Последующие годы не были добры ни к Азуле, ни к её отцу. Однажды они получили известие, что Лу Тен, сын принца Айро, погиб в битве, и что осада Ба Синг Се снята. Как будто этого было недостаточно, вскоре после этого повелитель огня Азулон скончался, мудро провозгласив Озая своим преемником на смертном одре. Через несколько дней внезапная болезнь унесла жизнь принцессы Урсы. Эта череда трагедий, последовавших друг за другом так быстро, могла бы испортить чью угодно коронацию, но и Озай, и Азула, до конца сохранявшие королевское достоинство, стоически переносили своё горе, никогда не позволяя ему отразиться на их лицах, чтобы не волновать своих подданных.

Таня успокоилась, узнав, что Озай был из тех правителей, которые могут оставаться сильными перед лицом трагедии, даже если она считала, что для Азулы было бы полезнее открыться немного больше. В отличие от неё, Таня несомненно преуспела в школьные годы. Знание большей части содержания предметов давало ей больше времени для занятий магией огня, и она не стеснялась хвастаться, что у неё это чертовски хорошо получается! Её техника полёта была отточена до такого уровня, что она могла с комфортом выполнять движения, которым научилась в своей второй жизни. Будь то на земле или в небе, она могла уничтожить в бою практически любого, кто был ниже уровня мастера. Когда наконец пришло её время служить в армии, Таня была уверена, что сделала всё возможное, чтобы обеспечить себе наилучшие шансы на выживание.

Вот почему в день своего 13-летия Таня стояла перед зеркалом в полный рост и смотрела на своё отражение, облачённую в черно-красную форму военно-морского флота. Ей было неловко, что она оставалась такой низкорослой, что пришлось заказать специальный комплект миниатюрных доспехов специально для неё. Она надеялась, что в подростковом возрасте у неё произойдёт скачок роста. По крайней мере, тот, кто изготовил для неё эти доспехи, удовлетворил её просьбу о черно-красной фуражке с козырьком, а не о традиционном металлическом шлеме. Во второй жизни Тане ужасно нравились такие головные уборы, и она считала, что эмблема золотого пламени, нанесённая спереди, очень хорошо сочетается с её волосами.

— Тання! Не уходи! — Тай Ли мелодраматично всхлипнула, каким-то образом умудрившись заключить Таню в объятия, не напоровшись при этом на шипастые погоны её униформы. — Постарайся писать как можно чаще, хорошо? На самом деле пиши каждый день!

— Да, и постарайся не свалиться за борт и не утонуть, — хладнокровно сказала Азула, развалившись на соседнем диване. — После всех денег, которые отец вложил в тебя, было бы пустой тратой времени, если бы ты умерла слишком быстро.

Таня усмехнулась особому чёрному юмору Азулы.

— Со мной всё будет в порядке. Всего несколько лет в море, может быть, один-два рейда, и я стану адмиралом, не успеешь оглянуться. Затем я снова вернусь сюда, чтобы вместе с военным советом разработать стратегические планы, и мы снова будем все вместе.

Мэй раздражённо фыркнула, стоя у стены.

— Я надеюсь на это. Папа добивается, чтобы его назначили губернатором одного из городов в колониях.

Таня не понимала, зачем отцу Мэй понадобилось покидать безопасную родину, чтобы править каким-то пыльным населённым мятежниками городом неподалёку от зоны боевых действий. Но с другой стороны, Укано никогда не был самым умным из мужчин.

— Будем надеяться, что этого не случится. По крайней мере, Тай Ли всё ещё будет здесь, чтобы составить тебе компанию, Азула.

Может быть, ей это показалось, но улыбка Тай Ли на секунду стала немного натянутой.

— Верно, — весело ответила она. — Так что тебе тоже лучше вернуться домой.

Домой, да? На самом деле она не считала высший храм своим домом, но в более широком смысле она чувствовала любовь, которую люди испытывают к своей родине здесь, в Стране Огня. Здесь у неё были люди, которых она любила и уважала, и мысль о том, что она покинет родную землю, принесла с собой неожиданное чувство меланхолии. Да, Страна Огня была страной, которую она с удивлением обнаружила, что немного гордится тем, что представляет, даже если она и считала войну, которую она вела против остального мира, пустой тратой ресурсов.

Стук в дверь возвестил о том, что пора уходить. Обняв в последний раз всех своих друзей, Таня открыла её и последовала за солдатом, ожидавшим снаружи. Они вывели её из королевского дворца и повели по похожим на лабиринт улицам столицы, пока наконец не добрались до порта. На одном из причалов ждала огромная масса черного металла, искусно выполненная в изящном и мореходном дизайне благодаря достижениям инженерной мысли Народа Огня.

Он назывался "Месть Азулона", и на верхней ступеньке трапа, облачённый в великолепные доспехи и окружённый с обеих сторон двумя элитными солдатами, стоял человек, при виде которого Таня не смогла сдержать улыбки. Но сейчас было время для соблюдения формальностей, и поднявшись по трапу, Таня безупречно отдала честь, лишь слегка изогнув уголки губ, чтобы выразить своё счастье.

— Капитан Чжао, — почтительно поздоровалась она. — Младший лейтенант Таня прибыла на службу.

— Вольно, лейтенант, — ответил Чжао, коротко отсалютовав и улыбнувшись в ответ. С его стороны было очень любезно сдержать своё слово и зарезервировать для неё место на своём корабле после стольких лет. Поддержание контакта с ним определённо принесло свои плоды.

— Какое у нас будет первое задание, капитан? — послушно спросила Таня.

Чжао усмехнулся.

— Рвётесь в бой? Что ж, вам повезло. Разведчики доложили, что военный корабль Царства Земли вторгся в наши воды. Приказано перехватить и уничтожить его с максимальным ущербом, — на его лице появилась злая усмешка. — Я думаю, это прекрасная возможность продемонстрировать мне некоторые из тех приёмов, о которых вы мне так много рассказывали.

Таня тоже не смогла сдержать улыбки.

— Как прикажете, капитан.

--

Посты в море были самыми ужасными. Ансон подавил зевок, прикрыв рот рукой, и не сводил затуманенных глаз с бескрайнего океана впереди. Он скучал по ощущению твердой земли и почвы под ногами. Покорители земли не были созданы для того, чтобы жить на вершине этого водного нонсенса. Тем не менее, приказ есть приказ, и каждый должен внести свой вклад, если они хотят иметь хоть какую-то надежду на то, чтобы отогнать Народ Огня от своих берегов. Мысль о том, что его тяжёлая работа, какой бы скучной она иногда ни была, может спасти его дочь от взросления в стране, принадлежащей покорителям огня, была единственной мотивацией, в которой он нуждался, чтобы продолжать служить.

Он отвлекся от своих размышлений, когда вдали на горизонте появился темный силуэт. Ансон быстро развернул подзорную трубу, и от того, что он увидел, пульс у него участился.

— Военный корабль! — Он закричал и вскоре услышал, как за его спиной зазвенели тревожные колокола и войска сновали на боевые позиции. Всего один корабль? Хорошо, значит, это будет честный бой, а все знали, что Народ Огня никогда не побеждал в честном бою. Он не отрывал взгляда от приближающейся угрозы, когда капитан подошел и встал рядом с ним.

—  Доложите. — Скомандовал капитан.

— Один корабль на восточном горизонте. Похоже, крейсер.

— В зоне досягаемости наших катапульт?

—  Пока нет, но он быстро приближается... Подождите, нет, он останавливается.

Что-то здесь было не так. Народ Огня ценил агрессивность во всем и обычно без колебаний нападал, если не был в меньшинстве. Почему же тогда они остановились так далеко, если их оружие не могло достать их оттуда?

Вспышка яркого оранжевого света на фоне тусклой темноты железного корабля привлекла его внимание, и Ансон немедленно проследил за ней в подзорную трубу. —  Сэр, они что-то запустили с палубы. Это быстро развивает скорость.

Капитан нахмурился. —  Какое-то оружие?

— Я так не думаю, сэр. Это больше похоже на… ребенок?

Да, это был ребенок! Маленькая девочка, судя по росту, не старше десяти, с необычными золотистыми волосами и в военной форме. Он слышал истории о покорителях огня, которые умели летать, но никогда так высоко и так быстро. Она выглядела так, словно могла бросить вызов магам воздуха.

— Дай-ка мне это! — Пробормотал капитан, хватая подзорную трубу и направляя ее на странную вспышку света, уходящую в небо. Он нахмурился еще сильнее, когда убедился в том, что увидел Ансон. — Во что, черт возьми, они играют, отправляя ребенка в зону боевых действий? Своего рода разведка боем?

— Я так не думаю. Она слишком высоко для этого.

В неловком молчании они наблюдали, как маленькая девочка взлетала все выше и выше, пока не остановилась прямо над кораблем. С такой высоты ее волосы и языки пламени казались просто проблеск, как будто одна из далеких звезд на ночном небе решила задержаться здесь на день.

Внезапно этот далекий проблеск разделился на две, затем на три, затем на четыре. Внезапно они начали стремительно размножаться, и Ансону не нужно было быть гением, чтобы понять, что происходит.

— Она стреляет в нас!

— Оборонительные позиции! Защитите наши катапульты! — Взревел капитан, и по всей палубе солдаты подняли щиты из камней, чтобы защитить их от огненного дождя из стратегически расположенных ям.

Дождь был точным утверждением, поскольку каждый огненный шар был не больше капли дождя и сам по себе причинял не больше вреда, чем болезненный ожог. Они были бы всего лишь незначительным раздражением, если бы не огромное количество, с которым они падали.

— Требушеты целы? — Проревел капитан. Оглядев палубу, Ансон увидел, что все осадные машины остались невредимыми. Если девушка намеревалась быстро вывести их из боя, то она была наивна, думая, что это будет так просто.

— Сэр! Корабль Народа Огня!