Озай редко разочаровывался в своей дочери.

Азула стояла на коленях в нескольких футах от места, где он сидел, нервно ожидая, когда он что-то скажет. После ее сегодняшнего выступления она заслуживала побыть в его неудовольствии некоторое время.

То, что она пробудила редкое синие пламя, было достаточно удачей, чтобы спасти ее репутацию после того катастрофического боя, но это не освобождало ее от ее неудачи.

Азуле все его уроки давались легко, будь то уроки боя, политики или философии.

В прошлом было несколько ошибок, обычно после того, как ее мать наполняла ее голову сентиментальной ерундой, но на исправление этих ошибок никогда не уходило много времени. Обычно Озай мог рассчитывать на Азулу, что она будет вести себя как достойная наследница.

Но сегодня Озай был разочарован. Нет, это не было достаточно сильным словом. Правильнее было бы сказать, что он был в ярости. Он никогда не мог представить, что Азула может проиграть кому-то своего возраста, но теперь он видел, что был слишком мягок в ее тренировках.

О, чернь могла бы подумать, что она и та девочка из народа были равны, но Озай не был обманут. Блондинка планировала, чтобы бой закончился ничьей с самого начала, и Азула позволила себя провести за нос.

Говоря о блондинке по имени Таня, Озай был раздвоен в том, как с ней поступить. То, что она представляла мудрецов огня, его раздражало. Люди забыли, но первый хозяин огня, был членом мудрецов огня и правил с ними как равный.

Со временем хозяин огня стал больше политической фигурой, но мудрецы огня все еще обладали исключительным правом короновать нового огненного хозяина огня или отказать в этом, если они не одобряли его. Идея о том, что эти старые реликты ушедшей эпохи должны иметь хоть какую-то власть над хозяином огняом, как бы мимолетна она ни была, это было оскорбительно.

Слабые никогда не должны диктовать волю сильных. Когда он станет Хозяином Огня и положит конец этой войне, он установит новый режим, в котором его власть и власть его избранных наследников будет вне всяких сомнений.

Но несмотря на то, что он презирал мудрецов огня, он не видел в Тане одной из них. Девочка показывала не только талант в магии огня во время своих боев, но и хитрость, свирепость и амбиции. Все это были качества, которые он ценил.

Эта монструозная улыбка, которую девочка носила во время боя, была именно тем выражением, которое он пытался привить своей собственной дочери. Он не мог оставить такой актив в руках мудрецов, но устранение ее было бы такой растратой.

Азула заерзала, привлекая его внимание обратно к себе. Должно быть, уже достаточно. Медленно и нарочито Озай произнес:

— Ты подвела меня.

Лицо Азулы побледнело, ее кулаки сжались так сильно, что костяшки побелели. Хорошо. По крайней мере, она понимала последствия неудачи.

— Я... это была ее вина! — заикнулась Азула. — Она должна была как-то обмануть! Она не равна мне.

— Слова пусты, Азула. Важны только результаты.

Азула промолчала, но ее выражение выдавало возмущение. Интересно. Похоже, его дочь приняла вызов этой девочки из народа лично.

Может быть, именно поэтому Азула и разблокировала свое синие пламя в разгар боя? Может быть, ее желание победить Таню дало ей необходимую мотивацию, чтобы превзойти свои прежние пределы?

И вот в голове Озая созрел план. Решение, которое убьет всех зайцев одним выстрелом.

— Я отправлю письмо в Высший Храм, — объявил он. — Приглашение для Тани на учебу в Академию Народа Огня для девочек по стипендии от королевской семьи. Было бы расточительством не использовать такой талант.  Хотя я боюсь, что крестьянский ребенок может чувствовать себя неуютно среди детей знати. Я ожидаю, что ты поможешь ей почувствовать себя как дома. Возьми ее в свой круг общения.

Глаза Азулы расширились от ужаса.

— Но отец...

— Я ясно выразился, Азула?

Азула прикусила губу, видимо, дрожа от эмоций, и на мгновение Озай подумал, что она может ослушаться. Но момент прошел, и плечи Азулы опустились, когда она приняла свое наказание.

— Да, отец.

— Хорошо. Ты можешь идти.

Азула встала, поклонилась и поспешно ушла, несомненно, чтобы что-то сжечь. Из всех уроков, которые он ей дал, одним из тех, который она особенно хорошо усвоила, была его философия о дружбе.

Искренняя дружба была паразитом для сильных: пиявкой, которая привязывала тебя к слабым и заставляла тратить свое время и усилия на решение их жалких проблем.

Но под видом дружбы можно было создать эффективный поводок, чтобы держать полезных пешек под своим контролем.

Азуле до сих пор удавалось хорошо выбирать своих "друзей": выбирая двух девочек того же возраста с благородным происхождением и полезными связями, которые обладали полезными навыками, которые Азула могла бы использовать или применить для своих целей.

Однако ее решение не дружить с ребенком, способным к магии огня, было показательно. Она не терпела никого, кто мог бы соперничать с ней.

Озай усвоил многие важные жизненные уроки косвенно от Айро. Его усилия доказать, что он не хуже, если не лучше своего самодовольного брата, научили его многому о том, какую силу может дать ненависть, если использовать ее правильно. Наличие смертельного врага вдохновляло тебя прилагать максимальные усилия, чтобы уничтожить его.

Но тот, кто должен был быть соперником для Азулы, Зуко, был мягкосердечным слабаком, который предпочитал сдаться и бежать к своей матери, чем предоставлять какую-либо конкуренцию. В каком-то смысле успех Азулы был ее неудачей; она никогда не училась справляться с конкуренцией, потому что никто не мог соперничать с ней.

До сих пор.

Поступление Тани в королевскую академию отделит ее от огненных мудрецов на большую часть времени до того, как она будет призвана на военную службу, и создаст клин в планах мудрецов использовать ее как свою фигуру.

Заставить Азулу принять эту крестьянку в свой круг также научит его дочь справляться с настоящим соперником, одновременно давая ей время, чтобы "зацепить" эту девочку и сделать ее своей марионеткой.

С ее природным талантом и хорошим образованием Таня наверняка станет мощным оружием для Народа Огня: тем, которое будет танцевать под дудку его дочери, а значит и под его тоже.

Да, судьба, казалось, уготовила великое будущее для молодой Тани. Великое будущее, которое благодаря его замыслам будет использовано в службе Народа Огня.