Тай Ли любила своих друзей.

Азула всегда была такой смелой и талантливой во всем, что делала. Она могла рассчитывать на Азулу, которая всегда была сильной за них обоих и знала, что делать в любой ситуации.

Ну да, иногда Азула могла быть немного жесткой и иногда говорила такие вещи, от которых у Тай Ли на глазах наворачивались слезы, но Тай Ли знала, что это просто один из способов, которыми Азула заботилась о ней.

Например, когда она доверила своим друзьям свою тайную мечту сбежать и присоединиться к цирку, и Азула засмеялась и начала называть ее "цирковой урод". Тай Ли плакала в подушку, когда вернулась домой, но на следующий день поняла, что Азула на самом деле помогала ей.

Если бы она рассказала об этой мечте своим сестрам или родителям, то получила бы гораздо более суровое наказание, и если бы это стало известно в школе, ее одноклассники дразнили бы ее об этом вечно.

Азула учила ее важному уроку: что глупые маленькие фантазии должны оставаться запертыми в голове и никогда не должны быть рассказаны никому.

Май была немного застенчива, но предана до бесконечности и обладала потрясающей меткостью. Ее сдержанный характер идеально уравновешивал обычную жизнерадостность Тай Ли, и она всегда была готова помочь, когда люди просили ее о чем-то, что ей было слишком вежливо, чтобы отказаться.

Иногда Тай Ли нравилось проводить время в одиночестве с Май и расслабляться после того, как Азула уводила их на веселые, но иногда стрессовые приключения. Конечно, они не рассказывали об этом Азуле: они не хотели, чтобы она чувствовала себя покинутой.

А потом была Таня.

Тай Ли была немного удивлена, когда Азула сразу же взяла под свое крыло ученицу с простонародным происхождением, но она полностью одобрила это.

У Тани были такие красивые золотистые волосы, а ее серьезное отношение было очаровательным, особенно у такой маленькой и милой девочки. Жесткая гримаса, которая появлялась на ее лице каждый раз, когда кто-то упоминал, как мило она выглядит в своей форме, заставляла Тай Ли радоваться.

Тот факт, что она была гением и постоянно получала отличные оценки на всех тестах, и всегда была готова помочь с домашним заданием, был вишенкой на торте.

Но если быть честной, Таня иногда пугала ее. Ей было ужасно даже думать об этом, как будто она была предателем, но она не могла помочь своим мыслям.

И это не было страхом в том неудобном смысле, который иногда возникал, когда она не могла выполнить то, что Азула просила ее сделать. Нет, это была сильная дрожь, которая пробегала по спине и говорила ей бежать как можно быстрее.

Первый раз это произошло на их первом уроке по военной стратегии после поступления Тани. Поскольку осада Ба Синг Се генералом Айро была на устах всей нации, их учитель задал гипотетический сценарий о том, как они могли бы прорваться через легендарные стены.

Большинство класса предложило неоригинальные ответы: осадные башни, подземные туннели или даже катапультирование солдат через стену.

Но когда очередь дошла до Тани, маленькая блондинка начала двадцатиминутное выступление о том, как не только прорвать стены, но и захватить и удержать весь внешний район города.

Она предлагала отправлять рейдерские партии по всей окрестной территории, чтобы сжечь каждую деревню в провинции до основания: примечательно, не убивая никого, но давая выжившим минимум припасов, необходимых для их передвижения в Ба Синг Се.

Затопив город беженцами, она рассуждала, что правительство Ба Синг Се будет неспособно справиться с логистикой по обеспечению их всех едой и кровом, что приведет к нарастающему недовольству, так как город будет переполнен людьми, и все больше беженцев будут прибегать к преступлениям, чтобы выжить.

Если восстание не произойдет естественным образом в течение шести недель, среди беженцев можно будет спрятать шпионов с приказами сжечь продовольственные склады.

Как только восстание начнется, многие солдаты, размещенные на внешних стенах, будут вынуждены вернуться, чтобы помочь справиться с восстанием, оставляя стену недостаточно охраняемой для массового вторжения с помощью осадных лестниц.

Не тактический гений пугал Тай Ли. Это было беспристрастное, почти равнодушное отношение Тани к как гражданским, так и солдатам; как она называла их "человеческими ресурсами", а не реальными людьми.

Это был блеск в ее глазах, когда она говорила о "эффективности" запуска нападения в разгар восстания, уничтожая солдат, когда они будут наименее подготовлены.

Это была уверенность в ее голосе, когда она закончила свое выступление: как будто она уже пробовала такую стратегию раньше и лично знала, что она будет эффективна.

На уроках истории, этикета, экономики или чего-либо другого, не связанного с войной, Таня была образцовым учеником: старательной, трудолюбивой и всегда успешной.

Справедливости ради, она была таковой и на уроках, связанных с военным делом, но именно тогда она, казалось, по-настоящему оживала в худшем смысле этого слова: улыбаясь, как лев перед загнанной добычей, и извергая жестокие диатрибы о других нациях или предлагая безжалостные стратегии для достижения победы.

Тай Ли нисколько не удивилась, когда узнала, что Таня регулярно общается с лейтенантом флота, который почти гарантировал ей место в его командовании.

Несмотря на то, что Таня утверждала, что считает войну бессмысленной тратой ресурсов, никто из ее одноклассников ей не верил, хотя они были слишком напуганы, чтобы сказать это ей в лицо. Таня была прирожденным солдатом. Прирожденным убийцей.

Да, Тай Ли любила своих друзей. Но когда она закрывала глаза и мечтала сбежать и присоединиться к цирку, она никогда не представляла, что ее друзья согласятся с ней.

---

Мир и покой. Есть ли что-то более прекрасное?

Таня была удивлена, получив приглашение на учебу в Академию Народа Огня для девочек. Это была лучшая школа в стране, исключительно для детей знати, и место, куда она бы никогда не попала без стипендии от королевской семьи.

Это была редкая возможность, которая идеально соответствовала ее целям, поскольку академия сотрудничала с армией, предлагая офицерскую подготовку своим ученикам. Окончание академии позволило бы ей сразу же вступить в флот в звании младшего лейтенанта, что дало бы ей некоторый уровень власти и позволило бы избежать должностей, которые, вероятно, поставили бы ее под прямую угрозу.

Это было всего в двух званиях от капитана и в четырех званиях от ее конечной цели стать адмиралом.

Причина такой удачи стала очевидна в первый же день, когда Азула подошла к ней при первой возможности и представила Таню своим друзьям. Похоже, Таня действительно не воображала себе ту искру дружбы между ними во время их поединка. Бедный Озай.

Без сомнения, он терпеливо переносил просьбы Азулы так долго, как мог, прежде чем, наконец, уступил ее требованиям и подёргал за несколько ниточек, чтобы предложить Тане место в академии. Такой акт мягкого воспитания, несомненно, вызвал бы неодобрение у более традиционной знати.

Дружба с королевской семьей, конечно, имела свои преимущества, и не только в открытии новых дверей для ее карьеры. Таня ожидала, что в школе, полной детей знатных семей, простолюдинка, как она, будет идеальной мишенью для издевательств.

Однако большинство других учеников расступались, как Красное море, когда она проходила, и относились к ней с неизменной вежливостью, некоторые даже дрожали, когда она подходила слишком близко. Быть лучшей подругой королевской особы казалось делало ее неприкасаемой.

Таня превосходила все свои уроки, получая отличные оценки на всех тестах и заданиях, которые ей предлагали.

Лучшим учеником раньше была Азула, но когда появилась Таня, Азула начала учиться усерднее, чтобы соответствовать ей, и снова Таня почувствовала удовольствие от искры дружеского соперничества, которую они разделяли. Однако, если быть честной, Таня была немного утомлена большинством своих уроков.

Такие предметы, как история и этикет, были интересны, но простой факт заключался в том, что Таня уже была в школе раньше и в гораздо более развитые времена, чем эта. Она знала концепции, о которых ее учителя не могли даже мечтать, и просиживание уроков, которые она уже знала, быстро стало утомительным.

Это было эгоистично и совершенно неблагодарно отбрасывать свое мирное образование как скучное, когда солдаты на поле боя отдали бы конечности, чтобы быть на ее месте, но таковы были проклятые перспективы. Через несколько лет, когда ее заставят участвовать в войне, она будет с теплой улыбкой вспоминать эти скучные уроки.

Более интересным было время, которое Таня проводила с Азулой и ее двумя друзьями, Тай Ли и Май.

Обе были добрыми и дружелюбными девочками и всегда так стремились поддержать Азулу во всем, что она говорила или делала. Это была настоящая дружба. Иногда к ним присоединялся Зуко, но в основном он избегал их, когда рядом была Таня.

Зуко вел себя очень неловко в присутствии Тани: заикался и отводил глаза, когда она встречалась с ним взглядом. Недолго спустя Таня пришла к неудобному осознанию причины его поведения.

Зуко был в нее влюблен. Это было единственное объяснение, которое подходило ко всем проявлениям его поведения. Ее вдохновляющие слова на турнире, должно быть, слишком хорошо подняли его дух, и теперь его чувства к ней оставляли его в замешательстве, когда она была рядом. Это было катастрофой во многих отношениях.

Во-первых, хотя теперь она носила тело молодой девушки, в душе Тани был средних лет мужчина. Иметь кого-то столь юного, влюбленного в нее, пусть даже невзаимно, было неудобным опытом.

Во-вторых, Май, казалось, тоже имела симпатию к Зуко, если она не ошибалась, и Таня не имела намерения втягиваться в какой-то любовный треугольник романтической комедии.

И в-третьих, Зуко просто не был ее типом. К сожалению, Таня не знала, как мягко отказать ему, не разбив его маленькое сердце, и поэтому старалась действовать уважительно, хотя и немного холодной формальностью при общении с ним, чтобы избежать поднятия его надежд.

Бывали дни, когда Азула приглашала ее поиграть приватно, и они обычно проводили время, сражаясь и практикуя мастерство огня вместе.

Учитывая, что она была единственной подругой Азулы, владеющей огнем, не говоря уже о единственной, кто мог победить ее, Таня не возражала против этих спаррингов. Она даже позволяла Азуле побеждать ее время от времени, чтобы она не расстраивалась.

Случайно, в эти дни Принц Озай иногда появлялся и даже приглашал ее остаться на ужин пару раз.

Тане нравился Озай. Он был строгим, командующим мужчиной, который вкладывал поразительное количество усилий в свою работу, но всегда находил время для образования своей дочери.

В отличие от своего воинственного брата генерала Айро, Озай предпочитал посвящать свое время искусствам политики и государственного управления: гораздо более достойному занятию, по мнению Тани.

В то же время было очевидно, что он не боялся вести войну или даже вступать в бой лично, когда ситуация требовала этого, и твердо верил в цель Народа Огня по установлению порядка и процветания в скоро объединившемся мире.

Во время их обедов Принц Озай задавал им вопросы о состоянии войны, истории Народа Огня и ряде других патриотических тем, а также делился своими логичными и обоснованными мнениями о стратегии, философии и экономике, с которыми Таня часто соглашалась.

Его формулировки могли быть немного экстремистскими, но суть его убеждений заключалась в том, что награды должны получать только те, кто обладает достаточной преданностью, талантом или властью, чтобы их заслужить. Настоящий капиталист.