Это было открытое поле, вдали от города. Вокруг них росла сухая трава, и в воздухе разносилось стрекотание сверчков.

Луна в ночном небе, словно единственный свидетель, молча смотрела вниз на место, где собрались Рикардт и его группа.

Пылающий костёр мерцал, а рядом с ним человек, крепко связанный по всему телу, рыдал и умолял, слёзы и сопли стекали по его лицу.

"У-у меня есть семья. Они взяли их в заложники. У меня не было выбора, не было выбора. Пожалуйста..."

Умоляющий человек был не кто иной, как тот, кто предал Рекарда. Он действовал как своего рода двойной агент, тайно сообщая вампирам о передвижениях Рекарда заранее.

Слушая его, история казалась жалкой, но Рекард не отвечал. Он просто молча нагревал серебряный кинжал над костром.

Ни Рикардт, ни Айс, казалось, не проявляли особого интереса к отчаянному положению человека, пресмыкающегося перед ними. Все трое не были из тех людей, которых можно было поколебать человеческими эмоциями или жалостью.

Прежде всего, мужчина лгал. У него не было семьи. Не было необходимости использовать какую-либо особую способность или проводить допрос, чтобы раскрыть этот факт, это было сразу очевидно.

Единственное, что было правдой, было то, что он дрожал от страха. Вот и всё. И для них этого было достаточно.

"У тебя есть два выбора, Мали. Болезненная смерть или быстрая. Выложи всё, что знаешь, укрытия других вампиров, есть ли дополнительные предатели, всё".

Пламя отражалось в холодных глазах Рекарда, танцуя хаотично, но решимость под ними была твёрдой, как камень.

Предатель, чьё имя было Мали, переводил свой дрожащий взгляд между нагретым кинжалом и Рекардом.

Затем, внезапно, он начал слегка смеяться. Когда человек доведён до предела страха, его эмоции могут принимать непредсказуемые обороты. Было неясно, отказался ли он от выживания или принял свою смерть.

Говорят, что нельзя увидеть глубины сердца человека, но перед лицом страха человек легко раскрывает свою последнюю черту.

"Хе-хе-хе, хе-хе-хе-хе, ке-ке-ке-ке......"

Пока Мали смеялся как безумец, Рикардт, Айс и Рекард смотрели на него с бесстрастными выражениями.

"Рекард, Рекард, мой друг. Какой смысл во всём этом? Убивай вампиров, убивай ещё больше, будь то сотня или тысяча, кому будет дело? Ты думаешь, вампиры исчезнут из мира? В конце концов, всё это бессмысленно, Рекард".

"Почему ты так думаешь?"

Это был Рикардт, который наблюдал безразлично, как будто ему было всё равно, кто задал вопрос. Мали, всё ещё слегка улыбаясь, ответил:

"Потому что жизнь просто слишком болезненна. Ты думаешь, рай наступит, если вампиры исчезнут? Ты думаешь, будет спасение? Ни за что. Те, кто мучают людей самым дьявольским образом, — это не вампиры, это другие люди. Так что, если я работал на вампиров? Это не сделает мир хуже. И пока я этим занимался, что плохого в том, чтобы положить в карман немного денег? Вот и всё. Блядь. Ебаный ад! Вот и всё! Почему вы все так серьёзно к этому относитесь? Предатель человечества? К чёрту это! Нахуй!"

Возможно, из-за повышенных эмоций челюсть Мали дрожала. Но трое ни соглашались, ни не соглашались с его словами. Если уж на то пошло, это делало их ещё более устрашающими.

"Ты ничего не знаешь, Мали".

Рекард говорил спокойно. Он встал, держа светящийся докрасна кинжал, и подошёл к Мали. От этого Мали снова начал дрожать от страха.

"Э-эй, подожди минутку. Я дам тебе денег. Я накопил немного денег. Рекард, мой друг. Послушай меня, пожалуйста".

Крепко связанный, Мали извивался на земле, как насекомое, пытаясь выскользнуть. Но сбежать от Рекарда, который медленно сокращал дистанцию, было невозможно.

Рекард прижал колено к голове Мали, чтобы зафиксировать её на месте. Затем он вонзил кинжал в его горло и разрезал. Нагретое лезвие коротко зашипело, издавая шипящий звук, но быстро остыло.

"Гух! Акх! Гухк! Гррр..."

Мали недолго судорожно дёргался, прежде чем затих, безжизненный. Рекард пнул труп, чтобы откатить его. Кровь пролилась на землю, образуя длинный след.

Он оттащил тело в ближайшие кусты, грубо скрыв его, а затем вернулся к костру.

Тихая ночь. Звук сверчков. Пылающий костёр. Звёзды и луна в небе. И запах крови. Вот всё, что осталось.

"Подумать только, что он впал в коррупцию ради денег. Как жалко. Большинство людей становятся рабами вампиров в погоне за вечной жизнью".

Рекард горько говорил, вытирая свой кинжал. Теперь, когда с обычным вампиром было покончено, единственной оставшейся задачей было раскрытие информации о высокоранговых вампирах.

Рикардт и Айс молчали, не прилагая усилий, чтобы торопить его.

Рекард, казалось, погружённый в свои мысли, смотрел на костёр некоторое время, прежде чем открыть рот, чтобы заговорить.

"Как вы видели сегодня, обычные вампиры, как правило, живут в одиночку. Это потому, что создание других вампиров ослабляет их силу. Таким образом, вампиры крайне осторожны при создании 'детей'. Кажется, что бессистемное создание детей даже считается преступлением среди них. Наказание? Быть вбитым гвоздями в гроб и глубоко закопанным под землёй. Они не умирают, но живут вечно в голоде там внизу".

"Значит, даже у этих существ есть свои правила?"

"У них действительно есть правила, но в основе своей они не интересуются друг другом. Не ожидайте от них какой-то упорядоченной дисциплины. В любом случае, вампиры становятся слабее с каждым последующим поколением. Их продолжительность жизни лишь немного дольше, чем у людей, примерно от 80 до 100 лет".

"Продолжительность жизни? Разве они не должны быть бессмертными?"

На вопрос Рикардта Рекард легко постучал пальцем по виску и ответил:

"Это предел того, как долго их разум может существовать. Их тела могут быть бессмертными, но их разум не может вынести, и, в конце концов, они просто становятся настоящими монстрами. Вот что мы называем упырями. Вы слышали о них?"

"Я слышал только название. Монстры, которые едят людей, верно?"

"Они свирепы и дики, но им не хватает интеллекта, поэтому иметь с ними дело не слишком сложно. Они бродят по лесам, пока их не убьют звери или оборотни, или иногда фермеры объединяются и разрывают их на части сельскохозяйственными инструментами".

Казалось, что, несмотря на свою силу, вампиры имели явные слабости. Если бы их не было, не было бы причин для них жить, скрываясь.

Время от времени в сельских районах происходили инциденты, подобные охоте на ведьм, и вампиры часто попадали под удар и убивались во время этих событий.

Более того, в сельской местности все знали, кто где живёт и как проходит их жизнь. Если бы появилась такая сомнительная фигура, как вампир, люди быстро заметили бы.

Вот почему вампиры в основном жили в больших городах, в таких местах, как трущобы, где никого не волновало, если кто-то умирал.

"Но всегда есть исключения. Вампиры, близкие к Истинному Предку, живут гораздо дольше ста лет и обладают невероятно мощными родословными. Они живут в очень закрытых семейных единицах. Их называют кланами вампиров, и их часто называют 'высокоранговыми вампирами'. Они принципиально отличаются от обычных вампиров. К известным кланам относятся Дракен, Пасания и Банштейн".

Семья Банштейн была кланом вампира, который был как клиентом, так и целью этого особого поручения.

"Разве семья Банштейн не дом графа? Означает ли это, что вампир стал дворянином?"

"Этого я не знаю. Был ли один из их предков человеком, который превратился в вампира, или если семье вампиров был предоставлен дворянский титул, я понятия не имею. Но для семей такого калибра никто не осмеливается их трогать. Даже Император или Святой Престол. Они просто оставляют их в покое, делая вид, что их не существует".

"Как это возможно? Я не могу понять".

"Я слышал, что время от времени проводятся расследования, но они никогда не находят никаких доказательств. Поэтому их просто оставляют в каком-то бесполезном углу и забывают. Такие люди, как я, тоже не связываются с ними".

У Императора и Святого Престола были более срочные и значительные угрозы, с которыми нужно было справляться, чем вампиры. К ним относились местные дворяне, кардиналы и светские семьи.

Одно неверное движение, и они могли потерять власть или даже быть свергнутыми. Они не видели причин тратить рабочую силу и деньги на борьбу с вампирами.

Несмотря на это, Рикардту было трудно понять. Тем не менее, в то же время, он мог в какой-то мере видеть логику.

Это было больше похоже на тревожное чувство. Как будто узнаёшь секрет мира, который не нужно было знать.

"При работе с вампирами самое важное, что нужно помнить, — это не позволять своему сердцу колебаться. Эти монстры по-настоящему ужасающие, потому что они используют пустые пространства в сердце человека, чтобы развратить их. Помните об этом".

С этими словами Рекард встал, словно готовясь уйти.

"Я на самом деле не так много знаю о высокоранговых вампирах. Но, кажется, я не так много знал и о вас двоих. Я не знаю, почему вы пытаетесь убить высокорангового вампира, но желаю вам удачи".

И тогда он просто ушёл. Его шаги становились всё тише и тише, пока не были поглощены тьмой ночи.

"Не так полезно, как я ожидал",

Сказал Рикардт, взглянув на Айса. Айс, казалось, был погружён в размышления на мгновение, прежде чем заговорить.

"Что ты думаешь? Должны ли мы вернуться и доложить Волке о прогрессе? Или..."

"Ты имеешь в виду пойти на встречу с клиентом прямо сейчас?"

"Да".

"Хм, должны ли мы хотя бы отправить письмо?"

"Давай сделаем это".

Изначально они планировали вернуться к Волке, обсудить ситуацию, а затем принять решение, но казалось, что они могли просто продолжить идти на встречу с клиентом.

В конце концов, искатели приключений, как правило, делали вещи по-своему. Одной из самых больших головных болей для каждого лидера клана в мире было управление прихотями непослушных искателей приключений. Рикардт и Айс не были исключением в этом отношении.

Тем не менее, делать вещи по-своему было лучше, чем убивать людей без разбора или вызывать ненужные проблемы. Мир был полон беспокойных искателей приключений. Учитывая характер их работы, граница между преступлением и долгом часто размывалась.

Рикардт наступил на костёр, чтобы потушить его, и покинул это место. Всё, что осталось, было трупом, спрятанным в ближайших кустах.