В одной Империи было пять королевств, четыре торговые республики и сотни мелких территорий и дворянских семей.

Среди этих сотен дворянских семей род Кальдеберн имел свои корни в Королевской Семье Аделорон, а основателем ветви был героический рыцарь Кальдеберт. Фамилия означала его потомков.

Кальдеберт отличился во время Восточного Похода и получил феод от императора, с тех пор прошло 100 лет.

Это также означало, что прошло 100 лет с тех пор, как в империи появился первый Мастер Меча.

Если человек убивает нескольких людей, он просто убийца, но если убивает сотни, он герой, если убивает тысячи, он завоеватель, а за пределами этого становится богом.

В эпоху, когда гром и молния с неба или наводнения, уничтожающие жизни, считались волей богов, первый мастер меча воспринимался людьми как своего рода стихийное бедствие или божественное предупреждение.

Люди запомнили то прошлое из стали и крови именно так. Божественный суд, наказание и возмездие тем, кто согрешил, независимо от их статуса.

И люди верили, что он неизбежно вернется однажды. Принесет ли он спасение или разрушение по возвращении, было неизвестно.

Однако, в отличие от невежественных простолюдинов, влиятельные фигуры, такие как император или короли, казалось, воспринимали то прошлое немного иначе.

Они рассматривали первого мастера меча не как предвестника спасения или гибели, а как стратегическое оружие.

Если бы только они могли получить эту подавляющую силу. Если бы она стала их...

Хотя некоторые вещи должны были меняться со временем, были также ценности, которые нужно было поддерживать.

Тяжелая кавалерия все еще была мощной на поле боя, и долг рыцарей еще не закончился.

Дворяне должны были защищать свои территории и выполнять воинскую повинность согласно своим договорам с сюзеренами.

Поддерживать честь дворянина означало не избегать битвы. Они не должны были поддаваться несправедливым угрозам и должны были считать мужество величайшей добродетелью, даже ценой своей жизни.

Все еще было много тех, кто жил с такими ценностями. Быть дворянином подразумевало быть воином в ту эпоху.

Семья Кальдеберн разделила свою землю с течением поколений. Тогда еще действовал обычай раздельного наследования.

Теперь, когда не осталось даже маленького клочка земли, семья Кальдеберн жила в небольшом поместье под названием Штормхерц.

Было время, когда жаркое лето прошло, и погода начинала становиться прохладной. Убранные поля отдыхали, с большими стогами сухой соломы, разбросанными вокруг.

Однако у лорда Абелича все еще была работа. Резиденция семьи Кальдеберн в Штормхерце кипела с утра, несмотря на прохладный воздух.

Слуги лорда бегали вокруг, готовя различные вещи, и, судя по снаряжению, они, похоже, собирались на охоту. Сети, арбалеты, возбужденно пыхтящие охотничьи собаки и копья для охоты на кабана.

Лорд Абелич Штормхерцский сидел на самом ценном имуществе семьи, крепком боевом коне гнедой масти, наблюдая, как его слуги готовят снаряжение. Затем он заметил, что чего-то важного не хватает.

"Где Рики? Где Рики?"

"Он, наверное, где-то тихо сидит и мечтает."

Его старший сын, одетый в прочные кожаные доспехи, равнодушно ответил, стоя рядом с отцом.

"Охота на кабана — это долг и важное событие для нашей семьи. Рики уже 10 лет, так что он должен участвовать. Найдите его."

Охота была не просто праздным занятием для дворян. Более того, кабаны разрушали поля и раскапывали могилы, поэтому их нужно было уничтожать.

Заблудший гоблин, отделившийся от своей группы, мог быть прогнан любым сильным взрослым мужчиной, а волки, имея чувство осторожности, убегали, если им угрожали, но кабаны были другими. Их безрассудство не прекращалось, пока их не убивали.

А 10 лет в дворянской семье означало, что пришло время начать воспитывать мальчиков и девочек явно по-разному.

До этого детей воспитывали без различий, но с десяти лет они начинали различать мальчиков и девочек по прическам и одежде, а мальчики участвовали в охоте или практиковали боевые искусства.

Это была эпоха, которая верила, что мальчиков воспитывают матери, мужчин воспитывают отцы, а воинов воспитывает судьба.

Однако, когда старший сын, получивший приказы от отца, естественно посмотрел на своего младшего брата, второго сына, его взгляд нес безмолвную команду: Иди и найди его.

Но младший брат только притворился, что не заметил взгляда старшего. Это раздражало старшего, Граута, чьи брови дернулись.

"Эй."

"Отец отдал приказ тебе, брат."

"А теперь я приказываю тебе."

"Почему я должен слушать?"

"Потому что я старший, а ты второй сын."

То, родился ли кто-то первым или вторым, не могло быть изменено усилиями. Это не было чем-то, что они выбирали. Однако они не могли сбежать от этой строгой структуры.

Второму сыну, Вильтеру, было четырнадцать, и через год он должен был стать взрослым. Как и мальчики, приближающиеся к взрослой жизни, он становился несколько бунтарским со временем.

Изначально три брата были близки, но было неясно, когда и почему их отношения начали ухудшаться.

"Клянусь, я однажды уйду из этого проклятого дома."

Вильтер сказал достаточно громко, чтобы его отец и брат услышали, затем отошел.

Молчаливый отец проигнорировал его, как будто не слышал, старший брат нахмурился, а другие слуги просто улыбнулись, как будто это было мило.

Однако Вильтер обыскал сторожевую башню, пристроенную к особняку, сарай и все остальные места, но не мог найти младшего. Он даже спросил свою невестку, с которой он не очень хотел сталкиваться, но она тоже не знала.

"Разве он не в подземной гробнице? Он все еще может скучать по вашей матери."

Его невестка, которая вышивала плащ с молодой служанкой, предположила. Леди дома умерла от лихорадки два года назад.

"Если его там нет, значит, он последовал за ней."

"Пожалуйста, не говорите таких вещей. Ему всего десять лет. Вы должны хорошо о нем заботиться. Я тоже помогу. Кстати, мне действительно можно не идти?"

"Отец сказал тебе оставаться в теплом месте. Но это не из-за заботы о тебе, а чисто из-за ребенка в твоем животе."

Даже если это не было неправильным, есть слова, которые не хочется слышать. Тон Вильтера всегда был таким — кривым и колючим.

Однако, несмотря на то, что она была не намного старше его, его невестка просто рассмеялась.

Именно это Вильтеру не нравилось. Все относились к нему как к ребенку.

А может быть, источником его раздражения, которое сам Вильтер не понимал, было чувство, что семью отнимают у него. Что эта семья, его семья, становится семьей его брата. Не было места для второго сына.

Вильтер вышел из комнаты, которая раньше была комнатой его матери, а теперь его невестки. Затем он спустился в подземную гробницу, как она предлагала.

С момента, когда он начал спускаться по лестнице, жуткое чувство, уникальное для подземных пространств, коснулось его затылка. Когда он достиг подземелья, оно было наполнено абсолютной темнотой.

Но вдалеке был слабый свет, как нежная свеча, мерцающая в сердце подземного мира.

Под факелом, висящим на стене, стоял младший брат. Он смотрел на что-то, выглядя так, будто стоял на границе между живыми и мертвыми.

"Рики!"

Крик Вильтера эхом разнесся в подземном пространстве. Младший брат, чей детский жир еще не исчез, повернулся, чтобы посмотреть на него.

Это был Рикардт, третий сын семьи Кальдеберн, со светлыми волосами и карими глазами. Рики было его прозвищем.

Вильтер подошел к брату. Глаза младшего брата, который внимательно смотрел на него, казались зелеными, синими или карими в зависимости от угла света. Сейчас, из-за света факела, они казались красноватыми и синими.

"Что ты здесь делаешь? Разве ты не знаешь, что у нас сегодня охота?"

"Просто... я просто спустился сюда. Сегодня день, когда мать умерла."

Перед Рикардтом был каменный гроб с изображением умершей, вырезанным на крышке. Это был гроб его матери.

"Ты помнишь такие вещи? Теперь, когда тебе десять, не думаешь ли ты, что должен принять это более зрело? И разве ты не должен начать беспокоиться о своем будущем?"

В десять лет человек был уже не просто ребенком. Это был возраст, когда от него ожидали начала правильной рыцарской подготовки или принятия на себя обязанностей мужчины. Для простолюдинов это было еще суровее.

При выговоре брата Рикардт опустил глаза и молчал. Вильтер почувствовал укол вины, и его сердце смягчилось.

Рикардт заговорил.

"Расти на руках матери ощущалось так, будто у меня есть все. Поэтому я не особо беспокоюсь о будущем."

Вильтер не понимал, о чем говорит его младший брат.

"...Я не могу сказать, старая ты душа или просто медлительный. Люди ждут снаружи. Пойдем."

Вильтер грубо взъерошил волосы брата и взял его за руку.

"Хорошо."

Рикардт, ведомый рукой брата, покинул подземную гробницу, как будто пересекая границу из загробной жизни. Когда они поднялись по лестнице, их окутал темно-синий свет раннего утра.

Когда они вышли во двор, люди, которые уже закончили свои приготовления, ждали их.

"Так долго искать одного ребенка?"

Граут, старший брат, выплюнул неприятное замечание.

"Тогда ты должен был пойти найти его."

"Ты, малыш... Я закрою на это глаза в этот раз."

В последнее время первый и второй сыновья ссорились почти каждый раз, когда встречались взглядами. Абелич легко усмирил своих двух сыновей.