Мир населяли не только люди. Более того, люди были далеко не правителями мира.

Один дракон мог сжечь целый город дотла, а когда происходило масштабное вторжение орков, людям не оставалось ничего, кроме как ждать, пока оно утихнет, словно буря.

Однако, к счастью или к несчастью, те вещи, с которыми люди абсолютно ничего не могли поделать, были сказаниями далёкого прошлого.

Люди нелегко признавали то, что не было прямо перед их глазами. Более того, если эти события произошли в прошлом, задолго до их рождения, они могли даже не верить, что те вообще существовали.

Таким образом, люди просто занимали маленький уголок мира в апатии, живя с ложным чувством безопасности. То, что вы не верите в существование чего-то, не означает, что этого нет, и то, что вы верите, не означает, что это обязательно существует.

"...Так вот, я говорю, что нет необходимости открывать крышку горшка, полного гадюк. В этом суть".

Волка говорил, тыкая пламя в заброшенном горшке железным шампуром.

В уединённой поляне где-то в городе Эрнбург три человека сидели вокруг костра поздно ночью. Рикардт, Айс и Волка.

"Это просто запрос, Волка".

"Это не просто какой-то запрос, Рики".

Волка явно был против особого запроса. Поскольку он был лидером клана, у Рикардта не было выбора, кроме как уважать его мнение. И также потому, что они были друзьями.

Он понимал причины Волки для отговаривания его, поэтому не мог упрямо настаивать на своём пути.

"Может быть, это не так серьёзно, как мы думаем. Всё это истории из вторых рук. Гильдия могла просто классифицировать это как особый класс, потому что они тоже не знают".

"Тебе не нужно пробовать дерьмо на вкус, чтобы знать, что это дерьмо. Я знаю кого-то, кто знает кого-то, охотника на вампиров. Это было ещё до войны гильдий, когда Дельфи и я выполняли только тривиальные запросы. Мне случилось встретить его. Он сказал, что хотя обычные вампиры — одно дело, высокоранговые вампиры — практически полубоги. Превосходящая сила и скорость по сравнению с людьми плюс магия крови, и безграничные знания, которые они получили от столь долгой жизни. Самое страшное, конечно, то, что они сосут кровь. Если бы ты, Рики, заразился и стал вампиром, что, чёрт возьми, я должен делать?"

"Убить меня. Или нет, я сам с этим справлюсь".

"Ха... Нет, серьёзно, послушай".

"Кто этот человек? Охотник на вампиров, о котором ты говоришь".

Айс, который был погружён в размышления, внезапно спросил. Причина, по которой он вообще был здесь, заключалась в том, что он настойчиво настаивал на том, чтобы самому присоединиться к этому запросу.

Однако тем, кто получил запрос в первую очередь, был Рикардт, поэтому он не мог принимать решения в одностороннем порядке.

Волка молча уставился на Айса. Он вспомнил, что однажды сказал Дункель, назвав его кем-то, кто сходит с ума по становлению Мастером Меча.

Волка чувствовал себя неловко, когда они привели Айса, но тогда именно Рикардт настаивал на том, чтобы принять его в клан.

Тем не менее, Волка был тем человеком, который, однажды приняв кого-то, полностью доверял им, поэтому он не копался в прошлом без необходимости.

Айс до сих пор хорошо жил с ними, и правда заключалась в том, что он оказал большую помощь в управлении их филиалом.

Но Волка сказал то, что нужно было сказать.

"Я знаю, что у тебя есть важная цель, Айс. Но как лидер клана и как твой друг, у меня есть обязанности и забота о твоей безопасности. Позволь мне спросить сначала одну вещь. Рики, почему ты вообще хочешь выполнить этот запрос?"

"Не то чтобы я хотел это делать. Это потому, что я взял его. И это мой 'первый запрос' после выпуска. Я не хочу убегать от него".

Даже с предупреждением Салли, Рикардт был тем, кто выбрал карту. И отступить сейчас, сделав свой выбор, было бы постыдно для него. Это было бы бесчестным поведением, и он не хотел жить таким образом.

Другие могли бы спросить, почему он идёт на такой ненужный риск, но, возможно, в этом и заключалась разница между необычными людьми и обычными.

Независимо от того, что говорили другие, однажды приняв решение, он доводил его до конца, и точно так же, если он решал не делать чего-то, никто не мог заставить его поступить иначе. Это было не просто упрямство, в этом было что-то более глубокое. Это было частью его личности, чем-то, с чем ничего нельзя было поделать.

Волка поочерёдно посмотрел на Рикардта и Айса, прежде чем заговорить.

"Хорошо. Вот что мы сделаем. Я приглашу охотника на вампиров, которого знаю. Давайте послушаем, что он скажет. После этого мы оценим ситуацию, и если она покажется управляемой, я поддержу вас. Но если это что-то совершенно возмутительное, я против. Что вы думаете?"

Они уже не были студентами. В их работе должна была быть определённая степень профессионализма. Волка понимал это, так же как Рикардт и Айс.

Оба они кивнули одновременно.

Прошло две недели после того, как Волка мобилизовал свои связи и заручился помощью гильдии, чтобы найти охотника на вампиров.

На улице шёл дождь. Из-за этого больше людей оставались в помещении и отдыхали, а не занимались деятельностью на открытом воздухе.

Однако те, кто должен был соблюдать договорные сроки, накидывали плащи и капюшоны, чтобы преодолеть дождь, в то время как другие грелись у огня.

Трое или четверо искателей приключений сидели за столом, играя в карты, чтобы отогнать скуку. Это не выглядело особенно весело, они просто механически двигались, раскладывая карты и переворачивая их.

Дельфи была возле бара, обучая некоторых детей их задачам, в то время как Волка храпел перед камином, слушая звук дождя.

Это был мирный, ленивый момент. Для тех, кто работал на улице, дождь, должно быть, был неприятностью, но для тех, кто отдыхал, его звук был идеальным лекарством.

Вдруг дверь открылась. Звук дождя снаружи стал ещё отчётливее.

Мужчина в промокшей шляпе и чёрном плаще вошёл тяжёлыми шагами. Он нёс большой кожаный свёрток.

Тумп. Тумп. Тумп...

Хотя его лицо нельзя было полностью рассмотреть, так как поля шляпы закрывали глаза, тревожная атмосфера была достаточно ощутимой. Он явно был не просто случайным прохожим и не казался искателем приключений низкого ранга.

Дельфи жестом показала искателям приключений, играющим в карты, сигнализируя им разбудить Волку, затем обратилась к мужчине.

"Что привело вас сюда?"

"Охотник Рекард. Мне сказали, что руководитель филиала здесь меня искал".

Он снял шляпу, открыв своё лицо. У него была неухоженная борода и суровый вид, но его глаза были удивительно острыми и умными.

"Волка? А, подождите, вы, случайно, не... охотник на вампиров?"

"Шш!"

"?"

"Не говорите небрежно об этих монстрах. Никогда не знаешь, когда и где они могут подслушивать. Просто называйте меня Рекард, если не возражаете".

Что за... Хотя Дельфи была внутренне ошеломлена, она пока кивнула в знак согласия.

Вскоре Волка, теперь проснувшийся и вытирающий слюну с подбородка, встал.

"А, так вы пришли. Вы охотник на вампиров, верно?"

"...Зовите меня Рекард. Могу я воспользоваться вашим огнём?"

"Сколько угодно. Следуйте за мной. Наверху тоже есть камин".

Волка повёл Рекарда на третий этаж. Это было уютное, чердачное пространство.

Не было необходимости пригибаться, так как потолок был на правильной высоте для среднего человека. Однако, поскольку крыша была прямо над головой, звук дождя был особенно громким.

Волка зажёг огонь в маленькой печи, соединённой с дымоходом, и сказал:

"Я пойду позову остальных. Пожалуйста, подождите здесь минутку".

Он спустился вниз, разбудил Рикардта, который вздремнул после проверки своего снаряжения, и привёл Айса, который организовывал документы с Борибори.

"Здравствуйте, я Рики".

"Айс".

Рикардт и Айс, оба одетые в повседневную одежду, поприветствовали его первыми.

Рекард повесил свой мокрый плащ на вешалку возле печи и тщательно проверял струну своего арбалета. Вокруг него было несколько кольев и деревянный молоток.

"Рекард".

Волка, Рикардт и Айс сели напротив Рекарда, между ними был камин.

"Какое дело у искателей приключений ко мне?"

"Мы хотели спросить вас о нескольких вещах о высокоранговых вампирах".

Ответил Рикардт. При этих словах Рекард сразу же принял мрачное выражение.

"Высокоранговые вампиры... Могу я спросить, почему вы интересуетесь этим?"

"Чтобы убить одного, если возможно. Перед этим нам нужно было узнать больше о добыче, поэтому мы привлекли эксперта".

"Хмм... Хотя я слышал о репутации Красного Плаща и Виолы по пути сюда, но это не тот вид разговора, который можно вести с лёгким сердцем".

"Мы не воспринимаем это легкомысленно. Мы зарабатываем на жизнь нашими мечами, в этом нет ничего лёгкого".

Слова Рикардта имели смысл, но он всё ещё выглядел безошибочно молодым, когда говорил это. Рекард тихо изучал Рикардта.

Был странный контраст между его юным видом и впечатляющей репутацией, создающий таинственную атмосферу. Хотя это была его первая встреча с Рикардтом, Рекард мог почувствовать необычность мальчика.

"Я не пытаюсь отвергнуть вас. Вы когда-нибудь видели охотников на тигров? Тех, кто ловит этих массивных тигров, которые могут растерзать рыцарей, эти охотники удивительно обычные люди. Они даже не особенно умелые бойцы. Тем не менее, всего три человека ловят тигра. Поднимаются на гору, держа в руках только по палке. Охота на вампиров похожа на это. Ваше мастерство меча? Вероятно, оно не будет особо полезным".

"Я понимаю".

Удивительно, но Рикардт спокойно признал это. Кто-то с чрезмерной гордостью за своё мастерство меча мог бы почувствовать себя оскорблённым, но он не показал такой реакции. Это было время для слушания и обучения.

Рекард нашёл такое отношение несколько удивительным.

"Хорошо, тогда давайте сделаем так. Я научу вас, как идентифицировать и охотиться на вампиров. После этого я покажу вам на практике, как поймать одного лично. Мы поговорим о высокоранговых вампирах после этого. Если вы не можете справиться с этим, то охота на высокорангового вампира совершенно исключена".

Рикардт взглянул на Волку и Айса, затем кивнул.

Видя неожиданно послушных искателей приключений, Рекард тоже кивнул, прежде чем продолжить.

"Есть два основных способа охоты на вампиров. Первый — атаковать их место отдыха после восхода солнца. Вам не нужно открывать гроб, просто положите кол на крышку и вбейте его. Второй метод — полностью сжечь их. Но этот метод не очень хорош. Они не умирают так быстро, как вы ожидаете. Однако, пока они не попадут в воду, они будут продолжать гореть, поэтому, если вы ослабите их серебряным оружием, они в конечном итоге сгорят до смерти".

"Это проще, чем я ожидал. Но как вы находите, где находятся их гробы?"

"Это ключевой момент. У настоящих вампиров есть рабы под их командованием. Вы захватываете и пытаете их, чтобы узнать местоположение их убежища. Не чувствуйте вины за это, они предатели человечества. Они те, кто поставляет людей вампирам".

"Нам нужен чеснок или святая вода?"

Спросил Айс. Казалось, он верил в такие вещи.

"Чеснок — это дезинформация, он не работает. Святая вода может вызвать незначительные ожоги, но не смертельна. Просто запомните это: всегда проводите атаку после восхода солнца. Кола достаточно, чтобы убить их. Остальное — вспомогательные инструменты. И, наконец, никогда не вступайте в прямую схватку с вампиром".

Поскольку это исходило от эксперта, Рикардт просто кивнул в знак согласия.

Поскольку он, Айс и Волка никогда в жизни не видели вампира, он подумал, что не будет плохо сначала увидеть одного, а затем делать выводы.

"Вампиры обычно обитают в больших городах. Они избегают малых и средних городов или сельских районов, потому что их слишком быстро обнаруживают. Однако недавно я получил информацию, что один прячется в ближайшем городе, Гейтс. Когда мы будем полностью готовы, давайте пойдём и разберёмся с этим монстром. Держитесь позади меня, и вы будете в безопасности". (Прим. пер.: 'Гейтс' — название города)

"Понятно. Мы всегда готовы, поэтому мы отправимся, как только вы будете готовы, господин Рекард".

"Очень хорошо".

Рикардт вёл свой разговор с Рекардом строго профессионально. Не было попыток личных, очеловечивающих обменов, чтобы узнать друг друга. Это было не из-за безразличия или холодности, а потому, что каждый из них был экспертом в своей области. В конце концов, они были здесь не для того, чтобы заводить друзей.

Рекард отправился через три дня. Рикардт и Айс собрали своё снаряжение и последовали за ним. Они пересекли главную реку на пароме, а затем направились на запад.

Город Гейтс находился в дне пути. Далеко это или близко, зависело от перспективы, но идея о том, что вампир живёт в таком месте, была тревожной и вызывала мурашки по коже.

Рекард встретился с кем-то, был ли это коллега или другой профессионал в той же области, было неясно, и собрал информацию, прежде чем они все оставили свои вещи в гостинице.

На рассвете Рекард повёл их двоих в переулок. После примерно двух минут ходьбы они прибыли в район, который не совсем был трущобами, но в нём жили люди, перебивающиеся с хлеба на воду. В воздухе висел слабый запах грязи.

Удивительно, но убежище вампира было смело спрятано среди этих самых людей.

Рекард вошёл в ветхое здание, которое выглядело подходящим для бродяг, затем открыл крышку, ведущую в подвал. Как только он это сделал, Рикардт уловил знакомый запах, подавляющую вонь смерти.

Рекард взял на себя инициативу, держа факел высоко, и спустился первым. Рикардт и Айс следовали сразу за ним.

Вскоре они достигли подвала, где гроб стоял вертикально у стены.

Но крышка гроба была открыта. Рекард почувствовал, как мороз пробежал по его спине. Его коллега предал его.

"Это ловушка".

Клац.

Сверху эхом раздался звук закрывающейся крышки. Инстинктивно Рекард взмахнул факелом в сторону источника звука. Но голос, который последовал, донёсся с потолка.

"Этот крысиный ублюдок".

Когда Рикардт посмотрел вверх, что-то спрыгнуло вниз и с глухим стуком приземлилось на пол. Чёрный плащ затрепетал, как крылья.

Приземлившаяся фигура имела кожу бледную, как у больного туберкулёзом. Её кроваво-красные глаза зловеще светились в свете факела.

"То же самое касается тебя, Рекард — длинный хвост затаптывают".

Точно так же, как Рекард охотился на вампиров, вампиры охотились на Рекарда. И это должно было случиться сейчас, когда Рикардт и Айс были с ним.

Хуже того, хотя солнце взошло снаружи, ни один луч солнечного света не достигал подвала.

Не отвечая, Рекард быстро плеснул святой водой в воздух и крикнул.

"Не оглядывайтесь — бегите!"

Затем он вытащил серебряный кинжал, но вампир использовал свой плащ, чтобы защититься от святой воды, и немедленно бросился на Рекарда.

Однако, прежде чем он смог нанести удар, вспышка света, подобная снежинке в тёмном подвале, пронеслась по воздуху.

Это был меч Айса.

Хрясь!

Рука вампира была отсечена. Рекард инстинктивно зажмурился и понятия не имел, что только что произошло, в то время как вампир на мгновение был поражён замешательством: Что только что произошло?

С чудовищными рефлексами вампир быстро попытался создать дистанцию. Однако пространство было слишком тесным. Рикардт с молниеносной скоростью вытащил свой меч и бросился на него.

Вампир оскалил клыки и оттолкнулся от стены, чтобы вонзить зубы в Рикардта. Это был взрыв скорости и силы, на который нормальный человек не имел бы шансов среагировать.

"Кьяаааак!"

Однако чувство дистанции Рикардта и визуальное отслеживание также были за пределами человеческого уровня. Хотя единственный свет в комнате исходил от факела, он пристально наблюдал за вампиром решительными глазами, словно пронзая тьму.

Что ещё важнее, казалось, он точно знал, что собирается сделать вампир, почти как если бы мог видеть будущее. Взгляд противника, текущая поза, угол его суставов, его возбуждённое состояние, его психика — Рикардт инстинктивно объединил всю эту сенсорную информацию в одно мгновение.

Точный момент, точная сила и точный угол. Чистый удар, выполненный так идеально, что не было необходимости во второй попытке.

Вжух!

Тудум!

За звуком меча, разрезающего воздух, последовал чёткий, чистый шум, как при разрезании редиса одним ударом.

Голова вампира отлетела. Но безголовое тело не потеряло импульс; оно врезалось в противоположную стену.

Тунк! Бабах!

Рикардт спокойно стоял под мерцающим светом факела, глядя вниз на отрубленную голову вампира.

Лицевые мышцы неконтролируемо дёргались на мгновение, прежде чем застыть. Затем, в одно мгновение, голова съёжилась, как высохшая мумия. Это было поистине гротескное зрелище, но Рикардт оставался невозмутимым. Интересно.

Подтвердив убийство, Рикардт повернулся к Рекарду и сказал:

"Кажется, они вполне хорошо умирают, когда отрубаешь им головы, даже без вбивания в них кола".

Но Рекард не мог ответить. Он просто смотрел на Рикардта в оцепенении, как будто его мозг замкнуло. Только после долгой паузы он наконец смог выдавить ответ.

"...Что?"