"Достаточно. Рики, держись ближе к Билли. Это твоя первая охота, так что просто наблюдай издалека. Бутч, позаботься о двух мальчиках."

"Да, мой лорд."

После простых инструкций Абелич пришпорил свою лошадь и вскачь вылетел со двора. Разноцветные перья, прикрепленные к его охотничьей шляпе, дико трепетали на ветру.

Цокающий звук копыт быстро стих.

Остальная группа последовала пешком. Хотя лорд Абелич вскоре исчез за холмом, это не имело значения, так как все знали, где собираться.

Охотничья группа состояла из дюжины крепких мужчин из деревни и нескольких людей, похожих на ретейнеров.

Они были похожи на ретейнеров, потому что им не платили отдельно, а предоставляли освобождение от налогов. Они были своего рода независимыми фермерами.

Одна связь с семьей восходила ко времени прадеда, в то время как другие были связаны с семьей со времен деда.

Поскольку это была бедная территория, было больше полагаться на лояльность, чем на деньги. Дворянская семья была центром, вокруг которого объединялись несколько домохозяйств. Это также было микрокосмом феодального общества, сосредоточенного вокруг императора, при значительном расширении.

В случае войны лорд играл роль рыцаря и офицера, ретейнеры действовали как унтер-офицеры, а остальные были своего рода солдатами. Другими словами, они были базовой единицей в бою.

И охота также была боевой подготовкой. Это было не просто о том, чтобы много людей бросались на добычу.

Они должны были двигаться организованно, и для этого они должны были координироваться.

Серия процессов — отслеживание, преследование и добивание добычи — происходила на большой территории, где они не могли видеть друг друга. Речь шла о том, чтобы знать направление звуков, как будет действовать кто-то, кого они знали.

Это не было чем-то, что можно было сделать за день или два. Это передавалось от отца к сыну, а затем от сына к внуку. Это было и боевой подготовкой, и полевым образованием.

Рикардт впервые участвовал в таком полевом обучении. Тем не менее, мальчик не проявлял ни возбуждения, ни страха. Он оставался таким же безразличным, как обычно.

Люди, несущие различное снаряжение, шли впереди, а Рикардт следовал за Бутчем с Вильтером.

Был земледельческий сезон. Воздух был слегка прохладным, и трава на полях становилась желтой и сухой. Деревья были украшены красочными осенними листьями.

"Рики, ты когда-нибудь видел дикого кабана?"

Спросил Бутч. Бутч был сыном одного из "людей, похожих на ретейнеров" и вырос с сыновьями лорда в деревне, что делало их близкими друзьями.

На его плече висело несколько копий для охоты на кабана, с длинными и широкими лезвиями почти размером с человеческое лицо. Что-то меньшее не смогло бы пробить твердую шкуру кабана.

"Я не уверен, видел ли я его?"

"Разве ты не видел одного около двух лет назад? Разве тебя там не было?"

"Он был рядом с матерью, потому что она была больна."

Вильтер исправил неточные воспоминания Бутча.

"Ах, верно. Не нервничай слишком сильно, Рики. Мы разобьем лагерь и поживем там некоторое время. Три дня, если коротко, до двух недель, если долго. Ты, вероятно, увидишь мертвого кабана. Это не опасно."

Рикардт просто слегка улыбнулся на слова не нервничать слишком сильно.

На слова не нервничать слишком сильно Рикардт просто слабо улыбнулся.

"Когда я видел его тогда, он был послушным. Почему взрослые излишне пугают нас, говоря, что это опасно?"

Вильтер сказал своим характерным ворчливым тоном, сметая траву в поле палкой, которую он держал.

"Это опасно. Даже животные ценят свою жизнь. Как только они начинают буйствовать, это действительно опасно."

"Бутч, ты когда-нибудь видел, как кабан буйствует?"

Спросил Вильтер.

"Нет, не видел. Но отец Риана был заколот кабаном и умер. Это было, когда я был молод, так что ты бы не знал."

"Ну, люди умирают от всевозможных вещей. Я, вероятно, тоже пойду этим путем когда-нибудь."

Это был мир, где смерть была близко, от его матери до отца Риана. Болезнь, неожиданные несчастные случаи, война и голод.

Штормхерц был относительно лучше в плане еды. Это не было изобилием, но они могли с трудом прокормить текущее количество людей.

"Кстати, ты практикуешь фехтование, Билли?"

"Нет. Я не хочу идти в бой. Я все равно не старший сын. Зачем мне беспокоиться?"

"Все же, разве не хорошо практиковать фехтование? Это не то, чему можно научиться просто потому, что хочешь. По крайней мере, для самообороны... Хорошо, я не буду ворчать. Итак, у тебя есть какие-нибудь планы? Когда молодой господин станет лордом..."

"Когда мой брат станет лордом, что? Ты говоришь, меня выгонят отсюда?"

"Ну, в наши дни они не делят наследство поровну. Как насчет того, чтобы проглотить гордость и получить некоторую поддержку сейчас?"

"Я не хочу ничего просить у моего брата."

"...Ты что-то с чем-то."

В прошлом было принципом делить землю или имущество поровну между детьми, но уже не теперь. Потому что разделение ослабляло власть семьи, становилась установленной культура наследования, отдавая все старшему сыну.

Поэтому, если человек не родился старшим законным сыном, жизнь становилась несколько суровой. В дворянских семьях они часто отправляли сыновей, кроме старшего, в монастыри или рыцарские ордена рано.

Это было потому, что в дворянских семьях братья и сестры могли быть величайшими союзниками, но также и худшими врагами, и если структура наследования не была стабильной, ретейнеры или вассалы могли колебаться. Разделения на фракции за высшую власть нужно было избегать любой ценой.

Тем не менее, некоторым удавалось преуспеть, становясь епископами или аббатами.

В случае рыцарских орденов это было почетно, но очень опасно и тяжело. Это включало в себя дисциплинированную групповую жизнь, изнурительные тренировки, сражения, и не было особого отношения только потому, что кто-то был дворянином.

Короче говоря, если человек не родился старшим законным сыном, ему приходилось решать свои жизненные проблемы самостоятельно. В конце концов, Кальдеберт, основатель семьи Кальдеберн, также был кем-то, кто проложил свой путь самостоятельно.

Вильтеру, которому было четырнадцать лет, довольно долго рос в семье. Но с тем, что его брат получил жену и вскоре будет иметь ребенка, пришло время ему начать заботиться о своей собственной жизни.

Если бы он был дочерью, могла бы она остаться дома немного дольше? Или что, если ребенок умрет сразу после рождения?

Все это были бессмысленные мысли. В любом случае, было то же самое, что ему скоро нужно было уйти, потому что он был совершеннолетним.

Вильтер не мог не чувствовать себя сложно в эти дни. Он должен был быть готов жить самостоятельно отныне.

В таких обстоятельствах был кто-то в похожей ситуации. Это был его младший брат, Рикардт.

Может быть, это было потому, что он был еще слишком молод, чтобы понять, но когда Вильтер оглянулся на своего младшего брата, у него было то же безразличное выражение, как всегда. Иногда он казался старой душой, в другие времена он был причудливым, нежным и добрым — его дорогой младший брат.

Рикардт шел, глядя на землю, затем вверх на ярко-голубое небо, затем вдаль... Он, казалось, был беззаботным. Должен ли он болезненно, но строго разбудить его к реальности?

Пока Вильтер был погружен в мысли, Рикардт, глядя вдаль, поднял руку и указал.

"Разве это не дикий кабан?"

И Бутч, и Вильтер одновременно повернули головы, чтобы посмотреть в направлении, на которое указывал Рикардт. Вдалеке, у края леса, дико бежал кабан.

"Э? Да, это он."

Лорд Абелич преследовал его верхом. Но что-то было не так. Кабан слегка повернулся и начал бежать в их направлении.

Сначала все трое стояли там ошеломленные из-за расстояния, но когда они поняли, что он направляется к ним, волосы Бутча и Вильтера встали дыбом, и их умы на мгновение опустели.

Внезапно ситуация стала срочной. Охотничьи собаки, освобожденные от поводков, неистово лаяли.

"Гав! Гав!"

"Бутч! Бутч! Защити молодых лордов!"

Среди людей впереди отец Бутча срочно кричал, когда он мчался обратно. Защитить? Как?

"Э..."

Кабан приближался. Когда он был далеко, они не поняли, но его размер был огромным. Его высота казалась выше головы Рикардта. Он также был быстрым.

Испуганные взрослые бросали копья издалека, но они только резали пустой воздух.

"Бутч! Бутч!"

Бутч едва слышал голос своего отца. Он застыл на месте. Вильтер был таким же.

В этот момент кто-то выхватил одно из копий, которое нес Бутч, и оттолкнул его в сторону. Бутч упал боком в сухую траву. Он увидел Рикардта.

Молодой мальчик, у которого все еще был детский жир, держал копье задом наперед, положив древко на плечо и направив острие на атакующего кабана.

Он широко расставил ноги и сместил вес вперед, почти как будто он вот-вот упадет вперед.

Прежде чем кто-либо успел среагировать, массивный кабан набросился на ребенка.

Бух! Бух! Бух!

Бамс!

Рикардт отлетел назад, катясь по траве. Бутч и Вильтер, стоявшие прямо рядом с ним, не понимали, что произошло, и просто стояли там, ошеломленные.

"Рики! Рики!"

Лорд Абелич срочно побежал к упавшему Рикардту.

Он быстро спешился и проверил своего третьего сына. К его удивлению, молодой мальчик был в сознании, лежа на желтой, высохшей траве и глядя в небо. Его ладонь была разорвана, и текла кровь.

Сердце Абелича упало, и, не осознавая этого, он притянул Рикардта в свои объятия.

"Л-Лорд... мой Лорд."

Кто-то позвал сзади. Абелич инстинктивно повернул голову.

Затем он увидел кабана, мертвого, с копьем, точно проткнувшим его лоб. Что?

Никто не сказал ни слова. Только звук ветра и лай собак слышались в поле.