Был вечер. Луна наполовину скрывалась за облаками, словно укутавшись в плащ. Из-за этого ночь была темнее обычного.

Здание Гильдии искателей приключений Берингена пребывало в тишине. Несмотря на то, что оно было заполнено множеством людей, казалось, что звук падающей булавки эхом разнёсся бы повсюду.

Здесь собрались юноши и девушки в возрасте от 12 до 16 лет. Их физическое развитие различалось — некоторые выглядели совсем юными, в то время как другие казались почти взрослыми.

Разношёрстная группа учеников смотрела на Рикардта, стоящего на возвышении.

Рикардт спокойно встречал их многочисленные взгляды, медленно осматривая каждого, словно пытаясь установить зрительный контакт с каждым учеником.

Для учеников он был живой легендой. Каждый раз, когда до них доходили новости о его подвигах, они наполнялись гордостью.

Гений среди гениев, герой Зигфрингера, победитель Пятёрки Эрнбурга, один из Девяти Мечей Империи, Красный Плащ, Тигр Кайца.

За ним тянулись невероятные легенды и бесчисленные титулы, а его слава распространилась за пределы Берингена и Севера на всю Империю.

Возможно, именно поэтому не только ученики, но и жители Берингена, и даже Зигфрингера, смотрели на него с гордостью.

Он не мог заслужить такую известность, просто будучи умелым в обращении с мечом. Всё дело было в том, что его характер составлял основу всего, что он делал.

Рикардт всегда возглавлял атаки и прикрывал отступления. Он брал на себя самые опасные роли, и даже в самые рискованные моменты спасал беззащитных.

Таких, как он, больше не было. Хотя и редко, но даже самые благородные странствующие рыцари убивали злодеев только за деньги. И даже таких действий было достаточно, чтобы люди называли их великими и восхваляли их. Вот в какую эпоху они жили.

Но теперь этот великий Рикардт сказал им, что разочарован в них. Ученики были потрясены. Они надеялись, что он шутит.

Ученики чувствовали, будто задыхаются в тишине, которую сами создали. Однако никто не осмеливался её нарушить.

Это было потому, что они верили: в данный момент единственным, кто имел право нарушить тишину, был Рикардт.

Тот, кто контролирует тишину, контролирует ситуацию. Рикардт, который поначалу чувствовал давление от молчания толпы, теперь взял его под контроль.

Не торопясь, Рикардт осмотрел всех учеников справа налево, глядя на каждого в отдельности, прежде чем наконец открыть рот.

"...Разве бегать толпой, запугивать невинных людей и вести себя как головорезы — это значит разрывать цепи угнетения? Кто-нибудь хочет ответить?"

"..."

Никто не ответил. Тогда Рикардт указал на ученика, которого знал.

"Ты. Ответь. Это разрывание цепей угнетения? Домогаться официанток в тавернах, а когда они что-то говорят, собираться толпой и врываться — это разрывание цепей угнетения?"

"..."

Ученик никак не мог ответить. Тот, на кого указали, опустил голову от стыда.

"Почему никто не отвечает? Тогда ты. Ответь мне. Не можешь? Тогда, может быть, ты?"

Рикардт указывал на учеников одного за другим, тех, кого знал лично. Но снова никто не мог ответить. Хоть и будучи невеждами, в глубине души все они знали, что их действия были неправильными.

Снова воцарилась тишина. Рикардт не планировал этого, но он естественным образом регулировал темп.

"Я знаю, что вы выросли в угнетении. Должно быть, вы вынесли невыразимую жестокость дома. Должно быть, вы задавались вопросом: почему я должен так страдать? Зачем я вообще родился? Но я тоже не знаю. Кто-нибудь может сказать мне? Кто-нибудь знает?"

Хотя он делал это не намеренно, Рикардт продолжал задавать вопросы. Постепенно ученики уже не просто смотрели на него с восхищением; они начали думать, медленно втягиваясь в разговор.

И их сердца начали откликаться. Потому что они были детьми, которые больше, чем кто-либо другой, глубоко мучились вопросами о том, почему жизнь так болезненна, зачем они вообще родились, и были поглощены такими терзаниями.

Но Рикардт произнёс эти слова не просто для того, чтобы посочувствовать им.

"Знаете что? Это будет преследовать вас всю жизнь, мучая вас. Но правильно ли поддаваться этому и жить безрассудно? По крайней мере, у вас есть выбор. В каком бы городе вы ни оказались, улицы заполнены бесчисленными внебрачными детьми, которые воруют или попрошайничают. А лучшее, что вы можете делать, — это бродить группами, запугивая невинных людей? Будь я на вашем месте, мне было бы слишком стыдно даже поднять голову."

Внебрачные дети были не только в благородных семьях. В эпоху, когда контрацепция не была развита, бесчисленные незаконнорождённые дети рождались во всех классах и социальных статусах: дети монахов, продукты интрижек, мимолётных встреч с путешественниками и так далее.

Таким детям часто суждено было бродить по улицам, никогда не переступая порог академии. Когда они достигали определённого возраста, они присоединялись к гильдиям воров или создавали собственные преступные организации.

Тем не менее, сейчас, удивительным образом, Рикардт не просто бранил их. Он был фундаментально отличался от Карлиха, который только провоцировал их. Рикардт тщательно разъяснял, почему они были неправы, побуждая их задуматься о своих действиях.

"В мире нет совершенных людей. Я такой же. Каждый может совершать ошибки. Но когда вы совершаете ошибку, вы должны её исправить. Решимость исправить то, что неправильно — это выражение свободной воли, дарованной Богом. И это то, что открывает путь к спасению. Вот во что я верю. Жизнь всегда о выборе. В глубине души вы тоже это знаете. Есть правильный путь, и есть неправильный путь. Правильный путь неудобен и труден. Неправильный путь весёлый и лёгкий. Так какой путь вы выберете?"

Прежняя восторженная атмосфера теперь полностью исчезла, сменившись торжественностью. Это не было постановкой, не было вынужденным. Это была просто истина, переданная с чистой искренностью.

"Если идти по правильному пути трудно, я могу помочь, находясь рядом с вами. Вот что делают друзья. Друзья — это те, кто направляет вас на правильный путь, когда вы сбиваетесь на неправильный. Друзья — это те, кто стоит рядом с вами, поддерживает вас и даёт вам силы, когда вам одиноко или трудно. Вы должны обрести таких друзей в академии, и вы должны стремиться быть такими друзьями."

Атмосфера была уже не просто торжественной; она стала почти благоговейной. Слова Рикардта медленно проникали в сердца учеников, затрагивая их совесть.

И очень бережно он сеял семена надежды. Без громких выражений, просто простыми, честными словами.

"Работайте честно и усердно тренируйтесь. Играйте, когда время играть, и приходите на помощь тем, кто в ней нуждается. Неважно, насколько ваша семья угнетала вас, своими действиями вы можете поступать благородно. Как и великие герои прошлого, это и есть само определение чистого сердца и мужества. И это путь борьбы без сдачи, разрывания цепей угнетения и преследования. Это написано на воротах академии, не так ли? 'Дисциплина освободит вас'. Хотя изначальный смысл может быть другим, в любом случае, я верю в вас. Потому что мы все ученики Академии Берингена."

Рикардт закончил говорить спокойно и сошёл с возвышения. Все взгляды следовали за ним.

По какой-то причине сердца учеников смягчились, и, не осознавая этого, по их лицам потекли слёзы. Возможно, это была именно та речь, которую они действительно жаждали услышать, не какая-то провокация, а эти слова.

Хлоп, хлоп, хлоп.

Кто-то начал аплодировать, и аплодисменты мягко распространились. Это не был громкий, бессмысленный шум людей, увлечённых настроением. Каждый хлопок был искренним, знаком уважения и благодарности.

Среди них был и Карлих. Он плакал сильнее всех, хлопая в ладоши. Трудно было сказать, был ли мальчик наивным или хитрым.

Но в конце концов, он тоже был просто ребёнком. Умный, но неопытный, он стал слишком зацикленным на ранних словах Рикардта: "В академии мы все равны."

"Рики! Я даже не осознавал!"

Борибори, как и другие ученики, разразился слезами и бросился в объятия Рикардта. Мария тоже подошла и обняла их. Она обняла крепко. Очень крепко.

"Чего ты не осознавал?"

Рикардт издал озадаченный смешок. Они провели вместе не один день, однако Борибори и Мария, казалось, были тронуты заново, как будто слышали такие слова впервые. Они тоже были детьми с глубокими эмоциональными ранами. Шрамы, нанесённые родителями в детстве, обычно оставались на всю жизнь.

Даже среди всего этого искренние аплодисменты продолжались.

Хлоп, хлоп, хлоп, хлоп, хлоп.

И почему-то Карлих тоже начал плакать и обнял Рикардта сзади. В тот момент даже Рикардт не мог заставить себя сказать ему отойти, будучи поглощённым атмосферой.

Всё, что когда-либо было нужно ученикам, — это надлежащий взрослый. Кто-то, кто направит их на правильный путь.

Они жаждали этого больше всего, хотя сами не осознавали. Что было неправильно, откуда исходила их обида, или как разрешить их разочарование и несправедливость, они не знали.

Но мир был настолько суровым и жестоким, что найти надлежащего взрослого стало почти невозможно.

Отцы проводили дни в пьянстве, крике и избиении своих семей. Торговцы заботились только о деньгах. Знатные использовали даже собственных детей как инструменты для укрепления своих родословных и семейной власти.

Если какое-то трансцендентное существо перевоплотило Рикардта, возможно, это было по таким причинам.

Больше, чем невероятное мастерство владения мечом, миру нужен был кто-то, кто ценил сердца людей, кто мог предложить силу и вести других, иногда мягко, иногда твёрдо.

Однако, как сказал сам Рикардт, он тоже не был совершенным человеком. Он тоже был тем, кто нуждался в спасении, кто шёл по пути к нему.

"Все, подождите. Прекратите аплодировать на мгновение."

После того, как он долго держал Борибори и Марию, Рикардт обратился к ученикам.

"Давайте прекратим речи. И давайте сейчас вернёмся в академию, оставив здесь только минимальное количество людей. Хотя сейчас ночь, не будет опасно, если мы пойдём все вместе."

Поскольку здесь, похоже, было не менее 50 человек, если они останутся вместе, наверняка не будет риска нападения бандитов или воров.

Рикардт поднялся в свою комнату, собрал вещи и вывел учеников из здания гильдии.

Идя впереди всех, он выглядел так, будто вёл заблудших ягнят домой посреди ночи.

В тот момент облака расступились, открывая лунный свет. Мягкий, серебристый свет освещал путь учеников, словно прикосновение богини.

Рикардт наконец вернулся в академию. Сезон был летний.

Поскольку Академия Берингена располагалась на вершине горы, угнетающая летняя жара не была такой интенсивной. Всегда дули прохладные ветерки, и грунтовые воды были холодными.

Проблема заключалась в том, что даже профессора были мобилизованы на войну, так что в академии не осталось настоящих взрослых.

В таких обстоятельствах пребывание в академии ощущалось как полная изоляция от мира.

Не имея другого выбора, Рикардт должен был организовать различные мероприятия для учеников. В противном случае неизвестно, какие неприятности они могли бы вызвать.

Он держал Карлиха особенно близко. Этот ребёнок, несомненно, был талантлив, но и наиболее опасен.

"Рики, Рики, посмотри на это. Я составил расписание!"

Рикардт, одетый в форму, которую он заказал на свои деньги, сидел на ветреном холмике и просматривал расписание, которое ему передал Карлих.

Оно было плотно заполнено такими занятиями, как сон, физические тренировки, приёмы пищи, письмо и покос травы, всё организовано по временным слотам.

В нём даже подробно описывалось распределение персонала, руководители каждой группы и ротации для обязанностей на воротах и ночных дежурств.

"Как насчёт того, чтобы разделить их на две группы? Таким образом, мы сможем управлять всем более эффективно. Это также может поощрить немного здоровой конкуренции. Что ты думаешь?"

Просматривая расписание, Рикардт слушал предложения Карлиха. Талант этого ребёнка действительно нечто особенное. Это почти пугает.

Это казалось критическим моментом. Если его правильно воспитать, Карлих вырастет в кого-то, кто принесёт пользу миру. Если плохо воспитать, он станет непревзойдённым злодеем.

"Выглядит хорошо. Но что более важно, нам нужно подготовиться к зиме. Это самое важное."

"Я знаю. Поэтому я уже начал запасать припасы в продовольственном хранилище."

"Правда? Это впечатляет. Честно говоря, мне нечего сказать, когда дело касается таких вещей. Ты лучший в этом."

"О чём ты говоришь! Рики! В этом мире нет никого великолепнее тебя! Даже меня!"

"Ах, чёрт."

Рикардт не мог не выругаться мысленно. Почему такой исключительный талант должен быть настолько не в себе? Говорят, что между гением и безумием лишь тонкая грань, но это казалось чрезмерным.

"Не боготвори людей. Включая меня."

"Почему, почему ты так говоришь? Ты бросаешь меня?"

"Что? Бросаю тебя? Не говори таких странных вещей. Пожалуйста, я умоляю тебя."

Люди со здоровой самооценкой могут не понять, но независимо от того, насколько умён человек, если его самооценка низка, он склонен черпать своё чувство собственного достоинства от других, а не от себя. И у большинства детей была низкая самооценка.

Особенно в этом возрасте кумиры были необходимы. Для Карлиха Рикардт был кумиром, воплощением идеального человеческого существа.

"Но я думаю, что даже твои ошибки — часть твоего совершенства."

"...Уф, ты пугаешь меня."

"Почему? Я? Почему? Не бойся, Рики. Я буду стараться лучше."

"Дело не в том, чтобы стараться лучше или хуже. Ты уже превосходен и талантлив. Просто доверься себе немного больше и попытайся расслабиться."

"...Как мне это сделать? Я не знаю как."

"Честно говоря, я сам точно не знаю. В конечном счёте, это то, что каждый человек должен выяснить сам."

"Даже это звучит так круто. Знаешь, Рики, я помню каждое слово, которое ты говоришь?"

"...Я даже не могу свободно говорить с тобой."

Карлих казался самой большой проблемой Рикардта во время его пребывания в академии.

Парень не был плохим, но временами казался немного странным, хотя он был слишком умён для этого. Он был действительно трудным человеком для понимания.

"Рики!"

Борибори высунулся с третьего этажа и крикнул. Рикардт посмотрел на него и сказал Карлиху:

"Я ухожу. Рассчитываю на тебя."

"Хорошо."

Рикардт встал со своего места и направился к главному зданию. Но он не забыл сказать:

"Я всегда благодарен, Кали."

Рикардт всегда старался говорить Карлиху добрые слова. Слова вроде: Ты хороший ребёнок, Ты превосходен, Ты талантлив, Спасибо.

Потому что казалось, что Карлих нуждался в тех словах. Казалось, он уже достаточно натерпелся плохого в жизни.

На самом деле, Рикардт был первым человеком, который сказал такие вещи Карлиху. Дома с ним всегда обращались как с бременем - называли надоедливым, бесполезным ребёнком, нарушителем спокойствия.

Но Рикардт был первым человеком в его жизни, который признал его, принял его, признал его и простил его, даже когда он совершал ошибки. К тому же, Рикардт был одним из Девяти Мечей Империи. Как мог Карлих не видеть в нём кумира?

В любом случае, Рикардт направился внутрь главного здания и поднялся на третий этаж. В пустом классе он сел с Борибори и Марией, чтобы начать писать.

Его целью было завершить руководство и оставить его в академии до того, как он окончит учёбу. Оно было написано на древнем языке, так что никто бы его не понял, но всё же.

Мария помогала Рикардту корректировать и писать переведённую версию его руководства по фехтованию. Она сама не была особенно знающей, но, задавая Рикардту вопросы в процессе работы, она одновременно училась и помогала.

Так проходило время. Летний ветерок был прохладным. И по мере того, как жара постепенно спадала, война наконец закончилась.

Дункель вернулся, и клан Виола выжил полностью. Так же, как и дети.

Приближалось окончание учёбы Рикардта.