К полудню они прибыли к одинокой хижине с водяным колесом, вращающимся рядом.

"Это таверна Вальца. Ею управляет одна и та же семья уже в течение трёх поколений. Большинство новичков не могут здесь ничего сделать. У Вальца много связей, и он сам хорошо умеет драться."

"Тогда давай поедим здесь?"

"Конечно."

"Я заплачу. За даму."

"Не глупи. Я сказала тебе не делать этого."

Рикардт продемонстрировал эталонный дворянский этикет. Однако, зная, что Сэнди не любила такие жесты, он сказал это как шутку.

Сэнди не любила дворянские претензии. Ей нравился Рикардт, потому что он был дворянином, который не вёл себя как дворянин.

Они вошли в таверну Вальца. Внутри уже было несколько клиентов, легко вооружённых, создающих атмосферу искателей приключений.

Однако быть искателями приключений не означало, что они знали друг друга. Даже если они были из одной гильдии, разные филиалы или кланы делали их чужими.

Более того, если они были из разных гильдий, они могли даже попытаться убить друг друга, поэтому встреча с другим искателем приключений не всегда была приятной.

Таверна Вальца была особенной, служа своего рода нейтральной территорией.

Сэнди пошла прямо к Вальцу и заказала еду. Не было определённого меню; еда готовилась из любых ингредиентов, доступных в данный момент.

К счастью, это было не что-то вроде Вечного Рагу. Это был просто кукурузный суп и копчёное мясо.

Они сели за стол, ведя приятный, но тривиальный разговор. Сэнди делилась забавными и абсурдными воспоминаниями из своего времени в академии, а Рикардт соглашался.

Затем, прежде чем их еда прибыла, в таверну вошёл кто-то ещё. Это были два мужчины, и, оглядевшись, они заметили Сэнди.

Сэнди тоже заметила их, и она быстро повернула голову и натянула капюшон, явно не желая быть узнанной. Но, похоже, было слишком поздно.

Два мужчины подошли, и один из них ухмыльнулся, говоря:

"Смотри, кто это! Разве это не Сэнди, шлюха из Берингента? Ты тоже это видишь?"

"Да, но я не знал, что она теперь интересуется детьми. Как ты справлялась с теми стариками?"

"..."

Сэнди ничего не могла сказать. Рикардт тоже был слишком ошеломлён, чтобы говорить.

"Пойдем."

Сэнди внезапно встала и покинула таверну, даже не притронувшись к еде, которую они заказали. Рикардт последовал за ней.

Снаружи Сэнди быстро шла. Рикардт немного побежал рысцой, чтобы догнать её, но Сэнди продолжала идти быстро, почти как если бы пыталась стряхнуть его.

Он продолжал чередовать бег рысцой и ходьбу, чтобы не отставать. Затем Сэнди резко остановилась и, не оглядываясь, заговорила, все ещё в капюшоне.

"Это правда."

"Что правда?"

"То, что они сказали, правда. Я не была достаточно опытной, чтобы стать старшей. Не все воспоминания были хорошими."

Рикардт смотрел на её спину, а затем заговорил.

"И что?"

"А?"

"Ты думала, я сочту тебя грязной?"

"..."

"Ты не знаешь. Ты понятия не имеешь, что такое настоящая грязь."

Сэнди повернулась, чтобы посмотреть на Рикардта. Её глаза были полны слез стыда и унижения.

"Пойдем. Я поделюсь тем, что приготовила моя невестка. Это вкусно."

На этот раз Рикардт пошел первым. Сэнди стояла там, по-видимому, погруженная в свои мысли, прежде чем последовать за мальчиком.

Лес был затенён деревьями, но все ещё был полдень, поэтому не было темно. Они шли по тропинке, и солнечный свет проникал сквозь ветви.

После того, как они прошли молча некоторое время, они увидели впереди кого-то, прислонившегося к дереву. Это был человек, который назвал Сэнди шлюхой. Каким-то образом он опередил их и ждал.

Оглянувшись, они увидели его компаньона, стоящего позади них.

"Что вы делаете?"

Сэнди спросила, проявляя враждебность. Мужчина ухмыльнулся, отвечая:

"Мы из одной академии. Как насчёт некоторых услуг?"

"Ты сумасшедший."

"Старики нормально, а кто-то молодой, как я, нет? И все же тебе нравятся дети?"

"Не так. Он поступающий в академию."

"О, правда? Ты пытаешься соблазнить его и отвести в тот курятник? Ты получаешь награду за вербовку ничего не понимающих детей?"

"Не так. Двигайся. Наш клан не останется спокойным по этому поводу."

"Что может сделать кучка слабаков?"

Казалось, это была не просто шутка. Сэнди вытащила свой меч и кнут, которые были привязаны к её поясу. Она тихо заговорила с Рикардтом.

"Беги. Что бы ни случилось, доберись до той таверны и свяжись с нашими людьми в Рейнфурте."

"..."

"Я защищу тебя, что бы ни случилось. Не волнуйся. Просто беги, что бы ни случилось."

В этот момент два искателя приключений приблизились спереди и сзади, обнажив оружие.

"О чем она бормочет? Ты думаешь, мы позволим ему убежать?"

Мужчина спереди медленно приблизился, затем взмахнул мечом в своей руке в сторону. Куст был чисто срезан по прямой линии.

В то же время он сократил дистанцию со скоростью, которую трудно было уследить обычному человеку, двигаясь как ветер.

Сэнди быстро взмахнула кнутом, но он пригнулся и увернулся в этот краткий момент, приближаясь ещё быстрее.

Сэнди взмахнула мечом в другой руке, и, удивительно, противник легко отступил.

Причина, по которой он отступил, заключалась в том, чтобы отвлечь внимание. Настоящая угроза пришла сзади, где другой мужчина потянулся к Рикардту.

Казалось, они намеревались взять его в заложники, чтобы угрожать Сэнди. Их цель никогда не была в том, чтобы ранить её.

Мужчина сзади протянул руку, чтобы схватить Рикардта, но Рикардт скрутил своё тело, чтобы увернуться. В то же время, нападавший почувствовал острую боль в запястье, и кровь начала литься.

"Угх! Блядь!"

Он отступил в шоке, а Рикардт уже держал кинжал.

Мужчина, приближающийся к Сэнди, тоже был удивлён, и на этот раз он взмахнул своим мечом в Рикардта, как молния.

Сэнди, ощущая разницу в навыках, немного отступила и была шокирована увиденным.

"Нет!"

Её крик эхом разнёсся по лесу. Однако ситуация, которая развернулась, была совершенно иной, чем трагедия, которую она предвидела.

Рикардт держал свой кинжал в обратном хвате и опустил его на меч, который взмахнули в его сторону.

Клан!

Прозвучал звук столкновения металла, и меч противника сломался. Потеряв равновесие из-за сломанного меча, мужчина пошатнулся.

Когда сломанный меч задел волосы Рикардта и взлетел в воздух, Рикардт использовал этот краткий момент, чтобы вложить весь свой вес в удар, направленный в икру мужчины.

С треском колено мужчины выгнулось в сторону, и он полностью упал на землю.

Несмотря на тренированное тело, его левая нога онемела, и его разум опустел, когда он рефлекторно пытался встать.

Но он не мог, потому что острый кинжал был направлен на его горло.

"Не двигайся."

Холодное предупреждение упало на его лицо. Он посмотрел на Рикардта, слегка приподняв верхнюю часть тела. Выражение лица Рикардта было пугающе пустым.

Его компаньон, истекающий кровью из запястья, застыл, не в силах что-либо сделать, шокированный происходящим.

В тяжёлой тишине Рикардт снова заговорил, холодно.

"Разве не этого ты хотел?"

"Ч-что?"

"Ты просто не ожидал, что тебя побьют. Это ситуация, которую ты хотел, верно? Не так ли?"

Он говорил, что они сами начали драку и напали с оружием, создав эту ситуацию.

"...Ч-что ты..."

"Позволь мне сказать тебе кое-что, раз уж ты пытаешься подражать мне. Если ты не понимаешь смысла силы, неважно, насколько ты быстр, это бесполезно. Мана или что бы то ни было, не имеет значения. Понял?"

"..."

"И с этого момента, хочешь ты или нет, ты будешь осторожен со своими словами."

Затем Рикардт проткнул кожу под его подбородком, пронзив язык, прежде чем вытащить кинжал обратно.

"Аааах! Бульк! Гак! Хак!"

Мужчина попытался закричать, но кровь хлынула в его горло, заставляя его задыхаться и брызгать слюной.

Рикардт вытер свой кинжал об одежду мужчины, встал и снова вложил его в ножны.

"Пойдем."

Сэнди была слишком шокирована, чтобы двигаться, застыв на месте, и Рикардт схватил её за запястье и увёл от места происшествия.

Солнце на короткое время было закрыто облаками, делая лесную тень немного темнее.