Заговорил человек, прислонившийся к стене. Хотя трудно было сказать в капюшоне, это был женский голос. Человек со свирепым лицом несколько раз моргнул и кивнул.

«Хорошо. Давайте пока переместимся куда-нибудь еще. Я так долго был в тени, что чувствую, будто на моём лице растёт плесень. Следуй за мной, молодой юниор. Фаст, присмотри за местом».

«Конечно».

Человек со свирепым лицом встал и жестом пригласил Рикардта следовать за ним, когда он пошёл глубже в здание.

Рикардт естественно последовал за ним, но внезапно обернулся, чтобы посмотреть на Арно. Арно колебался.

«Спасибо, Арно».

Затем он просто последовал за человеком со свирепым лицом, оставив Арно позади. Это казалось несколько бессердечным, намеренно или нет.

Арно просто моргал. Мы прощаемся вот так просто?

Здание Гильдии Воров было больше и шире, чем ожидалось. Оно соединялось с подземным проходом, с потоком, текущим посередине, и дорожками по обеим сторонам.

Подземный проход был похож на лабиринт со многими разветвляющимися путями, сложный и старый, но всё ещё очень прочный. Когда это было построено? Было ли это создано людьми?

После того, как он следовал за человеком со свирепым лицом и его двумя коллегами через проход, они достигли солнечного берега реки. Контрабандные корабли приходили и уходили по реке, и там был док.

Контрабанда означала тайный ввоз вещей, но здесь не было ощущения секретности или осторожности.

Речной бриз дул, унося зловоние города и освежая их стеснённые груди.

«Вот, теперь это больше похоже на дело».

Они достигли места с деревянными ящиками, и женщина удобно села. Когда она сняла капюшон, её неожиданно красивое лицо открылось в солнечном свете.

Её каштановые волосы были туго стянуты в хвост, что ей очень шло благодаря красивой форме головы.

После краткого наблюдения за солнечной рекой она заговорила с Рикардтом.

«Приятно познакомиться. Я Сэнди. Уродливый парень здесь — Блаттер, а это Боден».

Человеком со свирепым лицом был Блаттер, а молчаливым — Боден.

Казалось, имена были выбраны наспех, что характерно для бастардов. Они часто брали имена от таких вещей, как листья, грязь и песок.

Благородные имена, такие как Рикардт, Абелих или Вильтер, с другой стороны, означали такие вещи, как сильный воин, славная ярость или защитник. Происхождение имён изначально было разным.

«Итак, тебе нужен кто-то, чтобы пойти с тобой в академию?»

«Да».

«Хочешь пойти с большой сестрой?»

«Конечно».

Рикардт охотно согласился. Сэнди продолжала улыбаться, словно находила Рикардта очаровательным.

«Эй, разве мы не должны хотя бы представить ему курятник или объяснить, какой будет его жизнь с этого момента?»

Блаттер, который доставал бутылку алкоголя из ящика, сказал.

«Разве Боден не хорош в объяснениях? Ты ведь наш информационный парень, в конце концов».

«...Разве нужна информация, чтобы объяснить курятник?»

«Но почему вы называете его курятником?»

Как раз когда они собирались препираться между собой, Рикардт вмешался и спросил. Боден ответил.

«Кровати втиснуты вместе. Двухъярусные кровати. Оставшегося пространства хватает только для того, чтобы через него прошел один человек, и 120 человек живут там вместе. В течение двух лет».

Просто думать об этом казалось неприятным, так как и Сэнди, и Блаттер скривились и покачали головами с отвращением.

Боден говорил спокойным тоном.

«Не поздно повернуть назад, молодой господин. Лучше вернуться. Я не знаю, что ты слышал, что заставляет тебя хотеть пойти туда, но это не так романтично, как ты думаешь. Совсем нет».

Это был искренний совет из опыта, а не попытка напугать или проверить его. Однако ответ Рикардта был неожиданным.

«Крыша, чтобы защитить от дождя, и место для сна, которое не является холодной твёрдой землёй, это уже достаточная роскошь, не так ли?»

«Что?»

«Сама жизнь в любом случае болезненна. Разве ты так не думаешь?»

Слова, которые не должны исходить из уст ребёнка, были произнесены. Слова звучали цинично, но его выражение не показывало признаков смирения или отчаяния.

Люди, которые не были знакомы с Рикардтом, часто находили этот аспект его удивительным, и Боден не был исключением.

«...Как именно ты жил?»

В отличие от Бодена, Блаттер сделал глоток своего напитка, выдохнул горячий вздох и просто кивнул в знак согласия.

«Фух, ты прав».

«Странно слышать это от нашего юного юниора. Была причина, почему меня к тебе тянуло».

Сэнди тоже мягко улыбнулась. Жить бастардом означало испытывать больше горя и разбитых сердец, чем кто-либо другой.

«Кстати, я слышал, что большинство студентов академии либо становятся наполовину калеками, либо умирают. Это правда?»

«Да, это правда».

«Почему? Что это за академия такая? Разве это не очень почётно быть спонсируемым королевской семьёй? Но тогда почему они делают такие бесчестные вещи в академии?»

«Честь? Хаха, я удивлена, что ты даже используешь такое старомодное слово. Ты действительно дворянин, я полагаю. Но в этом и проблема. То, что королевская семья даёт деньги. Из-за этого они яростно сражаются друг с другом. Если другие гильдии исчезнут, мы получим больше».

Смеясь над словом «честь», Сэнди объяснила, откинувшись назад и качая головой.

«Я не совсем понимаю».

«Итак, деньги, данные королевской семьёй, фиксированы. Но поскольку существует несколько гильдий, они делятся. Если другие гильдии исчезнут, мы получим больше. Говорят, что места, спонсируемые королевской семьёй, более жестоки, потому что территория настолько мала. Лучше с ними не связываться. Они всегда злы».

Даже Рикардт, который редко показывал эмоциональное беспокойство, был ошеломлён. Они убивают друг друга из-за денег? Что ж, это не отличается от похода на поле боя, предположил он.

«После того, как тебя эксплуатируют в курятнике в течение двух лет, если ты выживешь, тебя бросают в битвы на три года. Затем тебя разделяют на верхний, средний и нижний ранги, а после этого ты можешь либо сдать выпускной экзамен, либо стать авантюристом, как мы, подписав контракт. Основные работы... ты умный, так что объясни».

Сэнди повернулась к Бодену.

Когда Сэнди посмотрела на Бодена и заговорила, Боден ответил с безразличным выражением.

«Ловля и наказание плохих парней, охота на зверей или монстров, транспортировка товаров, сопровождение караванов, выполнение того, что говорят нам сверху, выполнение поступающих запросов, официальные работы, неофициальные работы. Неофициальные — это такие вещи, как убийство».

«Так вы делаете то, что попадается».

«Верно».

«Разве вы не идёте в Восточную Экспедиционную Территорию, я имею в виду, Фернланд?»

«Я думаю, что это место выпускного экзамена. Туда идут только те, кто занимает высшие места в классе. Они монстры с точки зрения навыков и мужества. Как видишь, мы не высшего класса, поэтому мы не знаем много об этом. Говорят, что прохождение выпускного экзамена делает тебя Чемпионом Императора».

Чемпион относился к великому воину. Это была древняя традиция, когда кто-то сражался от имени дворянина, который был либо слишком стар, либо не обладал навыками в поединке.

Обычно близкие родственники или друзья вмешивались, и быть Чемпионом для высокопоставленного человека считалось очень почётным. Многие баллады прославляли Чемпионов, известные как Баллады Чемпионов.

Однако, в реальности, короли или императоры редко должны были сражаться на дуэли. Таким образом, титул Чемпиона Императора был почётным титулом, который практически означал быть решателем проблем Императора. Это отличалось от личной охраны Императора.

«Кстати, как твоё имя еще раз?»

Сэнди спросила, поправляя свои и без того аккуратные волосы.

«Рикардт».

«Это звучит так отстранённо. У тебя нет прозвища или чего-то подобного?»

Рикардт было имя, которое любой мог сказать, принадлежало дворянину.

«Рики».

«Вау, это смело».

«Что? Разве это не обычное прозвище?»

«Всё же, это то же имя, что и у Бессмертного Рики».

Как раз когда он думал, что может забыть, разговор о его прошлой жизни возник, и Рикардт почувствовал горечь внутри.

«Это совпадение. Но я не думаю, что он бессмертен».

«Никто не мог его убить, и никто не видел, как он умирает. Некоторые люди даже верят, что он бог. Они называют это Орденом Суда? И он особенный для нас тоже. Потому что все эти страдания в курятнике были попыткой быть похожим на него».

«...Что ты имеешь в виду, быть похожим на него?»

«Он легендарный Мастер Меча. Человек, чей клинок излучает свет и может разрезать камни, и сражается с силой армии благодаря своим сверхчеловеческим физическим способностям и выносливости. Многие дети умирают, пытаясь следовать по его стопам хотя бы немного».

Что за чушь? Рикардт был ошеломлён. Он чувствовал тёмную тень своей прошлой жизни, нависшую над ним.

Или это была тень его нынешнего я? Тень, от которой он не мог убежать, как бы ни старался.

«Это не обязательно так».

Пока Рикардт всё ещё не оправился от шока, заговорил Блаттер.

«Быть Мастером Меча — это мечта, которая звучит слишком похоже на сказку, но для меня это было ценное время, по крайней мере».

«Я не знала, что у тебя такие мазохистские наклонности».

«Не в этом дело. Мы многое пережили, верно? Я думаю о нас как о семье. Если бы не курятник, могли бы мы встретиться и быть вместе, как сейчас? Я так не думаю. Если бы я прожил свою жизнь как бастард и не стал авантюристом... кем бы я стал?»

Пьяная исповедь Блаттера заставила его друзей замолчать. Они просто повернули головы, чтобы посмотреть на текущую реку, отражающую течение времени.

«Да, многое произошло...»

Боден пробормотал сам себе. Это звучало как слова, нагруженные многими событиями, временем и смыслом. Рикардт ещё не мог полностью понять это.

Но они не смотрели на Рикардта только потому, что он был дворянином, и не смотрели на него свысока за то, что он был молод. Они пытались видеть Рикардта таким, какой он есть.

Хотя они были людьми с открытым умом, их повседневная жизнь была несколько закрытой.

Они не просто гнались за деньгами, как наёмники, и не стремились исключительно к чести, как рыцари, и не жили полностью в тени, как Гильдия Воров.

Они были просто людьми, которые доверяли и полагались друг на друга, живя с долей надежды.

Это было первое впечатление Рикардта об авантюристах.