка. Когда Рикардт повернулся, чтобы посмотреть на него, его выражение было невероятно противоречивым.

Мы должны бежать. Нет, мы должны сражаться за нашего друга. Но что, если мы умрём? Нет, мы определённо умрём. Нам нужно бежать прямо сейчас. Каждая секунда на счету. Даже сейчас, даже сейчас... Нет, абсолютно нет...

Все эти внутренние конфликты были ясно написаны на его лице. Рикардт крепко сжал плечо Волки решительным взглядом.

«Оставайся и защищай Молти».

«Что?»

Затем, без лишних слов, Рикардт схватил свой окровавленный меч и выбежал. Волка был так шокирован, что казалось, будто его сердце выскочит из груди. Не было времени остановить его или даже что-то сказать.

Волка знал, что Рикардт был исключительным для своего возраста, но разве это не слишком? Он собирается убить себя!

Рикардт держал основание лезвия, рикассо, и рукоять, когда он бросился на ближайшего врага. Враг, увидев Рикардта, быстро отступил.

«Сюда!»

И он громко закричал, чтобы привлечь внимание своих союзников.

Для танго нужны двое, и если враг не атаковал, у Рикардта не было выбора.

Но всё это было в рамках его ожиданий. Он изменил направление и бросился прямо к кому-то другому. Это был тот, кто казался лидером врагов.

Самый классический метод обращения неблагоприятной ситуации — убить вражеского командира или лидера. Проблема была в том, как это сделать.

Рикардт смело бросился в середину вражеского строя. Чтобы убить вражеского командира. Теперь не было пути назад. Враги начали плотно окружать Рикардта. Если он потерпит неудачу, его ждёт только смерть.

«Ты, маленький паршивец!»

Вражеский командир схватил свой меч обеими руками и быстро ударил Рикардта. Острота удара говорила о том, что он выиграл свою позицию командира не случайно. Однако взгляд Рикардта был пугающе холодным и спокойным.

Меч Рикардта, ни слишком быстро, ни слишком медленно, нанёс ответный удар по атаке противника.

Клинь!

Но развернулся неожиданный результат. Он намеревался сломать меч врага, но он не сломался. Был ли это какой-то легендарный меч?

Нет, дело было не в этом. Скорее, голубоватое пламя, подобное духовному, мерцало в точке удара. Казалось, этот человек достиг какого-то мастерства через тренировку маны.

Однако, более чем Рикардт был удивлён, враг был ещё более шокирован. Он думал, что сможет быстро одолеть маленького ребёнка, который бросился на него, но неожиданная контратака оставила его запястье онемевшим.

С пульсирующим запястьем было трудно нанести следующий удар. Рикардт не упустил эту возможность и воспользовался своим преимуществом.

Отпустив захват рикассо, он схватил рукоять обеими руками, поднял меч над головой и взмахнул вверх. Это не была особенно быстрая атака.

Но противник, чьё запястье всё ещё болело, хотел избежать столкновения мечей, поэтому он сделал небольшой шаг назад.

Однако предыдущая атака Рикардта на самом деле не была настоящей атакой. Это был обманный манёвр. Здесь ярко проявился его гений.

Как будто он предвидел, что его противник уклонится, он сделал большой шаг вперёд. Даже в неожиданной ситуации он сделал ещё более смелый ход. Для лучшего результата в худший момент.

Руки Рикардта скрестились, и большой меч завертелся над его головой. Используя центробежную силу и вес, он нанёс быстрый и тяжёлый удар.

В этот момент Рикардт взмахнул своим мечом со всей силой по одной точке, в одно время. Его пресс и ноги твёрдо поддерживали его тело, а грудные мышцы напряглись. Его руки просто направляли путь, с волей, сконцентрированной на кончике меча.

Враг, не способный уклониться, был вынужден поднять свой меч, чтобы блокировать. Ожидая сильного удара по запястью снова, он стиснул зубы, чтобы убедиться, что не потеряет хватку.

Как мог этот ребёнок, владеющий мечом настолько большим, что он даже не соответствовал его телосложению, обращаться с ним так искусно?

Но тяжёлого удара, которого он ожидал, не последовало. Потому что его меч сломался.

Ча-анг-!

Вместо простой искры, голубое пламя рассеялось, как падающие лепестки. Это было странно красиво, учитывая ситуацию.

Тхвак!

И меч Рикардта продолжил свой путь, ударив врага прямо по шее. Его голова слегка подскочила вверх, а затем упала на землю. Кровь хлынула фонтаном из отсечённого места, и обезглавленный человек упал на колени.

Рикардт пнул его в грудь. Тонко распылённая кровь разбрызгалась по его лицу и одежде.

Рикардт держал меч одной рукой. Поскольку он был большим по сравнению с его телом, кончик меча касался земли.

Он взглянул на врагов слева, затем на тех, кто справа. Все они имели выражения полного недоверия. Что только что произошло...?

Всё, от первой атаки до этого момента, произошло в мгновение ока. Внезапно маленький мальчик выскочил, бросился на их лидера, обменялся всего несколькими ударами, и теперь ситуация обернулась так.

Разбить меч врага, отражая его атаку, было очень сложной техникой, но это было относительно легче, чем то, что только что сделал Рикардт. Разбить меч врага, нанося атаку первым, пока они защищались, было на совершенно другом уровне, почти близко к божественному мастерству.

Но враги не были достаточно опытными, чтобы осознать это. Они были просто ошеломлены шокирующей сценой перед ними. Их лидер, стоящий на коленях с откинутым назад верхом тела, был обезглавлен. Кровь непрерывно лилась.

«Агх!»

«Иик!»

Когда Рикардт закричал, как будто собирался броситься на них, они вздрогнули от страха и убежали. С обезглавленным лидером не осталось никого, кто мог бы ругать или наказывать их, поэтому они убежали без колебаний.

Рикардт осмотрел поле боя и огляделся в поисках своих ножен. К счастью, они были недалеко.

Затем среди различных трупов на поле он нашёл пять тел студентов из Академии Беринген. Не было времени собирать добычу или забирать их тела. Он мог только закрыть их широко открытые глаза.

Именно тогда это произошло.

«Кашель. Кх. Кеуук...»

Кто-то ещё был жив. Но это был враг. Одна из его рук была искалечена и свисала, а его живот имел глубокий горизонтальный разрез с вываливающимися кишками.

В таком состоянии он мог бы страдать до трёх дней. Худшее было бы, если бы его заживо съели дикие животные.

Рикардт подошёл к нему. Безымянный враг протянул дрожащую руку, глядя на Рикардта, словно прося спасти его или, возможно, избавить от мучений.

Рикардт сел рядом с ним, закрыв глаза мужчины рукой, и заговорил.

«Так же, как у тебя не было личных чувств, у меня их тоже нет. Жизнь — это страдание, поэтому я надеюсь, что после смерти для тебя будет покой».

Вместо того, чтобы спрашивать или негодовать, почему мужчина пытался убить его, Рикардт просто спокойно говорил. Затем быстрым движением он вонзил свой кинжал в горло мужчины, перерезав его, чтобы быстро покончить с его жизнью.

«Кашель! Кх! Кеуук!»

Враг ненадолго содрогнулся, но рука Рикардта, закрывающая его глаза, крепко прижималась. И вскоре судороги утихли.

В конце концов, Рикардт также закрыл глаза других мёртвых врагов, один за другим. В конце концов, они уже были мертвы сейчас...

Рикардт вытер кровь с клинка о труп врага, вложил его в ножны, поднял несколько брошенных мечей, лежащих на земле, прежде чем вернуться к Волке и Молти.

Однако выражение лица Волки, смотрящего на Рикардта, было ещё более крайним, чем у врагов. Он смотрел на Рикардта с широко открытым ртом, как будто он был в шоке.

«Мне повезло».

Сказал Рикардт.

«......Повезло? Это не похоже на вопрос удачи».

Волка ответил с недоверием. Рикардт просто проигнорировал его и говорил просто.

«У нас нет времени. Я понесу сумку, Волка, ты неси Молти на спине».

«А? О... но куда мы идём?»

«Вероятно, сейчас безопаснее всего идти к месту встречи».

«Верно...»

Они отдыхали ночь на полпути туда, поэтому, учитывая текущую ситуацию, возвращение в академию было бы более опасным.

Молти дышал поверхностно, спал. Было естественно чувствовать сонливость после приёма зелья, поскольку тело быстро исцеляло свои раны.

Рикардт закинул сумку на плечо, сидя, затем встал. С весом предметов для трёх человек внутри, она была почти такой же тяжёлой, как человек. Затем он перекинул свой тяжёлый меч через шею и нёс его вперёд.

Волка передал как можно больше своего бремени Рикардту, а затем поднял Молти себе на спину. Эти двое, обременённые весом, почти непосильным для них, начали идти к месту встречи.

Каждый шаг был изнурительным, и после нескольких часов ходьбы они были мокрыми от пота, как будто шёл дождь.

Положительным моментом было то, что физическое истощение заставило исчезнуть все их тревоги и страхи. Они были просто уставшими. Всё, чего они хотели, — это сесть и отдохнуть.

В конечном итоге они догнали первоначальную группу. Айс и двое его друзей, вместе с двумя студентками и одним студентом-парнем.

Их глаза расширились, когда они увидели Рикардта и Волку. Они выжили? Как?

Даже Айс, который редко проявлял какие-либо изменения в выражении лица, казался весьма удивлённым, его глаза расширились.

«Вы, грёбаные ублюдки...»

Волка прорычал, глядя на них так, словно был готов убить. Но Рикардт просто отмахнулся от этого небрежно.

«Волка, оставь. Эй, кто-нибудь, помогите».

Студент-парень подошёл и забрал Молти со спины Волки, а когда Айс сделал жест своему спутнику, спутник подошёл и взял сумку Рикардта.

Когда Рикардт передал сумку, его шея и плечи почувствовали облегчение, и ему почти захотелось прямо там упасть. Но вместо этого он прислонился к ближайшему дереву и сопротивлялся желанию сесть.

В этот момент Волка внезапно бросился на Айса, грубо схватив его за воротник.

«Ты, грёбаный ублюдок. Я так и знал, ты даже не человек. Ты знаешь это? Ты кусок дерьма. Как насчёт того, чтобы бросить карьеру искателя приключений и использовать своё красивое лицо, чтобы стать жиголо? Ты кусок мусора».

Волка яростно выплёвывал оскорбления. Он, должно быть, был действительно зол. Айс просто смотрел на Волку спокойно, даже когда его воротник держали.

Удивительно, но вмешался именно Рикардт.

«Не надо, Волка. Это понятно. Кто хочет умирать, в конце концов? Ты тоже был в конфликте по этому поводу, не так ли?»

«Рики!»

Волка закричал, как будто не веря, что Рикардт мог сказать такое. Но Рикардт просто тихо покачал головой.

Честно говоря, Рикардт не мог сказать, что не затаил никакой обиды на Айса и других студентов, которые ушли первыми, но он знал, что эмоциональная стычка с ними сейчас не поможет ситуации. Вот почему он вмешался, чтобы остановить Волку.

Волка грубо отпустил воротник Айса. Айс пошатнулся на шаг назад, но не упал.

Удивительно, но затем Айс заговорил.

«Это не потому, что я боялся умереть. Это было для выполнения миссии. Вот и всё».

Разве поручение действительно настолько важно? Рикардт не совсем понимал, но ему было нечего сказать об этом.

«Конечно, да, миссии важны. Вот что делают решатели проблем. Вот что значит быть искателем приключений. В любом случае, давайте двигаться. Мы можем отдохнуть, когда доберёмся до места встречи».

Казалось, что роль лидера естественным образом переходила к Рикардту. В этой чрезвычайной ситуации он был единственным, кто всё ещё мыслил ясно.

Айс, обычно безэмоциональный, казалось, был несколько потрясён, о чём свидетельствовала его попытка объясниться. Он не почувствовал бы необходимости предлагать это оправдание, если бы был полностью собранным.

«Кстати, как вы думаете, кем были эти люди, которые напали на нас? Есть какие-нибудь идеи?»

Спросил Рикардт, глядя на Волку.

«Вероятно, либо Гильдия Брабант, либо Гильдия Рубенс».

Обе гильдии были основными конкурентами Гильдии Беринген. В конце концов, то, что сказал Арно, было правдой: студентов втягивали в гильдейские войны, и они погибали из-за этого.

Но ситуация на этот раз была немного другой. Они попали в засаду во время выполнения миссии. Или, точнее, они были на пути к оказанию помощи с миссией, которую выполняли другие искатели приключений. Это даже не была их собственная миссия.

«Давайте двигаться»,

Сказал Рикардт. В любом случае, обеспечение безопасности было главным приоритетом на данный момент. После этого они могли решить, продолжать или отказаться.

Девять студентов из Академии Беринген начали двигаться к месту встречи. Те, кто сломал или потерял своё оружие, получили мечи, которые подобрал Рикардт.

Что бы они делали без Рикардта? К настоящему времени все они, возможно, рассеялись бы и бежали, полностью отказавшись от миссии.

Они, вероятно, заблудились бы в лесу, были захвачены врагом, съедены зверями или монстрами, или умерли бы от голода.

Студенты не были не осведомлены об этой реальности. Фактически, испытав её на собственном опыте, они понимали это лучше, чем кто-либо другой. Они начали смотреть на Рикардта в новом свете.

У него было больше, чем просто боевые навыки; у него была способность ориентироваться в безнадёжных ситуациях.

Его чувство ответственности в том, чтобы не бросать своих товарищей, его точное суждение в хаотических ситуациях, его смелость рисковать, его смелость в принятии критических решений и его хладнокровие в отсутствии эмоциональной реакции — все эти качества выделялись.

Хотя они признавали, насколько он замечателен, они не могли не подумать: «Как может существовать такой человек?» Ему было всего одиннадцать лет. Разве это не немного экстремально? Это то, что значит иметь качества героя?

В любом случае, студенты обнаружили, что тяготеют к Рикардту, осознавали они это или нет. Они чувствовали стыд за своё ранее принятое решение бежать. Даже если они не были близки к Рикардту, они начали чувствовать уверенность, что могут доверять ему.

Группа наконец приблизилась к Гриффинсвальду и попыталась найти убежище гильдии в близлежащем лесу. Поскольку местность была незнакомой, они бродили довольно долго. Они не могли просто войти в деревню и спросить, где находится их убежище.

Когда солнце начало садиться и закралась тревога о том, смогут ли они найти убежище вовремя, они наконец заметили уединённую хижину, скрытую среди деревьев. Это было убежище Гильдии Беринген в Гриффинсвальде.

Студенты, с облегчением, подошли к хижине, но их облегчение быстро превратилось в отчаяние.

Искатели приключений, которые должны были их вести, были распростёрты, мертвы, их тела лежали беспорядочно вокруг хижины.

«Блядь, вот дерьмо...»

Волка пробормотал.

Волка пробормотал. На этот раз Рикардт согласился, и так же поступили остальные студенты.

Они даже не смогли найти дезертиров, за которыми охотились, и теперь казалось, что они все вот-вот будут уничтожены искателями приключений из конкурирующих гильдий.