В холодном осеннем ветре, пересекая горы и воды, два молодых мечника шли на запад.

Вскоре горы стали едва видны, и они прибыли в землю, переплетённую речными потоками, подобно паутине, и постоянно продуваемую ветром. Это было Королевство Нидерсланд.

Везде можно было легко заметить скрипящие ветряные мельницы, вращающиеся по кругу, и повсюду были обширные поля камыша, выше человеческого роста.

Почва не была плодородной, что делало её непригодной для земледелия, поэтому люди здесь в основном жили, выпасая овец или крупный рогатый скот.

Если бы путешественник отправился к западному побережью, то нашёл бы прибрежные города, развитые с древних времён. Однако внутренние районы не были особенно благоприятной средой для жизни.

Территория Банштейн находилась именно в таком месте. Бесплодная земля, где густо рос только камыш.

Был полдень. Тем не менее, солнце в небе светило тускло, как будто затянутое туманом.

Из-за этого, хотя был полдень, казалось, что это рассвет или ранний вечер — действительно странный день.

Где-то в камышовом поле, на старом, казалось бы, заброшенном причале, пожилой лодочник забрасывал удочку. Его фигура выглядела так, будто он был последним человеком, оставшимся в мире, ожидающим прихода смерти.

Сквозь камыши два молодых мечника пробирались к старику.

"Здравствуйте".

Рикардт поприветствовал его. При этом старик, который казался ещё не совсем мёртвым, слегка приподнял свою соломенную шляпу и взглянул на Рикардта и Айса. Затем он снова повернул свой взгляд к реке.

"Могу я вас кое о чём спросить? Это территория Банштейн? Видите ли, здесь нет пограничного камня".

Рикардт и Айс добрались сюда, спрашивая направление, но стало всё труднее находить людей, оставляя их в некотором затруднении.

Старик ничего не сказал, просто подняв свою узловатую руку, похожую на дерево, чтобы указать на противоположную сторону реки.

"Мы заплатим за переправу. Вы могли бы перевезти нас?"

"Это бесполезное предприятие".

"Простите?"

"Время от времени, когда люди почти забыли, появляются воины. Утверждая, что положат конец Графу-вампиру. Но там ничего нет".

"......"

Рикардт молча смотрел на старика некоторое время, затем слегка улыбнулся.

"Мы искатели приключений. Мы здесь, чтобы встретиться с клиентом. Убьём ли мы Графа-вампира или нет, даже мы не знаем, чем это закончится".

При этом старик снова бросил мимолётный взгляд на Рикардта и Айса, прежде чем смотать удочку и подняться со своего места. Затем он забрался на маленькую паромную лодку.

"Сколько стоит проезд?"

"Просто садитесь. Это лишь способ скоротать время".

Рикардт оглянулся на Айса, пожимая плечами. Они вдвоём поднялись на паром.

Старик сел на корму лодки, гребя со скрипящим звуком. Лодка медленно двигалась вперёд.

Затем, внезапно, посреди реки начал образовываться туман. Он становился всё гуще и гуще, пока не стало трудно видеть даже на шаг вперёд. Это было жуткое явление.

Более того, река не была особенно широкой, но старик грёб довольно долго.

Скрип, скрип, скрип...

"Похоже, он выполняет какую-то магию".

Айс заметил безразличным тоном. Будь это обычный человек, он бы испугался до смерти.

В какой-то момент туман рассеялся. Старик исчез без следа, и они оказались на противоположной стороне реки.

"Мы только что пересекли Реку Мёртвых или что-то в этом роде?"

Как и Айс, Рикардт казался невозмутимым. Странное явление для двух одинаково странных мечников.

После сильного толчка веслом, чтобы пришвартовать лодку близко к берегу, Рикардт и Айс сошли на берег. Их встретил свежий осенний воздух. Был полдень, и солнце ярко светило в небе.

Вдали появился редкий для Нидерсланда холм. На его вершине стоял маленький замок, окружённый деревянным частоколом. Не колеблясь, они начали идти к нему.

Вскоре они прибыли в деревню у подножия замка, которая выглядела как небольшая усадьба. Тем не менее, ни одной живой души не было видно. Заброшенные сады, пустые сараи, пустующие дома со скрипящими дверями.

Не было никаких признаков того, что военная сила или банда воров сожгли или вырезали это место. Оно просто выглядело как разрушенная деревня, покинутая своими жителями.

После краткого осмотра местности Рикардт поправил меч на спине и начал идти к замку на холме.

"Пошли".

На этом этапе можно было бы ожидать, что атмосфера будет казаться жуткой, но Рикардт и Айс не показывали никаких признаков этого. Были ли они совершенно бесстрашны или просто уверены в себе, трудно сказать.

Они поднялись на холм и прибыли к тому, что казалось замком Банштейн. Однако части деревянного частокола сгнили и обрушились. Это место также, казалось, было давно заброшено.

Ворота замка полностью разрушились, лежа руинами на земле. Только дверь во внутренний замок, где, вероятно, когда-то жил Граф, оставалась плотно закрытой.

Пересекая заросший двор, Рикардт подошёл к внутреннему замку и постучал в дверь с тяжёлым стуком. Наверняка кто-то должен был быть внутри.

В конце концов, дверь со скрипом открылась сама по себе. Рикардт осторожно вошёл внутрь. Интерьер открыл изношенные ковры, мебель, покрытую пылью, и паутину в углах.

На первый взгляд это казалось полностью заброшенным замком, но что-то казалось странным. Странный звук достиг его ушей.

Гурррк. Гурк. Грррррк. Гурк.

Звук раздавался с перерывами, то усиливаясь, то затихая.

Пока Рикардт размышлял, что это может быть за шум, факелы, висящие на стенах, внезапно зажглись сами по себе.

Вжух. Вжух. Вжууух.

Пламя, казалось, освещало путь, ведущий по коридору куда-то. Рикардт и Айс обменялись взглядами, прежде чем последовать по освещённому пути.

В конце коридора они прибыли в пространство, которое было больше похоже на большой зал, чем на столовую. В камине ярко горел огонь, но помимо этого, комната была лишена украшений. В обширном пространстве заметно выделялся единственный длинный обеденный стол.

На столе был разложен роскошный пир, резко контрастирующий с заброшенным замком. Во главе стола сидел не кто иной, как старый лодочник, которого они встретили ранее.

Однако, в отличие от прежнего, его внешность была безупречной. Его белые волосы были аккуратно зачёсаны назад, создавая утончённое впечатление. Теперь он был одет в роскошный чёрный шёлковый наряд.

Поднявшись со своего места, старик заговорил спокойным и достойным тоном.

"Добро пожаловать, искатели приключений. Пожалуйста, наслаждайтесь банкетом".

Была ли это какая-то иллюзия? Заклинание? Тем не менее, острые инстинкты Рикардта, острые, как лезвие, говорили ему, что это реальность.

Рикардт и Айс заняли приготовленные места посередине стола, напротив друг друга. Рикардт осмотрел еду, разложенную перед ними — свежезажаренного молочного поросёнка и несезонные фрукты, которые выглядели удивительно свежими.

Откуда взялись эти ингредиенты? И как их успели приготовить как раз вовремя? Всё это было таким странным.

"Я не могу принимать человеческую пищу. Так что, пожалуйста, не чувствуйте необходимости проявлять вежливость к хозяину. Ешьте, как вам нравится".

Рикардт, изучая удивительно опрятно выглядящего старика, осторожно спросил.

"Вы граф Реман?"

"Я".

"Граф-вампир?"

"Ха-ха-ха, действительно".

"Это не какая-то ловушка, да? Вы не охотитесь за свежей кровью молодых людей?"

При этом граф Реман усмехнулся и покачал головой. Странный звук снова эхом разнёсся.

Гурррк. Гурк.

"Простите меня. Это звук моего желудка. Прошло более пятидесяти лет с тех пор, как я в последний раз пил кровь".

"......"

Рикардт моргнул. Ничто из этого не имело смысла. От начала до конца он не мог осмыслить ситуацию. Что ему следовало сказать? Было ли лучше быть вежливым? Он чувствовал себя озадаченным и совершенно растерянным.

"Время относительно. То, что для одного может быть жизнью, для другого может быть лишь мимолётным моментом. На мой взгляд, у нас, кажется, достаточно времени для нашего разговора. Так что нет необходимости слишком суетиться".

"Почему вы не пьёте кровь?"

Внезапно спросил Айс.

"Покаяние не является исключительной прерогативой людей. Я ищу долгую смерть".

"Почему?"

Продолжил Рикардт.

"Есть два способа закончить свою жизнь. Один — быстро убежать от неё, другой — с решимостью пройти её до конца. Я не хочу убегать".

Другими словами, он намеревался умереть от голода.

Что это была за ситуация? Рикардт не мог не задаться вопросом, не пытается ли этот древний вампир поймать его в ловушку с помощью какого-то заклинания.

Более того, высокоранговые вампиры были полубессмертными. Чтобы умереть от голода, им приходилось терпеть по крайней мере сто лет, если не гораздо дольше, голодания.

Для человека это было совершенно непостижимо, и оценить терпение, необходимое для такого подвига, было ещё сложнее.

"Независимо от метода, почему вы хотите умереть?"

Спросил Рикардт.

"Всё началось с моего отца. Сначала мне тоже было трудно понять. Но теперь я понимаю. Это высший акт неповиновения Богу. Речь идёт о превращении проклятия, данного нам, в благословение".

Казалось, каждый раз, когда Рикардт задавал вопрос и получал ответ, больше вопросов прорастало, как ветви от дерева. Будь то философский или академический характер, в этом была определённая глубина.

"О каком проклятии вы говорите?"

Айс спросил следующим.

"Люди часто забывают, но мы все когда-то были людьми. Даже первый вампир был человеком. Он был первым убийцей. И поэтому он был проклят вечной жизнью".

"Но вы умираете, когда вам отрубают голову, не так ли?"

"Это не смерть. Это несчастный случай".

Рикардт на мгновение закатил глаза в размышлении. Действительно ли между ними была разница? Вампиры могли жить бесконечно, выпивая кровь, в отличие от людей, которые неизбежно умирали, когда приходило их время. Это был вопрос, который было трудно принять и ещё труднее ответить.

В то время как Реман, казалось, пришёл к своему собственному выводу и действовал в соответствии с ним, Рикардт вспомнил причину, по которой они пришли сюда в первую очередь.

"У меня есть некоторые вопросы о запросе, но сначала, почему вы наняли нас? Судя по туману ранее и этому пиру здесь, кажется, вы сами довольно могущественны".

"Как я упоминал ранее, всё началось с моего отца. Почти 600 лет он воздерживался от питья крови. Однако моя младшая сестра, Ремания, нарушила его волю и похитила его. Это была попытка украсть его благородную смерть. Хотя я, возможно, всё ещё обладаю некоторыми способностями, я значительно ослаб. Я не могу победить свою сестру. Вот почему я сделал запрос".

"Если мы убьём её своими руками, разве это не будет просто ещё одним несчастным случаем?"

"Несчастный случай лучше, чем быть ограбленным".

Рикардт обменялся взглядами с Айсом через стол. Своими глазами Рикардт передал: Это будет не легко.

Высокоранговые вампиры были гораздо более сложными существами, чем они себе представляли. Рикардт думал, что они просто мощные монстры, но они существовали в сфере понимания, которую люди едва могли постичь. Ясно, что долгая жизнь была не просто так.

Но Айс колебался. Чтобы стать Мастером Меча, ему нужно было пройти последнее испытание, и квалификация для этого испытания предоставлялась только искателям приключений высшего уровня.

Отказаться от этой возможности сейчас было нелёгким выбором для него.

Реман, молча наблюдая за Айсом, наконец заговорил.

"Знаете ли вы истинную сущность проклятия, наложенного на первого убийцу, первого вампира?"

"......"

"Вина. Это тюрьма без решёток, без возможности побега. Но вот вы, накладывающий проклятие на себя. Даже если вы достигнете своей цели, ваш брат не вернётся. Всё, что останется, — это пустота".

С поразительной точностью Реман проник в самую суть Айса, нечто, что даже Рикардт не полностью понимал о нём. Айс, ошеломлённый, оказался в растерянности, его выражение лица было удивлённым.

"Спасение может быть не так далеко, как вы думаете. Оно может быть прямо рядом с вами. Не так ли, убийца среди убийц, дьявол среди дьяволов?"

Реман повернул свой взгляд к Рикардту, когда говорил.

Рикардт тихо смотрел на него, прежде чем слегка усмехнуться. По сравнению с временем, которое прожил Реман, даже если бы Рикардт объединил свою нынешнюю жизнь, свои прошлые жизни и пустоты между ними, это всё равно бы меркло в сравнении.

"Я не много знаю о спасении. Я не особенно интересуюсь теологией".

"Но вы видели это, не так ли? Человека, получившего спасение".

Казалось, он имел в виду Безымянного Икс.

"Это правда. Но в то же время я понял, что это не то, что может сделать кто угодно. У меня нет такой уверенности".

"Чем чище ваша душа, тем глубже раны, которые вы получаете. Любовь — это проклятие. И наоборот, это также благословение. Кажется, вы боитесь повторения трагедии. Но что вы можете сделать? Даже если это разорвёт ваше сердце на куски, у вас нет выбора, кроме как принять это. Ваше спасение лежит там. Это благословение, данное людям, принятие. Конечно, это легче, чем голодать сотни или тысячи лет, не так ли?"

Его последние слова, казалось, несли намёк на юмор, так как Реман слегка улыбнулся.

Это было действительно странно. Хотя Рикардт не мог полностью понять всю полноту слов Ремана, он мог почувствовать их логику. И всё же, из всех вещей, они исходили от вампира.

Словно понимая, насколько трудно отбросить подозрения, Реман тихо положил маленький флакон на стол. Внутри было немного жёлтого масла.

"Это святое масло, которое оживило убийцу драконов Илью. Паломник был не кем иным, как первым вампиром, Каином. Мой отец получил это от него, так что нет сомнений, что оно подлинное".

"Какой эффект оно имеет? Подарит ли оно невероятную силу, как в легендах?"

"Возможно, да, или, возможно, нет. Каждое лекарство также является ядом, и каждый яд может быть лекарством. Говорят, что Каин заметил, что чистое и весёлое сердце Ильи напоминало ему солнечный свет, который он давно забыл".

Несмотря на то, что задача ещё не была выполнена, Реман оставил флакон на столе и поднялся со своего места.

"Отправляйтесь в Харлен. Мой любимый отец, Арманд, находится в плену у Розового Цирка там. При необходимости убейте мою сестру, чтобы дать моему отцу несовершенную смерть. Если отец каким-то образом поддастся обману моей сестры, я не думаю, что смогу это выдержать".

С этими словами Реман вышел из зала, оставив Рикардта и Айса позади.

Еда на столе уже остыла. Рикардт взял ярко-красное яблоко и откусил от него.

Пока он жевал, он наслаждался вкусом. Оно было исключительно сладким и невероятно вкусным.

"Это ведь не окажется человеческой плотью или чем-то в этом роде, когда мы узнаем позже, верно?"

Айс, который, казалось, был погружён в глубокие размышления, посмотрел на Рикардта и рассмеялся.

Он вытащил кинжал, отрезал кусок жареного молочного поросёнка и съел его. Несмотря на то, что он остыл, вкус был замечательным.

Два друга, казалось, не беспокоясь, наслаждались пиром, приготовленным вампиром. Они ели и пили вдоволь, пока не наелись. Вскоре последовала сонливость.

После получения святого масла Ильи они отправились наверх. Большая часть замка была в руинах, но спальня была удивительно опрятной.

Они решили вздремнуть там днём. Когда они проснулись от глубокого сна, то обнаружили себя на берегу реки. Луна висела в небе, и вокруг неё светился слабый радужный ореол.

Казалось, будто им приснилось всё это.

Тем не менее, вопросы, которые задал Реман, оставались в их сердцах, как тот слабый ореол вокруг луны.