Наступили сумерки, и это была ночь, когда даже последний намёк на фиолетовые сумерки исчез. В тихой поляне где-то к востоку от Берингена горел костёр.

Мерцающие языки пламени были подобны зловещему демону, который почуял запах смерти, облизывая губы и высовывая язык.

Потрескивание. Хруст. Потрескивание...

Тени растягивались и сжимались сами по себе, как будто наблюдая за танцем проклятой марионетки.

Кто-то, сидящий на упавшем стволе дерева, схватился за меч на поясе и медленно встал. Он посмотрел на мальчика за огнём.

"В прежние времена, если бы ты показал потенциал, старшие убили бы тебя заранее. Похоже, в наши дни всё стало лучше."

Он говорил, что раньше они убивали любого, кто мог стать будущим конкурентом, прежде чем тот мог вырасти.

Но какое это имеет отношение ко мне? Рикардт посмотрел на него глазами, горящими гневом, и сказал:

"Твоя жизнь стоит всего несколько серебряных монет? Какая дешёвая жизнь. Даже деревенские бандиты стоят больше."

Он имел в виду братьев Вилтон. Каждый из них стоил по 30 серебряных монет.

После холодной критики Рикардта мужчина умело вытащил меч с устойчивой стойкой. Гладкое лезвие блестело в свете костра.

Наблюдая издалека, Борибори почувствовал, как его волосы встали дыбом, когда он увидел настоящий меч.

У острого меча был отчётливый холод, когда его видели вблизи. И, как ни странно, он обладал определённым шармом, или, возможно, чувством силы.

Рикардт, с другой стороны, повернулся к Волке и заговорил без какого-либо изменения выражения лица.

"Волка, одолжи мне свой меч."

"Что? Эх... конечно."

"Быстрее."

Волка, нервно взглянув на людей вокруг костра, быстро подошёл к Рикардту и тихо прошептал:

"Он занимает 7-е место. Он может использовать ману. Ещё не поздно извиниться. Я попробую сгладить ситуацию."

Но Рикардт, без всяких колебаний, вытащил меч с пояса Волки и слегка отодвинул его, сказав:

"Отойди, Волка. Ты можешь пострадать."

К этому моменту сердце Волки колотилось, наполненное тревогой и страхом. Что мне делать?

Не зная чувств Волки, Рикардт уже довёл ситуацию до крайности, и жребий был уже брошен.

Но противник посмотрел на Рикардта, держащего меч, и засмеялся, как будто не мог в это поверить.

Это было потому, что длина и вес меча не подходили Рикардту. Короче говоря, это выглядело так, будто ребёнок держит меч.

Однако в то же время было что-то странно стабильное в этом. Что ж, может быть, он не был совсем необученным.

Противник не принял особой стойки и просто подошёл к стороне костра. Рикардт последовал его примеру, переместившись к краю огня.

"Я не знаю, почему ты потерял всякое чувство страха, но так устроен мир. Талант — это дар от богов, и те, у кого его нет, должны поддерживать нас."

Рикардт находил это по-настоящему смешным. Воистину, извращённый образ мыслей незрелого дурака.

"Извини, но талант не гарантирует твою жизнь."

Противник был очень раздражён словами Рикардта, которые, казалось, давали отпор, не уступая ни на дюйм. Возможно, его раздражал тот факт, что Рикардт не испугался, хотя он обнажил свой меч. Он должен был дрожать от страха перед ним.

"Хм... Я должен увидеть, как ты плачешь и просишь прощения. Давай начнём с одной руки."

Противник всё ещё не принимал особой стойки, просто позволил своему мечу свисать сбоку и сделал глубокий вдох.

Затем, хотя не было ветра, костёр странно мерцал. Казалось, он использовал ману.

После долгого вдоха он сделал паузу на мгновение. Затем внезапно костёр согнулся в сторону, как будто на него обрушился сильный ветер.

Фвууш.

"Хап!"

Противник внезапно появился прямо перед Рикардтом. Его глаза были широко открыты, рот наполнен воздухом, а меч высоко поднят над головой.

Процесс сокращения дистанции был настолько нечеловечески быстрым, что казалось, будто кусок времени был вырезан.

В тёмную лунную ночь вспышка блеска меча разрезала воздух.

Дзинь-!

Затем раздался металлический звук, разорвавший тишину ночи.

Противник почувствовал толчок через запястье, сопровождаемый чувством пустоты. Его меч был разрезан пополам. Что? Подожди.

В этот короткий, мимолётный момент бесчисленные мысли пронеслись в его голове. Был ли он дефектным? Нет, этого не может быть. Я поддерживал его каждый день.

Он ещё не освоил тонкое искусство управления маной и промахнулся мимо Рикардта на большое расстояние.

Торопливо он попытался позвать своих друзей за новым мечом. Но голос не вышел.

"Кулук! Кек!"

Что, что происходит? Подожди, погоди. Он почувствовал, что перед его рубашки стал влажным, и поспешно схватился за шею. Тёплая кровь быстро пропитала его руку. Его глаза расширились от осознания.

Рикардт, стоящий у огня, повернулся, чтобы посмотреть на него. Гнев в глазах Рикардта немного утих, уступив место холодному безразличию. Все вокруг широко раскрыли глаза от шока, включая его собственных друзей.

В этот момент две противоречивые мысли столкнулись в его голове.

Одной было отрицание реальности, а другой — попытка объективно принять ситуацию. Я проиграл? Не может быть. Подожди, я... умираю? Это ложь. Это не имеет смысла. Умираю? Я просто. Я просто......

Никогда не готовясь к возможности смерти, он не был готов принять то, что происходило.

Но как бы его разум ни метался между отрицанием и принятием, его душа уже наполовину была в загробной жизни.

Больше всего, он начал бороться за дыхание. Кровь, которая вырвалась из ограничений его вен, теперь блокировала его дыхательные пути.

"Кулук! Кулук! Крурук......"

Дзинь.

Он выронил сломанный меч из руки, покачнувшись на мгновение, прежде чем его голова закружилась, а зрение затуманилось. Он рухнул с глухим стуком, и вскоре после этого его тело обмякло, жизнь ушла из его глаз.

Его шея была порезана ровно настолько, чтобы он умер. Даже после его смерти кровь продолжала какое-то время бурлить.

Костёр продолжал гореть. Луна в небе оставалась такой же, безразличной к тому, жив он или мёртв.

Все замерли на месте, не в силах поверить в то, что только что произошло. Даже если они рассматривали ничтожный шанс, что Рикардт сломал меч, было невозможно чисто порезать шею в одной траектории без магии. Если это было преднамеренно, это было жутко.

Однако для Рикардта противник был не более чем быстро движущейся обезьяной.

Рикардт понимал принцип, что время превосходит скорость, а точность превосходит силу, и у него была способность фактически реализовать этот принцип.

Так что противник, который просто пытался быстро двигаться или полагаться на грубую силу через ману, не мог сравниться с Рикардтом.

Держа меч Волки, Рикардт окинул взглядом высшие ранги академии взглядом, полным презрения.

Странно, но меч Волки остался совершенно невредимым, даже без единой щербинки. Вместо этого, казалось, он жаждал ещё крови, поскольку пламя, отражающееся в его лезвии, дико танцевало.

Стоя в свете костра, присутствие мальчика было внушительным. Даже перед лицом высших рангов академии он не только не отступал, но и подавлял их.

Ярлыки "новичок" или "ребёнок", которые раньше приставали к Рикардту, теперь полностью исчезли. Как будто мир перевернулся с ног на голову, пренебрежительные взгляды, которые были раньше, полностью исчезли.

Теперь их взгляды сменились на недоверие к результату, шок от реальности перед ними и страх, что они тоже могут быть убиты.

Не важно, насколько по-детски он выглядел, аура кого-то, кто заставил мир дрожать от страха, была не тем, с чем могли справиться студенты, которые даже не вступили в общество.

Разрыв между его внешностью и реальностью делал ситуацию ещё более холодящей кровь и устрашающей.

"Внимательно слушайте, что я собираюсь сказать. Пока я не закончу учёбу, никогда не говорите о таланте или о чём-то подобном в моём присутствии. Вы все всё равно просто никчёмный мусор. Больше не будет никаких выплат дани. И ещё кое-что. Отныне я первый по рангу. Если у кого-то есть проблема с этим, выйдите вперёд сейчас."

Люди вокруг не сразу уловили реальность перед ними, но постепенно их взгляды переместились к Айсу, бывшему номеру один, и его группе.

Взгляд Рикардта также обратился к серебряноволосому мальчику, чьи волосы напоминали лунный свет. Однако мальчик ни проявил враждебности к Рикардту, ни подчинился ему. Его выражение осталось безразличным и бесстрастным.

Айс вытащил деньги дани из кармана и положил их на землю. Не высказывая никаких жалоб, он тихо ушёл со своей группой. Для других это выглядело так, будто он сдался.

Когда Айс покинул сцену, два тёмных силуэта, которые наблюдали издалека, тоже ушли.

Это могло показаться несколько антикульминационным, но вопрос был решён. Рикардт теперь занимал первое место.

Рикардт буквально установил ранг одним ударом, вернув все деньги дани. Безымянный труп был убран его друзьями.

На пути обратно в штаб-квартиру гильдии Рикардт вернул Волке меч и вручил ему деньги.

"Тебе больше не нужно платить дань. Лидер."

"Ри... Рики..."

Волка, сжимая деньги в дрожащих руках, посмотрел на Рикардта заплаканными глазами, затем посмотрел на деньги в своих руках, прежде чем внезапно прикусить губу и опустить голову. Он с трудом сглотнул эмоции, поднимающиеся внутри него. Он прикусил так сильно, что казалось, будто его коренные зубы могут треснуть.

Каким бы независимым ни был Волка, он всё ещё был молод. Желание опереться на кого-то, быть защищённым временами, было чем-то, от чего он не мог полностью избавиться.

Пожизненная печаль и накопленная обида, которую он чувствовал, были за пределами слов, и теперь все подавленные эмоции хлынули на поверхность.

"Д-давай пойдём вперёд, Рики,"

сказал Борибори, дёргая за подол плаща Рикардта.

"...Хорошо."

Рикардт, понимая ситуацию, решил дать Волке пространство. Он знал, что оставить его в покое в этот момент было внимательным поступком.

Когда Рикардт и Борибори ушли, слёзы начали течь из плотно закрытых глаз Волки. Вскоре он рухнул на землю, закопав лицо в руки, и безудержно рыдал.

Звук плача Волки был слышен за спиной Рикардта. Это звучало как скорбное существо, изливающее свою обиду.

Это была ночь, когда лунный свет казался необычно нежным.

На следующее утро Рикардт и Борибори проснулись в спутанном беспорядке, одеяла либо наполовину покрывали их, либо были смяты вокруг них.

Рикардт, с торчащими во все стороны волосами, огляделся и заметил, что Волки нигде не видно. Обеспокоенный тем, что что-то могло случиться ночью, он поспешно оделся и спустился вниз.

"Дядя Дункель, ты видел Волку?"

"Эм, не мог бы ты перестать называть меня так?"

"Старик Дункель, ты видел Волку?"

"Он... ушёл рано утром, молодой господин."

Дункель тонко угрожал Рикардту, намекая, что если он продолжит называть его Дядей или Стариком, он может раскрыть благородный статус Рикардта.

Рикардт, понимая намёк, усмехнулся, как будто забавляясь. Этот парень сообразительный, а? Ну, пока Волка в безопасности, всё в порядке.

"Ты знаешь, где работает Волка?"

"Нет. Его работа меняется время от времени."

"Хм... тогда как долго мы можем здесь оставаться? Мы планируем уехать сегодня, но я хотел бы хотя бы попрощаться с Волкой."

"Вы можете остаться до обеда. Если вы хотите остаться дольше, вам придётся заплатить за ещё один день."

Рикардт постучал пальцем по стойке, думая о времени, которое потребуется для возвращения в академию, и о различных других вещах. В итоге он решил ждать до обеда, и если к тому времени он не увидит Волку, ничего больше он не сможет сделать.

Рикардт вернулся в комнату, разбудил Борибори, и они вместе позавтракали. После этого они бродили по району рядом со штаб-квартирой гильдии, немного осматривая город.

Но ничего весёлого или захватывающего не было. Они просто бесцельно осматривались, а затем вернулись в штаб-квартиру около обеда.

Пока они ели, готовясь к отъезду, Волка всё ещё не появился.

"Ну, он не пропал без вести или что-то в этом роде, так что всё в порядке," подумал Рикардт, решив вернуться в академию.

"До следующего раза, дядя Дункель."

Сказал Рикардт, небрежно бросив прощание, а затем вышел из здания. Он пошёл по пути, который прошёл с Борибори.

Когда они покинули многолюдное место, подул весенний ветерок. Запах травы и цветов задел их носы. Рикардт остановился, чтобы посмотреть на поля, когда внезапно он услышал голос Волки сзади.

"Эй! Рики! Борибори!"

С того момента, как они ушли утром, до сих пор Рикардт и Борибори вели себя безразлично, но как только они услышали голос, которого ждали, они немедленно обернулись.

Они увидели Волку, бегущего к ним издалека, и наконец улыбка распространилась по их ранее невыразительным лицам.

"Как работа? Какую работу ты выполняешь?"

"Забудь об этом, вот, возьми это. Я должен скоро вернуться."

Волка что-то передал. Это была одежда. Когда её подняли в воздух, на груди была вышита фиолетовая фиалка.

Маловероятно, что Волка сам вышивал её; он, должно быть, поспешно попросил кого-то из знакомых сделать это, что объясняло, почему он был занят с раннего утра. Не могло быть легко найти фиолетовую нить.

"Таким образом, она не завянет. И…"

Волка колебался мгновение, неловко потирая нос, прежде чем заговорить с Борибори.

"Извини за прошлый раз, за то, что выбросил цветы."

Это было удивительно. Волка, извиняющийся? Это можно даже считать чудом.

"Я-я тоже извиняюсь, за то, что вёл себя как девчонка."

Борибори тоже извинился. Хотя сомнительно, было ли это чем-то, за что нужно извиняться.

Волка, смущённый, продолжал чесать свои короткие волосы.

В этот момент подул прохладный весенний ветерок, ласкающий трёх мальчиков, словно божественное прикосновение. Казалось, он говорил, что всё в порядке.

"Я ухожу. Мы всё равно увидимся в академии."

"Нет."

Рикардт покачал головой. Волка и Борибори посмотрели на него, удивлённые неожиданным ответом.

"Мы увидимся не только в академии, но и везде. Потому что мы вечные друзья."

Рикардт указал на неуклюже вышитую фиалку на одежде, когда говорил. Два мальчика улыбнулись.

Затем Борибори заговорил, как будто только что что-то вспомнил.

"Кстати, разве мы не договорились не говорить друг другу такие вещи, как 'спасибо' или 'извини'?"

Рикардт подумал о том, чтобы дать какое-то оправдание или объяснение, но в итоге отказался от этой затеи.

"Хм... иногда это нормально, правда?"

"Хехехе, да, ты прав."

"Вам, ребята, пора идти. Городские ворота закроются к вечеру."

"Хорошо. Тебе тоже пора, Волка."

Хотя они говорили друг другу уходить, никто из них не мог заставить себя уйти. Они хотели наблюдать, как их друг уходит, но не хотели показывать себя уходящими как друг. По какой-то причине это просто ощущалось именно так.

Поля были заполнены цветущими весенними цветами, делая их похожими на Эдемский сад. Фиолетовые фиалки нежно покачивались на ветру.