Давным-давно были времена, когда людям приходилось объединять свои силы. Это было во время вторжений Саламанов и Орков, или вторжений народа Норд.

Многочисленные племена, разделённые на десятки или даже сотни, объединяли свои силы для борьбы, терпения и иногда принятия вызовов, чтобы преодолеть кризисы.

Таким образом, они в конечном итоге выжили и сформировали Империю.

Среди всех этих многочисленных племён, племя Нибелунг играло центральную роль, и нынешняя Императорская Семья, Нибелунгер, означает потомков Нибелунга.

Империя не имела официальной столицы. Скорее, где бы ни проживал Император, это место функционировало как столица.

Город Императора, Нибелунген, был исторически значимым как место, где племя Нибелунг жило в прошлом.

Однако по всей Империи было много городов столь же старых или даже более древних, чем город Императора.

По этой причине город Императора не был ни самым большим, ни самым густонаселённым, ни самым великолепным городом в Империи. Это был просто один из многих хорошо развитых городов.

Тем не менее, поскольку он был резиденцией Короля Королей, он служил в некоторой степени центральным административным центром, имел более стабильный общественный порядок по сравнению с другими городами и пользовался изобилием ресурсов.

Одна уникальная особенность этого города заключалась в том, что у него не было оборонительных стен. Это было потому, что считалось, что окружающие имперские владения и территории, управляемые родственниками Императора, будут служить его стенами.

Нибелунген был местом с охотничьими угодьями размером со средний небольшой домен, главной рекой, извивающейся вокруг города, обширными сельскохозяйственными угодьями и аккуратно расположенными зданиями, которые оставляли сильное впечатление.

Как и в любом другом городе, даже в городе Императора ночная жизнь в районе развлечений была более оживлённой по сравнению с дневным временем.

Однако среди бела дня, когда ночная жизнь ещё не началась по-настоящему, некая карета, запряжённая двумя лошадьми, въехала в район развлечений.

Карета катилась по мощёной дороге, проезжая мимо величественных и великолепных зданий, и в конце концов остановилась перед обшарпанным борделем.

Когда кучер объявил о их прибытии, дверь кареты открылась, и вышел старик.

Для старика его кожа была чистой, осанка прямой, а взгляд острым. Меч, висящий на его поясе, хорошо ему подходил.

Этот старик был не кто иной, как Хеллауман, Придворный Граф Кельброна и Чемпион Императора.

Знакомыми шагами он вошёл в бордель под названием "Секрет Девственницы". Внутри мебель, занавески и ковры были использованы в попытке украсить интерьер, но они не могли скрыть дешёвую атмосферу.

Несколько проституток с обмазанным макияжем и неухоженными волосами бродили вокруг, и, увидев Хеллаумана, они ни приветствовали его, ни проявляли к нему какой-либо учтивости. Их выражения предполагали, что они видели его не раз.

Хеллауман, со своей стороны, игнорировал их присутствие, как будто их не существовало, и просто прошёл в самую дальнюю комнату.

Снаружи закрытой двери стоял человек с мечом на боку, который взглянул на Хеллаумана с безразличным выражением. Он также был одним из Чемпионов Императора и близким телохранителем.

"Его Величество внутри?"

"Да".

"Он ещё не поднялся?"

Телохранитель пожал плечами в ответ. Только тогда Хеллауман издал маленький вздох. Даже Мастер Меча, с его высоко тренированным умом, казалось, находил это обременительным.

Не стучась, он открыл дверь. Там, на кровати, лежал Император, голый и распростёртый, как труп. Этот человек был не кто иной, как Клавдий, 9-й Император Империи, также известный по прозвищам Мужественный Император или Император-Плейбой.

На большой кровати, помимо Императора, также были три женщины. Однако все три женщины были слишком грубыми и непривлекательными, чтобы быть в объятиях Императора.

Это было потому, что Император Клавдий был неразборчив, когда дело касалось женщин. Он однажды сказал, что устал от красивых и хорошо сложенных женщин.

Среди бесчисленных женщин, которых он уложил в постель, была даже правнучка Хеллаумана. Император обнимал женщин независимо от их статуса, красоты или возраста.

Император Клавдий даже не знал, что его дочь, Мартеллия, существовала в этом мире. Её регистрация в семейных записях была просто административным процессом, а не решением, которое он принял.

Если уж на то пошло, это было удивительно. Никто не знал, сколько незаконнорождённых детей у него было; только Бог знал бы.

Хеллауман разбудил проституток ногой. Действительно, это было абсурдно для Придворного Графа лично будить проституток. Ещё более нелепым был тот факт, что женщины не могли проснуться немедленно.

Они извивались и ворочались довольно долго, прежде чем вяло встать, и даже тогда они открыто демонстрировали раздражённые выражения при виде Хеллаумана.

Проститутки поспешно собрали свою одежду и начали покидать комнату, но одна из них имела наглость шлёпнуть Императора по ягодицам. Клавдий вздрогнул от удивления, его тело дёрнулось, когда он лежал лицом вниз, и проворчал.

"Ты сумасшедшая сука. Я же сказал, что у меня сейчас нет энергии".

Хеллауман молча смотрел на Императора и заговорил.

"Ваше Величество, это я, Придворный Граф Кельброна".

На это Клавдий оставался неподвижным на мгновение, прежде чем нахмурить брови и выразить своё раздражение.

"А, чёрт... Почему вы должны врываться в такой неловкий момент?"

"Уже полдень, Ваше Величество".

"Тогда приходите ночью, не так ли?"

"...Её Величество Вдовствующая Императрица ищет вас".

Вдовствующая Императрица относилась к матери Императора. Поскольку Император вёл себя таким образом, именно Вдовствующая Императрица управляла государственными делами.

"Зачем? Она всё равно будет делать всё, что ей заблагорассудится".

Император прикрыл нижнюю часть тела одеялом и сел, опираясь на кровать. Его растрёпанные волосы и неухоженный внешний вид не имели никакого сходства с достоинством Императора.

"Выполнение ваших обязанностей и приём посланников являются одними из важных обязанностей Вашего Величества".

"Значит, вы говорите мне играть роль пугала?"

"Никто не осмелится обращаться с Вашим Величеством как с пугалом".

"Мне так не кажется. Если, конечно, моя мать не исключение?"

Хеллауман проглотил слова, которые поднялись к его горлу: Это потому, что вы некомпетентны и продолжаете создавать проблемы.

"Прибыл посланник из Королевства Аделорон. Вспыхнуло восстание, требующее королевской власти, и они просят защиты Вашего Величества в соответствии со священным вассальным договором и брачным союзом. Независимо от того, какими полномочиями обладает Её Величество Вдовствующая Императрица, это дело требует личного присутствия Вашего Величества".

"Аделорон? Где это снова?"

Несмотря на то, что в Империи было всего пять королевств, Император даже не знал, где находилось Королевство Аделорон.

"Если вы будете ехать равномерно, меняя лошадей по пути, вы можете добраться до него в течение трёх дней, направляясь на юго-запад отсюда".

"Тогда это довольно далеко, не так ли? Какое отношение это имеет к нам? Разве не для этого нужны вассалы? Чтобы правильно управлять своими территориями?"

Хеллауман был настолько ошеломлён, что не мог придумать ответ.

"Поддержание стабильного мира в Империи — самая важная обязанность Императора, Ваше Величество".

"Ах, да, снова это. Долг, обязанность. Я так устал слышать об этом. Вы только что сказали, что никто не осмеливается обращаться со мной как с пугалом, но это невидимый 'долг' делает именно это. Хорошо, тогда. Давайте сделаем это таким образом. Отправьте своих блестящих Мастеров Меча, чтобы сокрушить мятежников. Проблема решена, верно?"

"......"

"Я отдаю свой приказ как Император. Так что перестаньте беспокоить меня и разберитесь с этим сами".

"...Восстания имеют свойство распространяться как чума, Ваше Величество. Даже если это далеко, если не подавить их заранее, нелояльные фракции по всей Империи могут подняться в ответ. Более того, в последнее время еретический культ, известный как Орден Суда, расширяет своё влияние. Если к этому не подойти должным образом, вассалы могут начать сомневаться в авторитете Вашего Величества. Башня, построенная с большими усилиями, может рухнуть в одно мгновение. Если такая ситуация возникнет, будет ли Ваше Величество готово надеть доспехи и терпеть ветер и дождь в военном лагере?"

"Так что вы хотите, чтобы я сделал? Вы просто ищете оправдания, потому что не хотите идти, Придворный Граф?"

"Пожалуйста, примите посланника и официально объявите о мобилизации войск. По крайней мере, скажите столько".

"Я отказываюсь".

"......"

Даже у Мастера Меча, прожившего более века, были пределы терпения. Хеллауман больше не хотел обмениваться словами.

Он служил при пяти различных Императорах до этого. Некоторые командовали своими вассалами с подавляющей харизмой и завоёвывали неизвестные земли. Другие, с острым интеллектом, установили стабильные основы управления. Даже те, кто не обладал такими качествами, по крайней мере, сумели защитить Императорскую Семью.

Оставшиеся два Императора, несмотря на их недостатки, по крайней мере, понимали обязанности Императора и прилагали усилия.

Клавдий не мог ничего делать. Нет, он не знал, как что-либо делать. У него не было амбиций. Никакой силы воли.

"...Я удаляюсь".

Хеллауман опустил голову и вышел из комнаты, которая воняла вульгарной и неприятной вонью.

Когда он твёрдо закрыл дверь, телохранитель Императора, который также был одним из Чемпионов, заговорил.

"Старейшина, вы через многое прошли".

По правде говоря, Хеллауман был более или менее в отставке уже некоторое время. Однако недавно он был вызван обратно в Императорскую Семью Вдовствующей Императрицей, и по возвращении он обнаружил, что сталкивается с проблемами, выходящими за пределы его способностей.

Мастер Меча не был ни политиком, ни солдатом. Он был подобен стратегическому и тактическому оружию, дипломатическому инструменту, используемому для угрозы, уговоров или переговоров с вассалами.

Но независимо от того, насколько мощным было оружие, оно становилось бесполезным, если тот, кто им владел, находился в таком жалком состоянии.

Более того, была ещё большая причина, по которой Чемпионы Императора не могли действовать безрассудно, они не доверяли друг другу.

Если бы один из них сошёл с ума и причинил вред Императору, кто бы их остановил? Только другие Чемпионы могли. Таким образом, если бы даже один Чемпион покинул свой пост, баланс сил рухнул бы.

Это была своего рода дилемма. Чемпионы были самым мощным оружием Императора, но они также были его величайшей угрозой.

В действительности, Императорская Семья только казалась свободной от проблем, потому что Хеллауман защищал её на протяжении долгих лет.

В конечном счёте, это была ответственность Императора контролировать Мастеров Меча, успокаивать их, извлекать их лояльность и обращаться с ними соответствующим образом.

"Оставляю Его Величество в ваших надёжных руках".

Хеллауман похлопал по плечу Чемпиона, которому он мог доверять больше всего. Мужчина кивнул в знак согласия.

Хеллауман покинул дешёвый бордель и снова забрался в карету. От щелчка кнута лошади начали галопом.

Внутри слегка дребезжащей кареты Хеллауман погрузился в глубокие размышления. По правде говоря, его преданность Императорской Семье не была особенно сильной.

Внешне он действовал так, будто был предан, но его отношения с Императорской Семьёй были чисто основаны на взаимных интересах. Для Хеллаумана самым важным были он сам, его семья и его меч.

Титул Придворного Графа был наследственным рангом, ответственным за управление прямыми владениями Императора. Однако, если что-то случится с Императором, это неизбежно вызовет проблемы как для него, так и для его семьи.

Теперь, однако, он мог слышать звук колебания Императорской Семьи. С таким Императором причина была очевидна без необходимости глубоко задумываться.

Но он не был интриганом. У него не было мыслей что-либо делать с Императором или Императорской Семьёй. Всё, чего он хотел, это подготовиться, хотя бы немного, к возможности того, что если.

Карета Хеллаумана пересекла разводной мост и вошла в Императорский Дворец. Он вышел и направился в свой офис. На столе лежал запечатанный свиток, отмеченный печатью.

Сломав восковую печать и развернув его, он обнаружил, что это было сообщение от Гильдии Искателей Приключений Берингена. В нём сообщалось, что Рикардт и Айс выполнили запрос высокого уровня, устранив высокоранговоого вампира.

"Хмм..."

Взгляд Хеллаумана задержался на имени Рикардт некоторое время.

С тех пор как он убил Клан Мастера Лоренцо, Рикардт создавал невероятный послужной список в качестве искателя приключений. Он великолепно проявил себя в Войне Гильдий, а теперь даже убил высокорангового вампира. Это хитрое чудовище было противником, с которым даже Хеллауману было бы трудно справиться.

Это было замечательно. Замечательно и ещё раз замечательно. Это врождённое боевое чутьё и его храбрость. И всё же это казалось такой тратой. У мальчика не было маны.

Хеллауман свернул свиток и вытащил ещё один документ из груды свитков, сложенных на полке. Это был список.

В нём подробно описывались Мастера Меча, скрытые различными королевствами и великими дворянами, а также старшие искатели приключений, принадлежащие к различным гильдиям искателей приключений по всей Империи.

Их было больше, чем он ожидал. Как будто они намеренно избегали показывать себя миру. К чему они могли стремиться?

Все эти имена были как угрозами, так и инструментами для Императора и Императорской Семьи. При хорошем обращении они становились инструментами. При плохом обращении они становились острыми лезвиями, которые могли порезать своего владельца.

Было практически невозможно для четырёх Чемпионов Императора подавить всех этих лиц. Тем не менее, слишком сильное увеличение количества Чемпионов тоже не было вариантом, это было просто слишком опасно.

Балансирование весов власти и поддержание равновесия было невероятно сложной задачей.

Среди всех этих имён, однако, Хеллауман нашёл Рикардта особенно привлекательным.

Хотя это было прискорбно, отсутствие маны у Рикардта налагало чёткие ограничения. Даже так, его навыки и нервы были неоспоримы, делая его, казалось, лёгким в управлении. Достаточно полезный, чтобы быть эффективным, но не угрожающим.

"Пришло время для новой крови".

Хеллауман пробормотал себе под нос, погрузившись в глубокие размышления. Он решил, что отправит двух Чемпионов Императора в Королевство Аделорон.

Если они хорошо проявят себя в бою, это будет хорошим результатом. Если они умрут, он просто выберет новых Чемпионов, чтобы заменить их.

Они не умрут сразу по прибытии, поэтому, пока они были развёрнуты далеко, он планировал взращивать новые таланты. Естественно, Рикардт был на вершине его списка.

Мысли о Рикардте, казалось, распутывали узел проблем, которые расстраивали Хеллаумана.

Когда один узел распутывался, распутывался и другой, и его мысли соединялись одна за другой. Размышляя, он придумал конкретный план.

Это было провести турнир по фехтованию. Турнир послужил бы предлогом для устранения тех, кто нуждался в удалении, взращивании тех, кто стоил поддержки, и наблюдении за теми, за кем стоило следить.

А в качестве приза для победителя он подумал, что помолвка с его внучкой в пятом поколении, Мари, будет достаточной.

Какова ещё была цель иметь так много незаконнорождённых детей? Именно для таких моментов.