Не часто Таня позволяла себе вести себя как маленькая девочка, телом которой она обладала, но сейчас она была так довольна собой, что не могла удержаться от желания попрыгать. Должно быть, это было странное зрелище для любого, кто видел её: пятилетняя девочка, покрытая синяками и ожогами, весело скакала по коридорам с улыбкой на лице. Возможно, именно поэтому все старались поскорее убраться с её пути. Что угодно. Таня не могла заставить себя думать об этом прямо сейчас. Прошло много времени с тех пор, как она в последний раз испытывала удовлетворение от выполнения трудной миссии.

Азула оказалась сильнее, чем можно было предположить по её краткой рекогносцировке. Она умело прятала свой трюк с синим огнём в рукаве на протяжении всех предыдущих матчей и проявляла упрямство дикой кошки, когда её загоняли в угол. Если бы у Тани не было двух дополнительных лет практики, она могла бы проиграть. К счастью, её последний гамбит с столкновением со стеной оправдал себя, и идеально с имитированным подергиванием колена в нужный момент завершило матч идеальной ничьей.

Верховный мудрец Игнис был недоволен тем, что она не победила, но был смягчён её демонстрацией мастерства в технике полёта. Он мог бы ещё долгие годы разглагольствовать о пользе духовности, и, что более важно, Таня не нарисовала на своей спине большую мишень для королевской семьи. На самом деле, она могла бы даже сказать, что они с Азулой сблизились во время их небольшой ссоры. Возможно, ей это показалось, но она почувствовала, что между ними царит дух дружеского соперничества.

— Отличная демонстрация, маленькая леди. У вас настоящий талант, — раздался голос.

Таня посмотрела в сторону и увидела молодого человека с внушительными бакенбардами и лицом, напомнившим ей обезьяну, который медленно хлопал в ладоши. На нём была броня военно-морского флота страны огня, и Таня знала, что для того, чтобы получить доступ на подобное мероприятие, он должен был иметь как минимум офицерское звание.

Мужчина вышел вперёд и протянул руку, которую Таня без колебаний пожала, отметив его обветренную и сильно загорелую кожу. Она уже пожимала руки подобным образом во время своей второй жизни, когда встречала солдат, только что прошедших службу в пустынных кампаниях.

С чего бы это вдруг военнослужащий военно-морского флота служил в пустыне? Может быть, он служил в армии, и этот опыт научил его так ценить воду, что он сразу же перевёлся в другую армию?

— Младший лейтенант Чжао, — представился мужчина с очаровательной улыбкой. — Или, подождите, теперь я полагаю, просто лейтенант Чжао. Извините, я всё ещё не привык к мысли о том, что у меня серьёзное звание.

Восходящая звезда в армии? Как интересно. Чжао говорил не как человек благородного происхождения, и то, что он в своём возрасте дослужился до звания лейтенанта, говорило о том, что он, должно быть, добился немалых успехов.

— Таня, — вежливо ответила она, почтительно кивнув. — И спасибо вам. Я усердно училась в надежде стать мастером.

Возможно, поначалу она и не хотела, чтобы о ней узнали как о покорительнице огня, но как только секрет был раскрыт и её будущая служба в армии была почти гарантирована, было вполне логично стать настолько умелой, насколько это возможно. Владение магией огня вполне могло означать разницу между жизнью и смертью на поле боя.

Улыбка Чжао стала шире.

— Так, я вижу. Ты училась у мудрецов огня, верно? В наши дни редко можно встретить такой традиционный стиль, как у них, но ты, безусловно, хорошо им пользовалась.

В отличие от королевского стиля, который больше подходил для дуэлей, или военного стиля, который подчеркивал простые движения, которые можно было использовать совместно с другими солдатами, стиль мудрецов огня был более церемониальным. Его формы были разработаны для более точного формирования пламени и контроля над ним, а не для скорости или мощи: он лучше подходил для того, чтобы устраивать шоу, а не наносить урон.

После почти столетней войны этот стиль вышел из употребления среди публики, но, немного поэкспериментировав, Таня нашла способ сократить некоторые из наиболее лишних движений, а другие превратить в полезные приёмы для зоны боевых действий. Её вариации традиционной техники полёта были лишь одним из таких примеров.

Скромность была лучшей частью доблести, и никому не нравилось слушать хвастунов. Таня благодарно улыбнулась.

— Спасибо, сэр. У меня были хорошие учителя.

— Несмотря ни на что, ты, должно быть, быстро учишься, — продолжил Чжао. — Скажи мне, ты много думала о том, в какую армию собираешься поступить, когда станешь старше?

— Я не знаю. Есть ли где-нибудь в тылу врага отделение, где можно получить хорошую бумажную работу?

Чжао от души рассмеялся, несомненно, решив, что она шутит.

— Ха! Ты не любишь маршировать, не так ли? Что ж, почему бы тебе не подумать о службе в военно-морском флоте? Жить на корабле чертовски легче, чем ходить пешком по Царстве Земли.

Это... на самом деле было очень хорошей идеей! Что касается других народов, то воздушные кочевники были уже уничтожены, а южные водные племена разграблены до такой степени, что больше не представляли серьёзной угрозы, если не считать пары примитивных кораблей-рейдеров.

Главными конкурентами, оставшимися в этой войне, было Царство Земли, чьё присутствие на море практически отсутствовало, и Северное племя Воды, которое оставалось в полной безопасности в своей крепости на Северном Полюсе и действовало только в целях непосредственной защиты.

В те дни Народ Огня правил на море, и основной задачей военно-морского флота было сопровождение судов снабжения и налёты на портовые города. Даже при самом большом воображении это было небезопасно, но это определённо было бы безопаснее, чем мясорубка на передовой!

В идеальном мире Таня вообще избежала бы военной службы или, по крайней мере, устроилась бы на работу, связанную с логистикой, которая держала бы её как можно дальше от людей, способных мысленно швырять камни. К сожалению, покорители огня были слишком полезными людьми, чтобы не использовать их как можно чаще. Чтобы получить надёжное место, Тане оставалось только подняться на достаточно высокий пост, чтобы оставаться подальше от линии фронта и отдавать стратегические приказы.

Если её знания об иерархии военно-морского флота были верны, ей нужно было получить звание адмирала, чтобы иметь возможность уклоняться от любой формы прямого боя, а горстка адмиралов в военном совете Хозяина Огня состояла из пожилых людей с многолетним опытом за плечами. Однако сразу до адмирала шли звания капитанов: командиров, которые могли безопасно находиться на палубах своих огромных металлических кораблей и заставлять свою команду выполнять самую опасную работу за них. Вероятно, это была самая близкая к административной должность, на которую Таня могла надеяться в ближайшие десять лет или около того, прежде чем война будет окончательно выиграна.

— Предположим, что мне это было бы интересно, — начала Таня, — как бы я смогла получить своё место? Я не знала, что призывникам предлагают выбирать, где служить.

Улыбка Чжао стала шире.

— Это просто вопрос знакомства с нужными людьми. Возможно, нам стоит поддерживать связь? Важно, чтобы талант получал то признание, которого он заслуживает, не так ли? Я был бы рад, если бы для вас была зарезервирована должность под моим командованием, когда вы станете достаточно взрослой для службы.

Какой приятный парень. Таня обнаружила, что ей не нужно выдавливать улыбку, которая появилась на её лице, когда она уважительно кивнула.

— Это было бы очень любезно с вашей стороны. Спасибо, лейтенант.

Чжао усмехнулся.

— Не думайте об этом. Я всегда слежу за будущими мастерами покорения огня в будущем.