Рикардт решил остаться на день в гостинице, которую рекомендовала Сэнди. Он слышал звуки крыс, снующих по потолку и стенам, но это ничем не отличалось от его жизни в Штормхерце, поэтому его это особо не беспокоило.

Он умылся холодной водой, постирал одежду и забрался под свежее одеяло, ощущая, как накопившаяся усталость от ходьбы и сна под открытым небом разом навалилась на него.

В его возрасте полагалось много бегать, много есть, много спать и много расти. Не ворочаясь и не крутясь, Рикардт мгновенно уснул.

Но казалось, будто он лишь раз моргнул, когда кто-то разбудил его, и он увидел свет зари, струящийся через окно.

"Рики, Рики."

Когда он приподнялся и огляделся, это была Сэнди. Она уже была готова.

"Нам уже пора уходить?"

"Нет. У нас есть время. Можешь не спеша собираться."

"Минутку."

Рикардт протер опухшие глаза рукой и встал со своего места в нижнем белье. Затем он порылся в своей сумке, чтобы достать немного денег. Ему нужно было заплатить за услуги проводника.

"Тебе не нужно давать мне деньги."

"Почему?"

"Как я могу взять деньги у нашего милого маленького молодого господина?"

"И всё же."

"Мне всё равно нужно было идти в штаб, так что будем считать, что мы просто путешествуем вместе. Как тебе? Давай, подними руки."

Сэнди взяла одежду Рикардта, высушенную у огня за ночь, и попыталась одеть его. Она была даже выглажена, заставляя его недоумевать, почему она так старается.

"У меня был младший брат примерно твоего возраста."

Словно читая мысли Рикардта, Сэнди объяснила, почему она так добра к нему. Но она не стала вдаваться в подробности. Это было всё.

Рикардт посмотрел на Сэнди, надевая верхнюю одежду, затем мягко улыбнулся и сказал:

"Спасибо, Сэнди. Сэнди, твоё сердце так же прекрасно, как и твоё лицо."

На это глаза Сэнди немного расширились от удивления, затем быстро вернулись в нормальное состояние. Улыбка также расплылась на её губах.

"Ты разобьёшь множество сердец, когда вырастешь."

Она даже надела его обувь, которая также была тщательно высушена у огня за ночь, поэтому она совсем не пахла. Когда он всунул ноги, он почувствовал тёплое и приятное ощущение.

"Проверь, не потерял ли ты что-нибудь. Давай позавтракаем и сразу отправимся."

"Хорошо."

Рикардт повесил сумку на плечо и упаковал кинжал. Внутри сумки были его письмо о поступлении, дорожная еда, запасное бельё и деньги на путешествие.

Когда они вышли из комнаты и спустились вниз, они оказались в тёмном и безлюдном зале. Был рассвет, поэтому никого не было, а в камине кипел большой железный котёл с рагу.

В ярко-красном бульоне плавали неопознаваемые куски. Это называлось Вечное Рагу.

Это было блюдо, в которое постоянно добавлялись случайные ингредиенты, и время от времени доливались вода или алкоголь, его ели по мере необходимости. Поэтому оно никогда не заканчивалось, и поэтому называлось Вечным Рагу.

Сэнди зачерпнула две миски и принесла их к столу. Им приходилось пить или есть руками, так как ложек не было.

Рикардт сделал глоток и обнаружил, что вкус неописуем – слегка кисловатый и смутно неприятный, но всё же съедобный.

Одно было точно. Добавили ли туда какой-то магический порошок или нет, но у него был странно привлекательный вкус.

Рикардт подул на миску и сделал глоток, а затем у него внезапно возник вопрос.

"В курятнике, там тоже живут женщины?"

"Нет. У женщин есть своё место. Их около 80. А что? Заинтересовался?"

"Дело не в этом. Просто размахивать мечами кажется немного чрезмерным для женщин. Они обычно не так сильны."

"О, это? Всё в порядке благодаря Мана-приводу. Женщины тоже могут изучать Мана-привод, и это практически устраняет разницу в физической силе."

"Мана-привод?"

"Это происходит из чего-то, что называется Кодексом. Это метод, используемый для улучшения физических способностей или оружия через ману в наших телах. Это отличается от магии, которую используют волшебники, это больше физическое. Извини, я сама не очень хорошо это понимаю. Нам тоже не объясняют этого подробно."

"Так ты тоже изучила это, Сэнди?"

"Да. Но не каждый может научиться. Сначала нужно уметь чувствовать ману. Некоторые люди естественным образом начинают чувствовать её после борьбы в курятнике, другие чувствуют её быстро из-за врождённого таланта, а некоторые никогда не могут почувствовать её, как бы они ни старались. И это не заканчивается простым ощущением маны. Увеличение количества маны и её очистка от примесей – это уже другой уровень."

"Я никогда раньше не слышал об этом. Звучит как какая-то магия."

Рикардт не мог полностью понять, о чём говорила Сэнди. Говоря, что это было как сто лет назад, но при этом он делал что-то, чего никогда не пробовал, оставляло его в замешательстве.

"Если магия – это то, что волшебники изучают через голову, мы изучаем её через физические тренировки."

"Тогда чем вы в основном занимаетесь в курятнике, чтобы научиться этому?"

"Ну, просто такие вещи, как улучшение гибкости, физические тренировки, уроки фехтования, рукопашный бой и медитация. О, и ты должен платить пожертвование за каждый урок."

"Пожертвование?"

"Ты свободен выбирать, какие уроки посещать. Не обязательно посещать какие-либо. Но если ты не будешь, то не сможешь соревноваться. Ты также не обязан платить пожертвование, но если не платишь, они делают твою жизнь невыносимой. Поэтому дети пытаются заработать деньги в свободное время. Некоторые погрязают в этом, а некоторые не выдерживают и уходят."

На самом деле, пожертвования были распространены не только в Академии подготовки искателей приключений, но и в академиях для академических исследований.

Не было фиксированной платы за обучение; ты добровольно платил профессорам за их лекции.

Не было уровней классов, и у тебя были только задачи, которые нужно было выполнять по мере накопления лет.

Внимательно слушая Сэнди, Рикардт начал формировать в своей голове примерную картину того, как работала академия.

И пока он слушал Сэнди, рагу достаточно остыло, чтобы его можно было есть, и Рикардт наконец смог начать свою трапезу.

К тому времени, как он съел примерно половину, Сэнди уже закончила. Она снова заговорила.

"Я не уверена. Если бы мне пришлось делать это снова, я, вероятно, не смогла бы, но, как сказал Блаттер, это было не бессмысленное время."

"Я понимаю, что ты имеешь в виду. Прохождение через трудности и невзгоды вместе может сделать тебя ближе, чем кровные братья."

"...Какую жизнь ты прожил?"

"Хаха, это просто то, что я слышал."

Рикардт подумал о своих товарищах, погибших в его прошлой жизни. Он не мог вспомнить каждого, но связь между товарищами определённо была особенной.

Вера в то, что они были готовы отдать свою жизнь за тебя, а ты за них. Моменты смеха, когда они обещали не благодарить друг друга за спасение жизней и не скорбеть, если кто-то умрёт.

Рики потерял больше таких товарищей, чем кто-либо другой. Каждый раз, когда один из них умирал, казалось, что что-то внутри него тоже умирало.

Рикардт почувствовал меланхолию, вспоминая старые воспоминания, глотая рагу, особо не жуя содержимое, словно проглатывая слезы.

"Ты действительно странный."

"А?"

"Ты выглядишь как молодой господин, который никогда не знал трудных дней, но ты отрубил голову братьям Вилтон. Но сейчас ты кажешься несколько жалким. Ты действительно заставишь плакать многих девушек."

"А ты тоже будешь плакать, Сэнди?"

На шутку Рикардта Сэнди разразилась смехом. Рикардт рассмеялся вместе с ней.

"Ты ещё молод, знаешь? Может быть, лет через десять нуна подумает об этом."

"К тому времени тебе придётся стоять в очереди."

Сэнди засмеялась ещё громче. Он действительно был своеобразным молодым господином. У него не было ни высокомерия, типичного для дворян, ни робости, типичной для его возраста. В нем было некое спокойствие.

"Ты закончил есть? Пойдем?"

"Да."

Они оба встали. Внешний мир был окрашен в глубокий, водянистый цвет. Утренний воздух был немного прохладным, но освежающим.

В отличие от боковых дорог, которые они использовали, чтобы добраться до Рейнфурта, путь в Берингент был главной дорогой. Они время от времени встречали путешественников, мигрантов и торговцев.

Большинство были вооружены или нанимали вооружённую охрану, но само присутствие многих людей предполагало относительную безопасность.

Примерно через три или четыре часа после того, как они покинули город, мир, изначально в оттенке тёмно-синего, начал обретать свои цвета. Зелёные ростки, розовые цветы, голубое небо, белые облака.

В отличие от Арно, Сэнди была очень внимательна. Даже когда в этом не было необходимости, она часто делала перерывы для Рикардта.

Она часто поправляла его волосы, шутила все больше и больше, и расстояние между ними сокращалось, когда они отдыхали. Рикардт подумал, что такое общение было совсем неплохо. Нет, ему это нравилось.

Ему было любопытно узнать о младшем брате Сэнди, но он не спрашивал. Он не хотел портить ей настроение.

Они подошли к развилке дороги, и на правом пути стоял тяжёлый каменный указатель высотой до колена. На указателе было выгравировано "Берингент".

"Отсюда, если мы будем идти медленно, потребуется три дня, чтобы добраться до Берингента. Если мы будем идти быстро, мы сможем добраться за два дня. До 14-го осталось четыре дня, так что как ты думаешь?"

"Давай пойдём медленно."

Сэнди приятно улыбнулась предложению идти медленно. Таким образом, их шаги были медленными, но лёгкими.

В конце концов, мощёная дорога закончилась. Обычная грунтовая дорога уходила в лес, и они продолжали идти через лес.