Двое мальчиков, казалось, не занимались физическими упражнениями или тренировками.

Один просто висел на перекладине для подтягиваний или забирался на параллельные брусья, держась некоторое время, затем поднимал ноги и садился.

Другой держался за ножки параллельных брусьев, покачивая телом и глядя на мальчика, сидящего наверху, рассказывая о чём-то.

Судя по улыбкам на лицах мальчиков, казалось, что они вели типичные для своего возраста детские разговоры.

10 лет, а может 12. Бесполезные и непостижимые для взрослых, но самые весёлые, важные и серьёзные разговоры в мире для детей.

Ты когда-нибудь видел черепаху? Говорят, она очень быстрая в воде. Так что, если кролик бежит по земле, а черепаха плывёт в воде, кто будет быстрее? Ты когда-нибудь видел море? Говорят, что это всё вода до конца света. Но странная вещь в том, что она солёная на вкус, как будто полна соли. Должно быть, туда попало много соли, верно?

Хотя их разговор нельзя было услышать на расстоянии, казалось, они могли говорить о таких вещах.

Ветер время от времени дул в сторону Рикардта, сидевшего на параллельных брусьях, заставляя его золотистые волосы мерцать в солнечном свете.

Прошла неделя с тех пор, как Рикардт поселился в общежитии Академии Берингент, и за это время он, казалось, немного сблизился с Борибори, который смеялся и качал головой, непринуждённо участвуя в разговоре.

Кто-то наблюдал за двумя мальчиками издалека. Это был Волка. Волка всё ещё не мог понять, как Рикардт, который, как ни посмотри, выглядел просто ребёнком, победил его, словно каким-то волшебством.

В течение трёх дней он не мог избавиться от шока и стыда, а на четвёртый день начал тщательно размышлять. Почему он проиграл?

Отбросив разочарование и обиду, он был просто любопытен. Почему он проиграл? Как ни посмотри, Рикардт был просто ребёнком.

Даже когда он воспроизводил ситуацию в своей голове, он не мог понять. Он помнил только вспышку перед тем, как потерял сознание.

Волка, после мучительных раздумий в одиночестве, по-видимому, не в силах больше терпеть, решительно направился к Рикардту.

Борибори, увидев приближающегося Волку, испугался и не смог полностью спрятаться за ножками параллельных брусьев, выглядывая с испуганным лягушачьим выражением лица.

Рикардт, который непринуждённо смеялся и разговаривал с Борибори, сменил выражение на безразличное, когда увидел Волку.

"Эй."

Волка заговорил первым.

"Что."

"Сразись со мной."

"Я же сказал, я проиграл."

"Ты издеваешься надо мной?"

"Тогда чего ты хочешь? Ты сказал, что это не заканчивается, пока кто-то не умрёт или не сдастся. Но ты не сдашься."

"Ха... Хорошо. Я проиграл. Доволен? Так что давай драться."

"Вздох..."

Рикардт вздохнул, а затем спрыгнул с параллельных брусьев.

"Борибори, принеси мне бинты."

"Д-да."

Борибори быстро побежал в общежитие и принёс бинты. Волка, который проиграл Рикардту и был брошен своей девушкой, сам обмотал руки бинтами.

Поскольку казалось, что они собираются драться, взгляды детей на тренировочной площадке обратились к ним. Это выглядело как своего рода матч-реванш, но, судя по атмосфере, ни Рикардт, ни Волка не казались особо эмоциональными.

Поэтому, в отличие от первого дня, дети не спешили подбадривать атмосферу. Они просто наблюдали издалека.

На этот раз они не стали снимать обувь и входить в песчаную яму. Они просто встали лицом друг к другу на краю тренировочной площадки.

В отличие от первого дня, Волка был начеку. Он, казалось, был готов встретиться с Рикардтом должным образом, не теряя бдительности.

Он держал оборону, понизив стойку, подбородок прижат, и пристально смотрел на Рикардта. Между тем, Рикардт просто стоял естественно, слегка боком.

Волка ритмично двигал плечами, слегка кружа вокруг Рикардта, затем внезапно шагнул вперёд, бросая удар.

Нет, он не смог его бросить и на этот раз. Потому что до этого кулак Рикардта уже ударил его в солнечное сплетение.

Тук!

"Гах!"

На мгновение у Волки перехватило дыхание, и он почувствовал головокружение. Однако, поскольку Рикардт не ударил его в подбородок, как в первый день, он не отключился от одного удара. Рикардт намеренно сдержался.

Пока Волка пытался восстановить осанку и сделал вынужденный вдох, пытаясь собраться с мыслями, Рикардт продолжал стоять, просто наблюдая. Затем он заговорил.

"Почему бы тебе не попробовать использовать заднюю ногу? Это слишком очевидно."

"Ч-что?"

"Смотри. Ты делаешь это так."

Рикардт имитировал движение Волки, нанося удар в воздух. Это была не просто имитация; это была идеальная копия.

"Ты делаешь шаг вперёд передней ногой, нанося удар. Это хорошо для быстрого удара в одно мгновение, но слишком предсказуемо. В момент, когда ты делаешь шаг передней ногой, мне просто нужно вытянуть руку, и ты бежишь прямо на неё. Так я могу справиться с тобой без особых усилий."

Волка слушал слова Рикардта как в трансе, чувствуя себя одновременно озадаченным и ошеломлённым.

"Но смотри. Использование задней ноги означает вот что. Сначала ты отводишь заднюю ногу, затем делаешь шаг вперёд передней ногой. Это позволяет тебе преодолеть большое расстояние одним движением, что затрудняет реакцию противника. Это всё о том, чтобы обмануть ощущение дистанции."

Использование задней ноги казалось несколько странной позой, но когда Рикардт продемонстрировал это естественно в непрерывном движении, это выглядело действительно круто.

"Так что тебе нужно начать с игры дистанции. Не просто думая о том, как бросать удары. Люди, которые умеют драться, все имеют это как базовый инстинкт. Дистанция, в которой ты уверен, дистанция, в которой ты не уверен, движения для сокращения дистанции, движения для её увеличения, погрузиться в бой или драться, сохраняя дистанцию. Но ты не знаешь ничего из этого. Мне так сложно получить удар, даже если бы я этого хотел."

Волка стоял с озадаченным выражением лица. Так же, как и Борибори поблизости, и другие наблюдающие дети.

"Хорошо, попробуй ещё раз. Пока не думай о том, как бросать удары, подходи с мыслью о сокращении дистанции."

Волка не ожидал получить инструкцию, поэтому оставался ошеломлённым. Тем не менее, он снова принял стойку, заставляя себя сосредоточиться.

Затем, как и сказал Рикардт, вместо того, чтобы сразу размахивать кулаками, он сосредоточился на работе ног.

Он несколько раз сделал обманные движения против неподвижного Рикардта, но Рикардт просто смотрел ему в глаза, не поддаваясь ни на одно из них.

Затем Волка использовал заднюю ногу, как учил его Рикардт, быстро сокращая дистанцию. Как только он подумал, что это его момент, его левая нога вывернулась в сторону.

Тук!

"Аргх!"

Волка крепко зажмурился. Как такое маленькое тело могло генерировать такую разрушительную силу? Удар ногой ощущался, как удар дубинкой.

Когда он поспешно попытался снова увеличить дистанцию, его ноги не двигались так, как он хотел.

Тунк.

Кулак Рикардта слегка коснулся подбородка Волки. Он проиграл. Это была подавляющая разница в мастерстве. Волка почувствовал это не в голове, а в своей коже.

"Вот почему это смертельно, когда твои ноги травмированы. Хочешь ещё раз?"

"...Ещё раз."

Рикардт снова отдалился. На этот раз Волка хромал на левую ногу.

С этого момента это не был спарринг или матч; это было по сути одностороннее избиение. Волка получил удары и по правой ноге, с трудом оставаясь в вертикальном положении, и его внимание естественным образом переключилось на боль в ногах.

Не в состоянии решить, где блокировать, он размахивал руками вверх и вниз, не сумев правильно заблокировать ни одного удара, получая удары по всей верхней и нижней части тела.

Естественно, это заставило его свернуться калачиком, и в конце концов он лежал на земле, свернувшись, как букашка.

Рикардт некоторое время безучастно смотрел на Волку, затем размотал бинты со своих кулаков. Затем он протянул руку, чтобы помочь Волке подняться, и попытался поддержать его, обнимая за плечо.

"Я помогу тебе подняться."

Борибори, который прятался, быстро подошёл, чтобы помочь поддержать Волку с другой стороны, но Волка, испытывая боль, оттолкнул их, как только смог.

"Я-я могу идти сам."

Затем он попытался встать самостоятельно, но это действительно выглядело сложно.

Волка сделал глубокий вдох несколько раз, по-видимому, пытаясь терпеть боль, стоя, затем делал шаг за шагом с большим усилием. Тем не менее, он упрямо шёл сам.

Рикардт почувствовал, как что-то тянет его сердце, наблюдая за спиной Волки.

В прошлый раз Волка отказался сдаваться до конца, пылая решимостью. Теперь, видя, как он встаёт и идёт самостоятельно, несмотря ни на что, Рикардт почувствовал, что его тянет к нему.

С другой стороны, ему было жаль его. Не из-за чего-то ещё, а потому, что он чувствовал, что Волка постоянно изолировал себя.

Рикардт следовал за Волкой, а Борибори, застигнутый врасплох, тоже последовал.

"Можно я зайду к твоей кровати позже?"

Рикардт спросил, подстраивая свой темп под Волку, который шёл медленно.

Волка нашёл это настолько абсурдным, что чуть не рассмеялся, что заставило всё его тело болеть ещё больше. Он поморщился и еле смог ответить.

"Я не интересуюсь гонками между кроликами и черепахами."

"...?"

"Ты можешь прийти, но это будет не весело."

После входа в общежитие, Волка шёл, опираясь на стену. Дети в коридоре уступали дорогу Волке, когда видели, что он направляется к своей кровати.

Но затем около пяти или шести незнакомых мальчиков открыли дверь с противоположной стороны и вошли.

Увидев их, Волка отступил в сторону. Рикардт и Борибори, следуя примеру Волки, естественно тоже прижались к стене. А? Разве Волка не был лидером здесь?

Когда незнакомые мальчики проходили мимо Рикардта, взгляды мальчика впереди и Рикардта на мгновение встретились.

У него были волосы, словно покрытые серебром, и он выглядел как потомок эльфов, необычайно красивый мальчик.

Однако его основное выражение было холодным, как будто его ничего не интересовало в мире. По этой причине он быстро отвёл взгляд от Рикардта.

Мальчики пошли к самым дальним верхним двухъярусным кроватям. Побыв там некоторое время, они вышли через заднюю дверь.

"Волка, разве ты не был лидером?"

"Что?"

"Я спрашиваю, разве ты не был номером один в иерархии здесь."

"Я не номер один. Но я лидер, хотя. Угх."

Волка застонал, взбираясь на свою кровать. Рикардт последовал за ним и сел на кровать, наблюдая, как Волка ложится.

Его взгляд уже нёс вопрос, поэтому Волка ответил сам.

"Они из Ледяной фракции, и те, кто только что вошёл, занимают с первого по пятое место здесь. Я примерно на двадцатом. Однако я представляю работу детям и мобилизую их, когда в городе происходит драка, такие вещи. Но эти парни вообще не интересуются ничем из этого. Я даже никогда не видел, чтобы они разговаривали с кем-то, кроме самих себя."

Другими словами, хотя Волка был практическим лидером, были и другие, более опытные в борьбе или фехтовании, чем он.

"Если им всё равно, зачем они здесь?"

"Ну, они, вероятно, нацелены на высший ранг. Может быть, даже стать Чемпионом Императора. Разве это не твоя цель тоже?"

Стать Чемпионом Императора было как исполнение мечты. Потому что это означало стать дворянином по собственным заслугам, а для незаконнорожденного ребёнка это означало превзойти престиж своей родной семьи.

Они больше не будут угнетёнными; на самом деле, большинство дворян будут кланяться перед Чемпионом. Быть решателем проблем Императора означало иметь привилегию убивать даже дворян.

Однако Рикардт не интересовался этим. Если что, у него была обида на королевскую семью, которая начала войну сто лет назад.

"Не я. Я заинтересован в этом Мана-приводе и Кодексе. Вот почему я хочу посещать занятия по древнему языку."

За неделю пребывания здесь Рикардт заметил, что фехтование и рукопашный бой, казалось, преподавались только на базовом уровне.

Если у кого-то вообще не было знаний о боевых техниках, посещение этих занятий имело бы большое значение, но это не относилось к Рикардту.

Поэтому он хотел посещать занятия по древнему языку, но не было лектора для этого. Ему пришлось ждать, пока академия назначит профессора для этого класса.

В академии не было никого, постоянно находящегося здесь, чтобы обучать детей. Люди, отправленные гильдией, учили несколько месяцев или год-два, а затем уходили, заменяясь другими.

"...У тебя есть странноватые наклонности."

Волка сказал с недоверием.

Он мог понять интерес к Мана-приводу, но платить за посещение такого сложного и скучного класса было выше его понимания.

Фактически, в академии гильдии было немало детей, которые даже не умели читать. Если они не могли выучить существующие языки, как они могли выучить древние символы? Для Волки это казалось чем-то, что мог сделать только сумасшедший.

"Хахаха, это впервые, когда меня называют чудаком."

После того, как его всегда называли выдающимся гением, быть названным чудаком действительно понравилось Рикардту. Потому что это означало, что они видели его таким, каким он действительно был.

"Тогда не мог бы ты показать мне город позже?"

"...Конечно. Но я должен посещать занятия на этой неделе. Давай пойдём после этого."

"Можно, чтобы Борибори тоже пошёл с нами?"

"Бори, что?"

"Ребёнок, который был со мной. Его настоящее имя Борибори."

"...Хорошо, давай сделаем это."

Рикардт ухмыльнулся и собирался спрыгнуть с верхней койки, когда Волка окликнул его.

"Эй."

"А?"

Волка выглядел так, будто хотел что-то сказать, но колебался. Затем, не в силах встретиться взглядом с Рикардтом, он посмотрел в другую сторону и с трудом заговорил.

"...Спасибо."

"За что? За то, что избил тебя? Не говори мне..."

"Нет. За то, что научил меня."

Это место было в конечном счёте о конкуренции. Так что чем выше в иерархии ты поднимался, тем больше люди пытались скрыть свои ноу-хау и техники друг от друга. Концепция обучения кого-то просто не существовала.

Хотя Волка был побит Рикардтом, он узнал что-то ценное и пришёл к некоторым осознаниям.

В какой-то момент он почувствовал разрыв в таланте и не мог подняться выше 20-го места, как бы он ни старался. Но после того, как услышал объяснение Рикардта, казалось, что некоторые из блоков начали проясняться.

Это было то, за что он был искренне благодарен.

Рикардт мягко улыбнулся и сказал:

"Не нужно говорить спасибо."

Затем он спрыгнул на пол внизу.

Волка посмотрел на пространство, где исчез Рикардт, охваченный неописуемым чувством.

Он был своеобразным ребёнком. Это было место, где было естественно смотреть свысока и издеваться над теми, кто слабее тебя. Оно было строго иерархическим.

Однако Рикардт не хвастался своей силой и не расхаживал с важным видом после победы над Волкой. По правде говоря, он не вписывался в это жестокое и мрачное место.

Он учил, не ожидая ничего взамен, просто болтал и спрашивал, может ли он сделать то или иное с ним. Волка не знал, как реагировать.

Он редко испытывал такую чистую доброту и тёплые, нежные слова.

Выросший с насилием отца, остракизмом со стороны сводных братьев и сестёр и безразличием матери, Волка никогда не понимал, что эти вещи были эмоциональными шрамами. Поэтому чувствовать благодарность было для него очень незнакомо и смущающе.

Не говори, что тебе жаль, не говори спасибо. Он не знал, когда эта традиция дошла до этого места, но Волка интерпретировал её как означающую, что сильные могут угнетать слабых. Казалось, другие дети тоже так думали.

Если я сильнее другого человека, мне не нужно благодарить его за всё, что я получаю через эксплуатацию. И если я бью или оскорбляю другого человека, мне не нужно извиняться. Почему? Потому что я сильнее.

Но с Рикардтом, казалось, это означало что-то другое. Тогда что это значит?

Волка не был уверен, но даже когда всё его тело ныло и болело, он мог ясно чувствовать тепло в груди.