Его ладонь саднила. На повязке было небольшое пятно крови, но оно не распространилось дальше.

Рикардт думал о Мари. Но как бы много он ни думал, он не мог понять. Была ли это жалость? Сочувствие? Вина? Интерес? Любовь? Он не знал.

Найдёт ли он ответ, если возьмёт время, чтобы тщательно подумать? Рикардт мог только заключить, что он действительно ничего не знает о любви.

Любовь могла приносить радость, боль, счастье и печаль.

Она была непредсказуемее огня и намного горячее. Любить кого-то было подобно тому, как обжечь всё своё сердце в пламени. Вот почему Рикардт не мог её понять.

"Чавк-чавк-чавк-чавк-чавк!"

Звук кого-то, пожирающего еду, прервал мысли Рикардта. Он поднял глаза и уставился на человека, сидящего за столом напротив.

Он видел, как Салли ела раньше, но это было не просто поедание пищи, это больше походило на её резню.

Борибори и Дельфи пустыми глазами глядели на неё с выражениями, которые, казалось, говорили: "Что за человек так ест?"

Она была довольно красивой, но её щёки были надуты, как у бурундука, пока она лихорадочно запихивала еду в рот. Это было странно, будто ею овладел призрак, умерший от голода. Самым странным было то, что, несмотря на то, что она так много ела, она всё ещё имела такую стройную фигуру.

В любом случае, Салли продолжала есть, как безумная, какое-то время, прежде чем выпить миску холодного супа одним глотком. Затем она откинулась на спинку стула и громко отрыгнула.

"Буууууууурп! О, это то, что надо".

"......"

"Хм, так на чём я остановилась?"

"Ты сказала, что стала новым мастером гильдии".

Сказала Дельфи. Рикардт наклонил голову и спросил:

"А что с Дункелем? Он умер?"

"Да, этот болван, я его убила. И теперь я мастер гильдии".

Это было неправдой, просто озорная шутка. Но поскольку она сказала это с таким серьёзным лицом, это было не очень смешно.

Казалось, Салли была назначена своего рода марионеточным лидером. Во время войны личность Дункеля была раскрыта.

Это было очевидно даже без чьих-либо объяснений.

"Тогда, нет ничего конкретного, что мы должны делать?"

"Нет, есть. Когда вы выпускаетесь из академии, каждый должен взяться за своё первое гильдейское задание. Это первый и последний тест, можно сказать? Так мы примерно определяем ваш ранг. Но поскольку у вас двоих уже есть ранги, посмотрим..."

Рикардт и Борибори уже были старшими искателями приключений. Во время их учёбы это было условно, но теперь, когда они выпустились, они официально стали старшими искателями приключений.

Салли вытащила из кармана стопку карт. Ловкими движениями рук она быстро перебрала их, "шак-шак-шак", и выбрала три карты в одно мгновение.

Она отодвинула пустые тарелки и миски в сторону и положила три карты лицом вниз на стол.

"Одно лёгкое, одно сложное, а последнее опасное. Какое вы хотите?"

"Что за лёгкое?"

Спросил Рикардт.

"Я не могу рассказать вам подробности, пока вы не примете задание. Вот почему карты лежат лицом вниз".

"Насколько трудно сложное?"

"Я хорошо знаю ваши навыки. Но это не о фехтовании, это больше похоже на физический труд. Вам придётся использовать своё тело, поэтому оно тяжёлое".

"А опасное?"

"Малый шанс успеха. Верная смерть, если провалишься".

Рикардт взглянул на Борибори, как будто молча спрашивая: "Что ты думаешь?"

"Давай возьмём лёгкое".

Сказал Борибори.

"Хорошо".

Но Салли покачала головой.

"Нет. Так не пойдёт. Вы должны выбрать по одной карте каждый. Вы не можете делать это вместе. Вы можете получить помощь от других или от своего клана, но поскольку вы двое выпустились вместе, вы не можете работать вместе над этим. Это своего рода испытание, понимаете?"

На это Рикардт, не колеблясь, выбрал лёгкую карту и передал её Борибори. Затем он выбрал опасную карту для себя.

<Особый запрос: Уничтожить высокоранговым вампира Арманда фон Банштейна

Клиент: Граф Реман фон Банштейн>

Как только Рикардт подтвердил, Салли быстро выхватила карту и сожгла её в пламени свечи. Она оставила карту Борибори нетронутой, потому что это было просто задание по сопровождению купеческого каравана.

"Какова награда?"

Спросил Рикардт спокойно.

"Они сказали, что это не деньги, а материальный предмет".

"Что это?"

"Святое масло Ильи".

Рикардт и Борибори посмотрели друг на друга одновременно. Они говорили об этом в Академии сегодня. История о воине, который жил калекой от рождения до тридцати лет.

"Звучит как чушь".

"Попробуй сказать это в лицо графу".

"Разве эта вещь вообще существует в реальности?"

"Я тоже не знаю".

Было трудно поверить, поскольку это был предмет, упомянутый только в легендах.

"Хм, но я должен идти один для этого?"

"Ты можешь взять одного человека, которому доверяешь. Но постарайся держать это в максимальной тайне. Я верю, что ты справишься хорошо. Но ты понимаешь, насколько это опасно?"

"Ты сказала мне выбрать".

"Ну да, но... ты слишком спокоен. Как будто не осознаёшь, насколько это серьёзно. Тебе следовало выбрать сложное".

Салли предупредила, что шанс на успех невелик, а неудача означает верную смерть, но она не ожидала, что Рикардт действительно выберет его.

Была ли это уверенность, проистекающая из огромного мастерства, или просто дерзость? Хотя он не казался высокомерным.

"Если ты была так обеспокоена, ты должна была просто назначить мне лёгкое".

"Ну, это было бы не так интересно".

"Это правда".

Будь то его мастерство или его смелость, Рикардт был необычным. Но Салли тоже не была совсем нормальным человеком.

Может быть, потому что она не была Дункелем, Салли казалась довольно безрассудным человеком. Кем-то, кто просто делает вещи, основываясь на интересе.

Реалистично, особые запросы редко принимались гильдиями. Термин "особый" по существу означал, что сложность даже не могла быть классифицирована, и поэтому такие запросы часто игнорировались.

Проще говоря, особые запросы были задачами, выходящими за пределы человеческих возможностей.

"Тогда мне не нужно начинать немедленно, верно?"

"Верно. Сначала хорошо обсуди это со своим лидером клана. Отказ от запроса тоже вариант. Просто дай мне знать. Если ты действительно решишь взяться за запрос, я предоставлю авансовый платёж".

Так или иначе, Рикардт был частью клана. Клан в конечном счёте решал, куда пойдёт искатель приключений; гильдия не могла это диктовать. Это было похоже на феодальную систему.

Однако только первое задание после окончания академии уникально управлялось гильдией. Обычно запрос шёл к лидеру клана, который либо назначал его напрямую, либо сначала обсуждал вопрос.

Рикардт немного поговорил с Салли, а затем встал со своего места.

"Я пойду".

"Поздравляю".

"С чем?"

"С тем, что ты стал искателем приключений. Выжить в академии уже достаточно впечатляюще".

Салли, казалось, думала об академии в то время, когда насилие безудержно царило, когда студенты заканчивали жизнь самоубийством или были вынуждены идти на опасные миссии.

Но академия сейчас отличалась от времён Салли, когда Рикардт только поступил, или даже сейчас.

Рикардт слегка улыбнулся и покачал головой.

"Уже не как в старые времена".

"А?"

"Я пойду. Уверен, что когда-нибудь снова увижу Дункеля".

Рикардт покинул здание гильдии со своими друзьями, Борибори и Дельфи. Затем они пошли навестить Молти и Лару, которые решили отказаться от приключений и вместо этого создать семью.

От этих двоих Рикардт получил искренне праздничные новости. У них родился ребёнок.

Для Рикардта вид их ребёнка был немного шоком. Было трудно поверить, почти нереально. Это казалось странным, но также увлекательным и удивительным.

Молти и Лара казались счастливыми, несмотря на их скромные обстоятельства, и они также были признаны и приняты окружающими нордическими поселенцами как уважаемые соседи.

Пятеро из них сидели в скромном доме Молти и Лары, делясь старыми историями. Время пролетело, и прежде чем они это осознали, наступил вечер.

Итак, не имея другого выбора, Рикардт, Борибори и Дельфи отправились обратно в здание гильдии, чтобы провести ночь.

Рикардт тихо смотрел на ребёнка, крепко спящего в колыбели, прежде чем уйти. Он всё ещё не мог в это поверить. Само существование ребёнка казалось чудом.

На ум внезапно пришла Мари, но Рикардт отвернулся.

Когда он пытался заснуть в здании гильдии, он странно не мог заснуть долгое время. Он пытался успокоить необъяснимую муку в своём сердце, но выхода не было.

Пройдёт. Оно пройдёт.

По пути в Эрнбург ничего значительного не произошло. Рикардт просто наслаждался коричневыми и жёлтыми красками осени, пока шёл неторопливо, не спеша.

Когда они прибыли в филиал Эрнбурга, несмотря на то, что не виделись всего три или четыре месяца, учитывая, насколько суров был мир, у всех были улыбающиеся лица просто от того, что они благополучно воссоединились.

"Волка, ты полностью стал похож на управляющего филиалом?"

Сказал Рикардт со смехом. Справедливости ради, Волка действительно, казалось, набрал вес. В конце концов, быть управляющим филиалом означало больше времени сидеть за столом, чем работать в поле.

Было только естественно набирать вес, если ты не тренируешься. Большая часть работы заключалась в назначении задач искателям приключений и тщательном управлении финансами.

"Напоминает мне управляющего филиалом Торвейла из прошлого".

Вмешался Борибори. Альтер, управляющий филиалом в Торвейле, был тем, кто давал различные приказы, когда они преследовали дезертиров. Но для Рикардта и Борибори он выглядел больше как дядя из соседнего района, чем искатель приключений.

Волка ещё не был на том уровне, но его фигура, казалось, двигалась в этом направлении.

"Хе-хе-хе, честно говоря, это было проблемно только в начале. Почему я не сделал этого раньше? Это замечательно".

Волка нагло ухмыльнулся, не показывая никакой гордости. Что ж, он выглядел счастливым, так что Рикардт предположил, что это хорошо.

"Боже, если тебе нечем заняться, встань и перетащи несколько бочонков эля или что-то в этом роде".

Дельфи, всегда прилежная, распаковала свои вещи, как только прибыла, засучила рукава и приступила к работе. Она чистила столы и полировала чашки и утварь.

При этом она также представила детей, которых нанял филиал. В тот момент дети были заняты тем, что приносили воду, перемещали бельё и выполняли другие обязанности, поэтому они не подошли поздороваться с Рикардтом и Борибори. Издалека они просто с любопытством смотрели, проходя мимо.

"Я представлю их. Тот — Роке, тот — Реми, а тот — Рона. Я думаю, Эльга на мгновение вышла".

Все они выглядели примерно на десять лет.

"А что с Бенни?"

"Она всё ещё слишком молода".

"Эти дети тоже выглядят довольно молодыми".

"Но им больше десяти".

"А что с Айсом?"

"Он начинает отращивать живот, как у меня".

Добавил Волка.

"Что ты сказал?"

"Просто шучу. Он, вероятно, в моей комнате ведёт книги. Даже со всем этим сидением его живот всё ещё плоский, в отличие от моего. В любом случае, распакуйте свои вещи. Дорогая! Принеси нам немного эля!"

Волка крикнул, глядя в конце на Дельфи. Неужели эти двое поженились?

Прошло всего несколько месяцев, но Рикардту казалось, что ему нужно время, чтобы привыкнуть к изменениям.

После распаковки своих вещей в комнате, которую он делил с Борибори, Рикардт вышел и постучал в дверь Волки. Когда он открыл её, он увидел Айса, сидящего за столом, действительно работающего над счетами.

"О?"

Глаза Айса расширились от удивления. Почему-то его выражения, казалось, становились более выразительными со временем.

"Мы здесь! Выходи. Давай немного поговорим".

По приглашению Рикардта Айс слегка улыбнулся и встал со своего места.

Филиал был полон других искателей приключений, но клан Виола Рикардта был основным кланом. Другими словами, они практически были владельцами этого здания и, в феодальных терминах, правящей семьёй Эрнбурга.

Когда Рикардт, Борибори, Волка и Айс собрались перед камином, Дельфи прибыла, неся четыре деревянные чашки, наполненные элем.

"Я вычитаю это из ваших комиссий за запросы, понятно?"

"Серьёзно?"

Когда Дельфи упомянула, что напитки будут вычтены из их оплаты, глаза Борибори расширились от недоверия. Дельфи просто хитро подняла брови и снова ушла.

"Эй, не беспокойтесь об этом. Я заплачу, так что просто пейте".

Сказал Волка.

"Значит, нам действительно приходится платить за это, да?"

"Ничто в этом мире не бесплатно. Становление управляющим филиалом превращает тебя в скрягу, нравится тебе это или нет".

"Здесь собрано много искателей приключений?"

"Более или менее. Большинство из них бродяги, но некоторые приличные. В таком темпе я могу даже стать мастером клана".

Мастер клана был тем, кто командовал несколькими кланами под своей властью. Конечно, это не означало, что подчинённые кланы всегда будут повиноваться мастеру клана; всё зависело от способностей человека.

"Чем больше кланов ты командуешь, тем больше будет расти твой живот".

"Хе-хе-хе, я не возражаю, если мой живот растёт".

Волка не казался ленивым, он, должно быть, усердно работал по-своему, но он действительно выглядел довольным своей нынешней жизнью.

"Но разве вы, ребята, не получили свой 'первый' запрос?"

Спросил Айс, отпивая свой напиток.

"Да. Для меня это не проблема, но, кажется, есть проблема с запросом Рики. Хотя она назначила запрос, Салли сказала ему не делать этого".

Сказал Борибори, указывая на Рикардта, сидящего рядом с ним. При упоминании Салли Волка глубоко нахмурился.

"Эта прожорливая старуха всё ещё действует как мастер гильдии? Чёрт возьми, она испортила мой напиток".

"Что с ней не так?"

"У этой женщины вообще нет здравого смысла. В прошлый раз она дала перекрывающиеся запросы двум филиалам, и это чуть не превратилось в кровавый беспорядок. Мы так упорно боролись, чтобы выиграть войну, а потом она вытворяет такое дерьмо? Серьёзно. Какого чёрта Дункель оставил эту женщину во главе и исчез?"

"Так о чём запрос?"

Спросил Айс.

"Не знаю, стоит ли говорить, но вы, ребята, держите это при себе. Это особый запрос: убийство высокоранговым вампира".

Когда Рикардт сказал это, Волка застыл на полпути к глотку. Он не выплюнул свой напиток; вместо этого он медленно стекал по краю его рта. Выражение Айса постепенно вернулось к тому, каким оно было в старые дни при упоминании слова 'особый'.