Прошло время с тех пор, как Рикардт выполнил специальное поручение и вернулся в Эрнбург.

Увядающая трава высохла ещё больше, листья, цеплявшиеся за деревья, все превратились в опавшую листву, и снег покрыл все эти скелетные останки.

Ветер хлестал, как плеть. В суровую и безжалостную зиму казалось, будто все люди становились жалкими рабами.

Однако движение небесных тел было безразлично не только к людям. Зима тоже медленно и неуклонно подходила к концу.

Вскоре вместо снега пошёл дождь. Наступила весна. Снег, накопившийся за всю зиму, собрался, как военнопленные, в реки и был вытеснен в море.

Когда погода начала смягчаться, люди начали двигаться понемногу, подобно проклёвывающимся почкам. И так, снова, жизнь жилась с усилием и стойкостью. Это была жизнь, это было существование.

Однако мечник затачивает свой меч, когда нечего делать. В то время как другие взращивают жизнь, они зарабатывают на жизнь, имея дело со смертью. Зима не означала, что они отдыхали полностью.

Конечно, были обязанности, такие как очистка крыш от снега, рубка дров или ремонт и обслуживание зданий. Но в конечном счёте, их средства к существованию в основном приходили от владения мечами.

Даже так, Гильдия Искателей Приключений Берингена, филиал Эрнбурга, не была источником страха. Она была ближе к тому, чтобы быть знакомой и заслуживающей доверия.

Кроме того, её репутация в окружающих районах была прочной, благодаря её быстрой, точной и высококачественной работе. Почти идеальный процент завершения заказов, с полным возмещением средств в случае неудачи.

В частности, Рикардт, вместе с Айсом и Борибори, назывались "Тремя Мечниками Фиалки" и не имели соперников по всему региону Зигфрингер.

Таким образом, заказы, специально запрашивающие этих троих, должны были поступать по высокой цене.

Но это не означало, что жизнь Рикардта кардинально изменилась. Несмотря на то, что он выполнил специальное поручение и был мечником, с которым трудно соперничать, он не жил необычной жизнью.

Как и все остальные, он жил в ногу с временами года. В более крупном масштабе, мало что изменилось. Он просто проводил свои дни тихо или наслаждался моментами радости со своими друзьями.

Правда? Действительно ли это было так?

На поверхности ничего, возможно, не казалось изменившимся, но глубоко внутри его сердца, семя, посаженное Армандом, начало прорастать. Столкнись с собой. Даже если это разорвёт твоё сердце.

Айс в эти дни чаще улыбался, и Волка, шутя, говорил, что красивый парень с хорошим характером — это слишком много, и велел ему вернуться к тому, каким он был.

В отличие от него, Рикардт говорил реже и улыбался реже, чем раньше. Не то чтобы он был мрачным. И не то чтобы у него было плохое настроение.

Даже он не знал почему. Борибори сказал, что Рики, должно быть, взрослеет.

Кто знает? Ответ может лежать внутри него, но его было невозможно найти, или, возможно, он бессознательно избегал его.

В любом случае, всякий раз, когда времена года менялись, всегда шёл дождь. От зимы к весне, и от весны к лету.

Хотя колосья зерна ещё не полностью созрели, зелёные ячменные поля и пшеничные поля раскинулись широко по окраинам Эрнбурга. Они медленно, едва заметно, начинали приобретать золотистый оттенок.

Примерно в это время из штаб-квартиры гильдии прибыли документы. Они думали, что это будут обычные плакаты с разыскиваемыми, но среди них был один особый документ.

В нём объявлялось, что Имперский Турнир по Фехтованию будет проведён осенью. Было написано, что победитель получит огромную сумму призовых денег, землю и честь стать членом Императорской Семьи.

Стать членом Императорской Семьи означало не что иное, как помолвку с тридцать второй Принцессой.

Мартеллия фон Нибелингер.

Как только он увидел это имя, семя, посаженное в сердце Рикардта, начало прорастать понемногу.

"А? Мари была Принцессой?"

Борибори, едущий на клановом ценном осле по насыпной дороге, расширил глаза от удивления.

Рикардт, теперь намного выше, шёл рядом с ним. Оба были на пути обратно в филиал после завершения заказа.

"Ты не знал? Ты был там со мной тогда".

"Когда?"

"На выпуске".

"О, тогда? Но мы были так далеко, что я не мог слышать, что вы говорили".

"В любом случае, вот как обстоят дела".

"Тогда, Рики, ты собираешься участвовать в турнире, верно?"

"...Я не знаю".

"Что ты имеешь в виду, не знаешь? Мари слишком жалкая иначе".

Это не было типично для простолюдина чувствовать жалость к принцессе. Но Борибори, который был свидетелем её борьбы из первых рук, был другим.

"Может быть, так и должно быть".

"Что? Твоя связь с Мари?"

"Да".

"Рики, ты серьёзно бессердечный. Я знаю, каким упрямым ты можешь быть, но это неправильно. Ты только сделаешь и себя, и Мари несчастными".

"Жизнь по своей сути несчастна. Иногда у тебя бывают краткие моменты счастья. Если ты отчаянно гонишься за счастьем, ты просто становишься более несчастным".

"Нет. Я так не думаю. Посмотри на меня. Я кажусь тебе несчастным? Или счастливым?"

Борибори, который перенёс больше несчастий, чем кто-либо другой, хорошо понимал, что счастье и несчастье зависели от образа мыслей.

"Ты просто не слишком много думаешь о чём-либо".

"Что? Это слишком сурово, Рики. Чтобы ты знал, я много учился!"

Фактически, Борибори прочитал много книг и усердно учился. Его уровень знаний был на самом деле выше, чем у Рикардта.

"Так ты не собираешься идти?"

"Я же сказал, я ещё не знаю".

"Хмм, понятно. Похоже, мне придётся дать тебе небольшой толчок".

"Ха-ха-ха, я похож на человека, которого можно толкать как вздумается?"

"Я не один. Если я расскажу остальным, они все скажут тебе идти".

"...Все так заинтересованы во мне и Мари?"

"Конечно! Вы двое так хорошо подходите друг другу. Честно говоря, Мари вроде как кажется женской версией тебя. Вы так похожи".

"Что? Женщина-Рики?"

"Да, она не издевается над слабыми, противостоит сильным, кажется неуклюжей, но на самом деле умная, имеет доброе сердце, но также может быть холодной, когда нужно. И в первую очередь, ты храбрый, но Мари ещё храбрее, чем ты".

"..."

Действительно ли так другие видели их? Рикардт внезапно обнаружил себя размышляющим о Мари. Её застенчивая улыбка пришла на ум, задерживаясь перед его глазами.

"И разве это не слишком? Приз на турнире? Что, Мари какой-то объект? Ты знаешь лучше, чем кто-либо, что она не заслуживает, чтобы с ней так обращались".

По правде говоря, начиная с древних племенных обществ, существовала давняя традиция выдавать дочерей замуж за искусных странствующих воинов, делая их зятьями. Это был способ защитить семью и, как следствие, деревню.

Эта традиция эволюционировала, и не было неслыханным для принцесс быть выданными замуж за победителей турниров по рыцарским поединкам.

Для рыцарей это была возможность для социального продвижения, а для королей — способ обеспечить военную силу. Это было не только романтично, это было обусловлено взаимным интересом. Возможно, это было характерно для воинских культур.

Так что, хотя и было шокирующим для Императорской Семьи проводить турнир по фехтованию и обручать победителя с принцессой, это не было полностью за пределами возможного.

Однако люди не были глупцами. Они знали, что Император был распутником, имел бесчисленных незаконнорождённых детей и просто сбрасывал одну из своих менее значимых дочерей вниз по иерархии как символический жест. Не более чем тридцать вторую принцессу.

Даже так, это всё равно считалось почётным делом. Даже по материнской линии, происхождение Мари было безупречным, и земля, включённая как часть приза, была довольно заманчивой.

Конечно, Рикардт не был заинтересован ни в чём из этого. Просто слова Борибори ощущались как молот, ударяющий по его голове.

Почему с Мари должны обращаться так? Чем больше он думал об этом, тем злее становился.

"Ты прав, Бори. Я не думал об этом так".

"Хе-хе, видишь? Я не так непонятлив, как ты думаешь!"

Со смехом Рикардт грубо взъерошил волосы Борибори.

"Да, я признаю это. Ты лучше меня на этот раз".

Борибори, которого Рикардт практически подобрал с улиц и воспитал, теперь вырос в кого-то, способного думать самостоятельно и даже предлагать советы и руководство Рикардту.

Более того, он теперь был известным мечником по всему центральному и северному регионам Империи. Конечно, он также непреднамеренно заработал печально известное прозвище "Безумный Отсекатель Конечностей".

Когда они вернулись в филиал, он шумел от искателей приключений. Будучи самым видным филиалом в регионе Зигфрингер и с флагманскими искателями приключений, такими как Рикардт, Айс и Борибори, он естественно привлекал большую толпу.

У Волки была другая ответственность — различать между способными и недостойными при наборе новых членов для Клана Виола и управлять другими кланами. Он теперь был как управляющим филиалом, так и мастером клана.

Рикардт, хотя и непреднамеренно, имел несколько замкнутые отношения. Он не был холодным, но редко вступал в глубокие разговоры с кем-либо за пределами своих друзей.

В результате он часто не знал имён или не узнавал людей, которые были частью того же Клана Виола. Он просто пожимал плечами, считая это неважным.

Удивительно, но было много тех, кто восхищался Борибори. Его доброта и готовность щедро делиться своим мастерством фехтования и боевым опытом заслужили ему много последователей.