Волны сглаживались, когда набегали на песчаный пляж, и оставляли после себя гладкий, ровный слой мелкого песка, когда отступали.

Когда он тихо смотрел на это, казалось, будто осадок в его сердце тоже смывался, оставляя его разум ясным и упорядоченным.

Рикардт поднял голову. И там он увидел простор воды, простирающийся до края земли. Это был первый раз, когда он когда-либо видел море. Хотя он слышал о нём, это был его первый раз, когда он видел его лично.

Рикардт на мгновение потерялся, глядя на бесконечный горизонт. Что могло означать это величие? Кто, кроме бога, мог организовать такую гармонию?

Он чувствовал смесь шока и благоговения. Это было невероятно. Это было гораздо более шокирующе, чем видеть вампира вблизи.

Морской бриз прошёл сквозь волосы Рикардта, грубо взъерошив их. Его волосы спутались, но ему было всё равно.

Хотя это не был идеальный сезон для восхищения морем, это не имело значения. Даже если ветер был холодным, это было ничто по сравнению с кусающими плоть зимними ветрами севера, он казался почти тёплым в сравнении.

Было холодно, но не пронизывающе холодно. Вместо этого, было освежающе, как будто его грудь была широко открыта.

В голубом небе над ними лёгкие облака плыли как клочки хлопка. Солнце не было жёстким для глаз; оно было просто комфортным.

И звук волн действительно напоминал ветер, дующий через поля.

Шууууш...

"Невероятно..."

Айс, стоявший немного в стороне от Рикардта и глядевший на море, пробормотал. Он тоже видел море впервые.

Два молодых мечника долго смотрели на море. Как далеко оно простиралось? Если бы кто-то достиг конца, упал бы он?

"Это должен быть конец света".

Сказал Айс.

"Нет. За пределами там, где-то, может быть рай. Не в небе, а где-то там".

Ответил Рикардт. Это казалось более реалистичным, чем идея идеального мира, парящего в небесах. Мысль об острове где-то, скрытом от всех, и что это место было идеальным, ощущалась гораздо более осязаемой.

Рикардт осторожно ступил на гладкий, влажный песок. Как на снегу, его следы оставались позади. Затем тонкая волна накатила и коснулась подошв его ног.

Он зачерпнул немного морской воды и попробовал её. Боже правый! Она действительно была солёной!

Поскольку большинство обычно потребляемой соли поступало из каменной соли, Рикардт предполагал, что вся соль добывалась из гор. Но подумать только, что этот бесконечный простор воды был полностью солёной водой.

Это было действительно невероятно. Учитывая, насколько дорогой была соль как ингредиент, его чувство экономики было полностью перевёрнуто.

Он снова посмотрел на море. Независимо от того, как долго он смотрел, казалось, он никогда не устанет от него. И затем мысль пересекла его разум: он желал, чтобы его другие друзья тоже могли увидеть море хотя бы раз.

И, поражённый освежающим пейзажем, Рикардт почувствовал волну восторга, растущую внутри него. Он закричал в сторону моря.

"Вааааааххххх!"

Айс повернулся, чтобы посмотреть на импульсивное действие Рикардта, смеясь. Затем он тоже громко закричал.

"Вааааааххххх! Ха-ха-ха!"

Они не могли не рассмеяться.

Поскольку дела уже дошли до этого, Рикардт снял своё снаряжение и прыгнул в морскую воду.

Всплеск звуков, жгучий холод, стягивающийся вокруг его груди, взрывы смеха и чувство освобождения.

Айс тоже бросился в морскую воду. Они оба играли, плескаясь, как дети.

С древних времён погружение в солёную воду имело священное значение. Как будто божественное приготовило спасение для всего человечества.

Но независимо от того, насколько священным был акт, справляться с последствиями неизбежно было хлопотно. По мере того как время шло, они разожгли костёр, чтобы высушиться, но поскольку была уже прохладная осень, они рисковали заболеть пневмонией, если бы не были осторожны.

Рикардт и Айс повесили свою мокрую одежду возле огня и дрожали.

Тем не менее, если бы они были одни, это могло бы показаться жалким. Но поскольку они вместе поступили глупо, всё, что они могли делать, это смеяться.

"Что ты будешь делать, когда станешь Мастером Меча?"

Рикардт, который обычно не стал бы вторгаться в части жизни друга, которые тот предпочитал держать скрытыми, почувствовал себя странно легко, чтобы спросить.

"Я не знаю".

"Если ты станешь Мастером Меча, ты должен будешь вернуться в Орден?"

"Наверное..."

"Жаль. Было бы хорошо, если бы мы все могли оставаться вместе навсегда".

"Я тоже так думаю. Но если я не сделаю то, что должен, смерть моего младшего брата будет напрасной".

"Можешь рассказать мне о своём брате?"

Айс не ответил сразу, вместо этого глядя на костёр некоторое время. Мерцающие пламена были мягкими, не яростными.

"Он был мальчиком, который много улыбался. Но из-за этого он совершил грех, был наказан и умер. Мне пришлось плюнуть на труп моего брата. Так что теперь только преданность божественному может спасти его".

Рикардт не понимал, но воздержался от критики религии Айса из уважения к нему.

Однако казалось, что чувства Айса к своему брату могли перевешивать его преданность самой религии.

Он, казалось, был мучим тем фактом, что он был сторонним наблюдателем смерти своего брата и, что ещё хуже, что он плюнул на тело своего брата вместо того, чтобы дать ему надлежащее погребение.

Боль была слишком глубоко укоренена, чтобы просто сказать ему отпустить прошлое и забыть. Сказать что-то подобное, вероятно, было бы серьёзным оскорблением для Айса.

Более того, он, казалось, нёс вину — вину из-за того, заслуживал ли он вообще быть счастливым, когда его брат умер в такой нищете.

Неизбежная мука. Айс барахтался, пойманный в тюрьму без решёток.

"......Подумать только, улыбка стала грехом. Когда здесь так много солёной воды".

"Верно. Было бы хорошо, если бы мой брат мог увидеть море".

"Разве он не видел его первым?"

"А?"

"Где-то там, далеко в море, наверняка есть остров для жалких душ. Место, свободное от боли и страданий. И он, вероятно, ждёт тебя там. Когда вы встретитесь снова когда-нибудь, он встретит тебя с улыбкой".

Айс тихо смотрел на Рикардта некоторое время, затем слегка улыбнулся. Над тёмным морем мерцало бесчисленное множество звёзд. Да, в мире было так много прекрасных вещей.

Звук нежных волн, потрескивание костра и мерцающие звёзды в небе.

На следующее утро Рикардт и Айс стряхнули соль со своей сухой одежды и снова надели её. После того, как они снова надели своё снаряжение, они направились на юг вдоль берега.

Отправившись на рассвете, они прибыли в Харлен к позднему утру.

Так же, как они впервые испытали море днём ранее, Рикардт и Айс теперь впервые испытывали крупный город.

Эрнбург был маленьким городком с населением около тысячи, и даже самый большой город, который они видели, Рейнфурт, был ничем по сравнению с Харленом.

Харлен был настолько огромен, что было трудно понять его полный масштаб. Население легко превышало десять тысяч. Его порт был огромным, корабли были массивными, а рынок переполнен экзотическими товарами всех видов.

Если они думали, что Штормхерц был захолустьем, оказалось, что весь северный регион был просто сельским форпостом по сравнению с этим.

Рикардт сначала подошёл к торговцу рыбой на рынке, чтобы спросить дорогу. Подавляющая вонь рыбы, сложенной на прилавке, была достаточной, чтобы его голова закружилась, но он не поморщился.

"Извините, могу я вас кое о чём спросить? Вы знаете, где находится Розовый Цирк?"

"...Хм, я не уверен в названии, но если вы хотите увидеть цирк, вам придётся отправиться дальше в город".

"Неужели? Не могли бы вы указать мне правильное направление?"

"Ну, сначала найдите Большой Собор, затем идите оттуда на юг. Когда окажетесь там, спросите снова".

"Понял. Спасибо".

Рикардт передал торговцу рыбой монету и отвернулся.

Найти Большой Собор Харлена не было сложно. Это было одно из самых заметных зданий в городе и достаточно большое, чтобы его можно было увидеть издалека.

Перед Большим Собором была площадь, а в её центре была окровавленная платформа для казней. Однако публичные казни больше не проводились там, и место стало игровой площадкой для детей города.

Пройдя оттуда на юг, они вскоре увидели лодки, проходящие по каналу, а дома были узкими, удлинёнными и плотно упакованными вместе. От канала исходил слабо неприятный запах, но он не был слишком сильным.

Здесь Рикардт остановил другого прохожего, чтобы спросить дорогу.

"Извините, вы знаете, где я могу найти Розовый Цирк?"

"Хм? Вы путешественник?"

"Да, что-то в этом роде".

"Тогда может быть трудно посмотреть представление. Вам нужно приглашение, чтобы войти. Место находится рядом со входом в катакомбы. Если вы пойдёте по той дороге и повернёте направо, вы найдёте его".

Катакомбы относились к древним подземным местам захоронения. В зависимости от города, некоторые были настолько обширными и похожими на лабиринт, что в них можно было легко заблудиться.

"Понятно. Спасибо".

"Пожалуйста. Приятного путешествия".

Прохожий ярко улыбнулся, когда говорил. В отличие от суровой и жёсткой атмосферы Севера, люди здесь, казалось, излучали чувство досуга.

Следуя указаниям, данным прохожим, Рикардт и Айс пошли дальше. Через некоторое время они наткнулись на решётчатый вход в катакомбы, а рядом с ним показалось очень большое здание.

Действительно, к стене здания была прикреплена вывеска с надписью 'Розовый Сад'.

"Это должно быть оно. Давай сначала найдём гостиницу".

"Да".

Определив местоположение, теперь пришло время обустроиться и разработать план.

Рикардт и Айс обеспечили себе жильё недалеко от Розового Сада, распаковали свои вещи и поели копчёной сельди. После этого они бродили по переулкам, чтобы ознакомиться с окружающей территорией.

"Эти катакомбы кажутся подозрительными, не так ли?"

Спросил Рикардт, когда они шли по затенённому переулку.

"Довольно очевидно, не так ли?"

"Они, кажется, не действуют открыто. Иначе это было бы слишком очевидным местом, чтобы вызвать подозрение".

"Но как нам получить приглашение? Следует ли нам прокрасться ночью?"

"Они — раса ночи. Делать что-то ночью будет означать отказ от нашего преимущества".

"Хмм..."

"Давай пока понаблюдаем. Нет необходимости спешить. Мы можем столкнуться с высокоранговым вампиром. Нам нужно быть осторожными".

"Стоит ли нам попытаться связаться с Гильдией Воров?"

В каждом городе была Гильдия Воров. Как свет создавал тени, там, где была цивилизация, была преступность. Если у кого-то была информация о вампирах, это могли быть они.

Но Рикардт покачал головой.

"Давай пока воздержимся и от этого. Вероятно, не очень хорошая идея раскрывать наши личности".

Даже самый доминирующий хищник начинает охоту, скрываясь и наблюдая за своей добычей. Рикардт не был из тех, кто действует безрассудно, полагаясь исключительно на своё мастерство владения мечом.

Таким образом, они провели свой первый день, исследуя область вокруг своего жилья, проверяя местоположение городских ворот и отмечая время их открытия и закрытия.

В ту ночь они вернулись в свою гостиницу и наблюдали за Розовым Садом через окно.

Конечно, когда наступила ночь и обычные люди крепко спали, в здании зажглись огни, и люди начали собираться один за другим. Некоторые прибыли в каретах, намекая на их богатство.

Однако каждый из них носил длинные чёрные плащи, которые покрывали почти всё их тело, белые перчатки и аккуратно стилизованные шляпы. Это был невероятно формальный вид.

Рикардт и Айс молча наблюдали, как разворачивалась сцена. В конце концов, двери закрылись, когда все вошли.

Некоторое время спустя люди начали покидать здание, смеясь радостно, как будто они видели развлекательное представление. Те, кто прибыл в каретах, вернулись в них, в то время как остальные ушли пешком.

"Восемь человек отсутствуют".

"Что?"

"Число людей, входящих и выходящих, не совпадает. Восемь человек не вышли".

Хотя Айс часто удивлялся способностям Рикардта, он был заново впечатлён Рикардтом. Подумать только, он сосчитал их всех и сравнил числа входящих и выходящих.

Плюс, была ночь, и было трудно ясно видеть.

"Но люди смеялись".

Сказал Айс. Люди казались слишком счастливыми, чтобы что-то зловещее произошло внутри.

"Если это вампир, разве не было бы легко выбрать нескольких людей, не привлекая внимания?"

"Хмм... определённо подозрительно".

"Помни, однако, наша миссия строго убить вампира Арманда. Давай не будем терять это из виду".

"Верно".

Айс кивнул в знак согласия.

На следующий день Рикардт и Айс снова провели время, бродя по округе. Однако оказалось, что вход в катакомбы не ограничивался одним местом, их было несколько, разбросанных по всему городу.

Некоторые из этих входов даже не были запечатаны, и вокруг них бродяги разбили лагерь, разжигая костры и живя под импровизированными палатками.

Они казались невероятно уязвимыми для атак вампиров, но, казалось, жили без особых забот. Более того, для бродяг их лица и одежда выглядели удивительно чистыми и аккуратными.

В ту ночь Рикардт и Айс снова наблюдали за Розовым Садом из окна гостиницы. Как обычно, люди собрались, чтобы посмотреть представление, и когда они уходили, число людей было меньше, чем когда они входили. Сегодня вечером отсутствовали пятеро.

На следующий день они провели время подобным образом, постепенно формулируя планы, будь то прокрасться в катакомбы, устроить засаду на зрителей ночью, чтобы украсть приглашение, или какой-то другой подход.

Однако тем вечером произошло что-то необычное. После того, как все участники вошли в здание, джентльмен вышел наружу, посмотрел прямо на местоположение Рикардта и снял шляпу, предлагая вежливый поклон. Как будто он давал им знать, что он полностью осознавал, что они наблюдали.

Затем, надев шляпу обратно, он вернулся в здание, и двери закрылись за ним.

Рикардт и Айс одновременно расширили глаза и обменялись взглядами.

Рикардт усмехнулся.

"Хе-хе, нас поймали. Как они узнали?"

"Они невероятно наблюдательны".

Несмотря на то, что они не делали ничего особенно подозрительного, казалось, их наблюдение было замечено. Гостиница и зал представлений не были точно близко друг к другу, и они убедились, что не смотрят при включённом свете в их комнате.

На следующее утро хозяин гостиницы вручил Рикардту и Айсу приглашение от Розового Цирка. Жест чувствовался почти как вызов, как будто их приглашали на дуэль.

Рикардт, осторожный, когда необходимо, но смелый, когда время требовало этого, увидел в этом возможность. Он подумал, что это может быть даже к лучшему.

С намерением встретиться с ними лицом к лицу, Рикардт немедленно посетил портного, чтобы сшить формальный наряд, а затем ждал наступления ночи.

По мере того как часы шли, солнце постепенно исчезало за горизонтом. Пришло время для существ ночи пробудиться. Рикардт и Айс надели свои белые перчатки, формальные костюмы и длинные чёрные плащи. Каждый нёс только один кинжал, скрытый под плащами, когда они направлялись к Розовому Саду.

Под ночным небом звёзды не казались красивыми, они выглядели так, будто они усмехались, зловеще смеясь над ними.