— Катапульты не пострадали? — проревел капитан. Осматривая палубу, Ансон увидел, что все осадные орудия остались невредимыми. Если девочка намеревалась быстро вывести их из строя, она была наивна, полагая, что это будет так легко.

— Сэр! Корабль Народа Огня!

Ансон снова посмотрел на океан и действительно увидел, как крейсер Народа Огня вновь прокладывает путь к ним. Он мог видеть солдат в красных доспехах, суетящихся по черной палубе, готовя свои катапульты.

Черт возьми! Даже если их тяжелое вооружение не пострадало, они не могли зарядить и выстрелить, пока шел огненный дождь! Их прижали! — Как долго эта соплячка собирается поддерживать этот адский огонь?

— Недолго, если у меня есть на это хоть какое-то влияние! — проревел капитан. — Сбейте её!

По его приказу маги земли по всему кораблю выбросили вперед руки, отправляя камни в воздух. Но гравитация была не на их стороне и импульс из снарядов по мере их подъема, камни с громким плеском падали обратно в океан, не достигнув демонической звезды наверху.

— Капитан! Крейсер в зоне обстрела!

Все взгляды снова обратились к океану, где с корабля Народа Огня запускали бочки. Через несколько секунд они врезались в палубу, расплескивая широкие лужи черного масла, которое сразу же вспыхивало от капли адского огня и разгоралось. Вскоре добрая четверть палубы была охвачена огнем.

Но кошмар еще не закончился. Уже Ансон видел, как в катапульты загружают огромные круглые камни из угля. — Сэр! Они собираются нас обстреливать!

Глаза капитана расширились от нарастающей паники, но, собрав всю волю в кулак, он удерживал голос ровным. — Всем приготовиться к удару!

Солдаты суетились туда-сюда, хватаясь за ближайшие перила, когда угольные камни были подожжены и запущены в воздух. Каждый удар заставлял корабль дрожать и скрипеть, распространяя еще больше огня по палубе. Но это были не единственные звуки.

Среди тяжелых тресков Ансон также услышал металлические лязги и резкие удары. Большие гарпуны, выпущенные из баллист, вонзились в их борт, и тяжелые цепи, прикрепленные к ним, теперь стягивали два корабля вместе.

— Они собираются нас штурмовать! — закричал Ансон.

Капитан огляделся, злобно глядя на повреждения, нанесенные его судну, прежде чем твердо сжать губы, приняв решительное выражение лица.

— Если они хотят играть так, то пусть приходят! Мы отразим их первую волну, а затем контратакуем, пока они будут зализывать свои раны. Соберитесь, солдаты! Приготовьтесь к атаке.

Несмотря на то, что маги земли все еще приходили в себя после кратковременного обстрела, они были упрямы, как никто другой, и на звук голоса капитана собрались у него.

Большие массы камней и гравия катились вперед, туша многие огненные лужи, формируя барьер по левому борту палубы: каменную стену, на которую бесполезно налетала ярость магов огня.

Но что-то было не так.

Ансон посмотрел вверх, едва успев заметить, что адский дождь прекратился, как вдруг увидел, как демонический ребенок стремительно падает сверху. Когда казалось, что она вот-вот упадет в волны, девочка поднялась, проносясь над водой с такой скоростью, что казалась размытым пятном черного и золотого в его глазах.

Когда она пролетала мимо правого борта, острый язык пламени хлестнул по спинам солдат, вызвав множество криков боли.

Во время боевой клич раздался с крейсера Народа Огня, и первая волна солдат в красной форме прыгнула на борт, выпуская мощные струи пламени на каменную стену.

Большинство частей стены устояли, но маги земли, наиболее сильно пострадавшие от огненного кнута блондинки, не могли не дрогнуть под внезапным давлением. Части стены развалились, позволяя волнам огня проникнуть в ряды магов земли.

Наступил хаос, когда солдаты народа огня прорывались вперед, разбивая солдат царства земли на мелкие группы, и битва перешла в безумное рукопашное сражение. Солдаты царства земли отчаянно боролись, но слишком много недостатков было против них.

С несколькими огненными лужами, разбросанными по палубе, огневые солдаты могли атаковать с многих углов, а не только спереди, и на корабле не было достаточно земли, чтобы маги земли могли защищаться с столь многих сторон достаточно быстро.

Один за другим очаги сопротивления угасали перед неумолимой волной огня.

Ансон оказался среди разрозненной группы оставшихся солдат, одного из последних очагов сопротивления на палубе. Один за другим огненные болты летели в их сторону, каждый раз разбиваясь о камень в самый последний момент.

Капитана нигде не было видно, он потерялся где-то в нападении, и с каждой секундой все больше огневиков сходилось к его позиции. Ужасная уверенность окатила его, и Ансон понял, что все надежды на победу утрачены.

— Думаю, пора сдаться, как ты считаешь?

Детский, но холодный и злорадный голос раздался позади него, и Ансон встретился лицом к лицу с блондинкой, когда она легко приземлилась на перила. В свете огня её желтые глаза светились, как раскаленные угли, горя злобной радостью, когда она наблюдала за разрушениями.

Как кто-то мог улыбаться так в лицо всем этим смертям? Неужели никакой ребенок, никакой человек, рожденный с каплей любви в сердце, мог бы радоваться этому рукотворному аду?

Ответ пришел к нему с ужасной уверенностью. Это был не ребенок. Это, должно быть, один из тех мстительных духов в человеческом облике, пришедших насладиться страданием и ужасом, распространившимся благодаря завоеваниям Народа Огня! Он не мог позволить этому воплощению зла добраться до его родной земли!

Не мог позволить, чтобы его путь разрушений и ужаса достиг его жены и дочери в Ба Синг Се! Если это должен быть его последний час, то пусть его последним действием будет утащить этого монстра в самые темные глубины мира духов вместе с собой!

— МОНСТР! — проревел он, повернувшись на одной пятке и обрушив молот из камня на её голову со всей своей яростью. Но демон рванул вперед, скользнув вниз и под его рукой, прежде чем удар мог достичь цели.

Бам!

Ансон почувствовал удар в грудь, который отозвался странным эхом, как будто он слышал его издалека. Вдруг темнота начала подкрадываться к краям его зрения, и звуки битвы вокруг стали приглушенными и размытыми.

Медленно он посмотрел вниз, не понимая, что рука маленькой девочки касалась его груди: дымящиеся пальцы осторожно поглаживали края большой дыры, которую она только что прожгла в его груди.

Странно. Он всегда ожидал, что смерть от огня будет ощущаться как горящая агония. Вместо этого он почувствовал только холод и пустоту, как будто душа была вырвана из него.

— Тебе следовало сдаться, пока была возможность, — прошептала ему на ухо девочка, монстр, легкая улыбка играла на её губах. — Но я рада, что ты этого не сделал.

Она схватила его за плечо, и в следующий момент Ансон почувствовал, как мир перевернулся, когда она бросила его за борт.

Последнее, что он увидел, это как она отвернулась от него, не удостоив его последних мгновений даже малейшего внимания, прежде чем волны поглотили его.