Азула была лучшим бойцом в мире. Ну, может быть, не в целом мире. Пока что. Но она определенно была лучшей среди всех своих сверстников. Она родилась, чтобы стать мастером, это знали все, и когда она вырастет, станет самым могущественным магом, когда-либо жившим. Как учил ее отец, она была выше всех простых людей. Никто не был ей равен. Особенно она.

— А теперь, дамы и господа, мы переходим к нашему финальному раунду! — объявил ведущий, сопровождаемый вежливыми аплодисментами зрителей. — Слева от меня звезда, прирожденный вундеркинд, в жилах которого течет кровь поколений могучих огненных лордов. Встречайте... Азула!

Во всей аудитории раздались восторженные аплодисменты, и Азула позволила себе слегка погордиться их обожанием. Сильные не заботятся о мнении слабых, учил ее отец, но не было ничего плохого в том, чтобы принимать похвалу, когда она заслужена.

— И справа от меня — неожиданная участница, которая уверенно прошла через всех своих соперников. Встречайте... Таня!

На слух Азулы, аплодисменты, которые получила блондинка, были такими же громкими, как и ее собственные, и вены на висках, вздулись из-за ярости. Сегодня должен был быть ее большой день: день, когда она докажет всем, что она восходящая звезда будущего.

На каждом этапе она демонстрировала свое превосходство всеми возможными способами. Но эта девчонка, Таня, как будто взяла на себя миссию поставить это превосходство под сомнение. Какой бы рекорд ни установила Азула, Таня каким-то образом идеально повторяла его, словно утверждая, что они равны.

Таня не была ей равной! Она не могла быть! Никто не мог сравниться с ее талантом и родословной, особенно не какая-то уличная девчонка, подобранная мудрецами огня!

Как эта простолюдинка умудрилась обманом пробиться в финал, Азула не знала, но здесь все должно было закончиться! Отец велел ей не драться слишком жестко, как они делали это на своих частных тренировках, но наверняка, давая это наставление, он не ожидал, что эта выскочка будет вести себя так дерзко.

Да, в этом раунде она продемонстрирует свою превосходящую жестокость и раздавит эту простолюдинку так, что никто больше не осмелится предположить, что может быть ей равен.

Судья вышел из ринга, оставив им несколько секунд для обмена словами перед боем. Таня поклонилась в пояс, демонстрируя удивительно точные знания дворцового этикета для простолюдинки.

— Пусть победит лучшая, леди Азула.

Наглость! Подразумевать, что можно спорить, кто из них лучше!

— Не волнуйся. Я и победю, — ответила Азула, принимая боевую стойку. Таня коротко улыбнулась и тоже заняла позицию.

— Готовы? — выкрикнул судья. — Внимание? Начали!

Не успели слова слететь с его губ, как Азула бросилась в атаку, выпустив острую огненную струю прямо в колено Тани. Сначала обездвижить ее, лишить возможности двигаться, а затем добить своей мощью и ловкостью. Как учил ее отец.

Но так же, как двигалась Азула, двигалась и Таня. Блондинистые волосы взметнулись, когда она повернулась, отводя колено из зоны поражения, одновременно набирая скорость.

Из поворота она перешла в прыжковый удар ногой, послав ответный огненную струю, из-за которой, Азуле пришлось уклоняться, перекатаясь в сторону.

Приближаясь ближе, Азула прыгнула и нанесла прямой удар кулаком по голове Тани. Но Таня опять была готова, подняв руки в крест, чтобы блокировать удар, распределяя его вес на обе руки.

Когда ноги Азулы коснулись земли, Таня нанесла удар, закручивая ногу, как змея, чтобы обернуть ее вокруг ноги Азулы, и сильным толчком отбросила назад.

Неожиданное ощущение потери равновесия не остановило Азулу более чем на мгновение, и с легкостью она приняла изменение инерции, переворачиваясь в воздухе.

Однако был краткий миг, на вершине ее сальто, когда глаза Азулы не могли уследить за Таней. Восстановив равновесие после кувырка, Азула подняла взгляд, только чтобы обнаружить, что Таня не дала ей никакой возможности на восстановление.

Едва она успела перехватить первый удар Тани, и была вынуждена уйти в защиту, когда Таня нанесла серию быстрых, разведующих ударов, направленных на выявление слабых мест в ее обороне. Все еще восстанавливаясь после непредвиденного кувырка, Азула была вынуждена медленно, но верно отступать под напором ударов Тани.

Ярость кипела в животе Азулы. Это было неправильно! Почему она должна была защищаться от этой грязной простолюдинки! Таня была меньше нее, моложе ее, ниже ее! Она была насекомым, которое должно было быть раздавлено!

Направь ярость! Сделай ее своей силой!

Учение отца вспыхнуло в ее разуме, и с яростным ревом Азула ударила ногой о землю, вложив свою ярость в взрывной огненный заряд.

К своему удивлению, огонь, который появился, не был ее обычного красного цвета. Он был острее, горячее и насыщенного синего цвета.

Таня, казалось, была так же удивлена, судя по тому, как широко раскрылись ее глаза, и она отскочила назад, чтобы оценить новую угрозу.

Но Азула была достаточно быстрой, чтобы не упустить эту возможность. Она рванулась вперед, снова обратив свою ярость в силу, и обеими руками выпустила прямой поток синего огня.

Таня быстро двинула руками, создавая огненный барьер, но когда синие пламя столкнулось с ним, Азула с удовлетворением заметила, как Таня отступила, с озабоченностью на лице. Да! Она превосходила ее!

Большинство теряет рассудок в приступах ярости, но королевские особы выше этого. Ярость Азулы лишь обостряла ее и без того впечатляющий ум, и вместо того, чтобы продолжать свою мощную, но истощающую атаку, она сменила тактику.

Прервав поток огня, Азула развела руки, указав по два пальца на каждой руке, как ножи, и из каждой руки вытекли более тонкие потоки синего огня, толщиной с ленту. Она вращала руками в змеиных движениях, заставляя огненные кнуты устремляться к Тане и наносить удары под разными углами, как гнездо змей, шипящих и кусающих нарушителя.

Таня, похоже, осознала бесполезность блокирования такой атаки и была вынуждена уворачиваться и изворачиваться среди фрезии ударов.

Слабый одобрительный рёв толпы доносился до Азулы, но впервые она поняла, что ей все равно. Мстительное удовлетворение от осознания, что теперь она была в атаке, а Таня вынуждена защищаться, было слаще свежесобранного винограда.

Так должно быть! Вот как должно быть! Теперь она контролировала бой, и уличная девчонка танцевала под ее команды; как и должно быть!

Азула удвоила свои усилия, и скорость огненных кнутов увеличилась. Один из них коснулся щеки Тани, оставив ожог. Только тогда, обратив внимание на лицо Тани, Азула наконец заметила выражение, которое носила блондинка.

Она ожидала увидеть дискомфорт, возможно даже страх. Вместо этого она увидела маньяческую улыбку, растянувшуюся неестественно широко по лицу девочки, как оскал гиены-волка, подчеркивая широко раскрытые глаза, которые, казалось, сияли злорадным весельем в свете синего огня.

Таня перевернулась назад, чтобы перепрыгнуть через приближающийся удар, и Азула ухмыльнулась, заметив странный угол падения Тани.

Наконец-то простолюдинка совершила ошибку! С такого угла она никогда не сможет приземлиться на ноги, и как только она коснется пола, Азула засыпет ее шквалом своих самых сильных атак. Ее кнуты обвились вокруг падающей фигуры Тани, готовые нанести удар.

Но затем, в всплеске огня, Таня двинулась в воздухе.

Технически говоря, техника использования огненной магии для полета была базовой. Все, что нужно было сделать, это выпустить внутренний огонь в быстрый, интенсивный всплеск на коротком расстоянии, а не позволить ему уйти дальше от тебя, и сила тяги, создаваемая этим, поднимала твое тело в противоположном направлении от огня.

Многие базовые каты использовали технику магии огня для усиления инерции сильного удара или в коротких всплесках, чтобы изменить направление акробатических движений в воздухе. Но использовать эту технику для достижения устойчивого полета было совершенно другим делом. Люди не были рождены для полетов и требовали многих лет практики и опыта, чтобы инстинктивно понять, сколько тяги и огня нужно не только для того, чтобы бросить вызов гравитации, но и контролировать полет плавно.

Но если люди не были рождены для полетов, то какой бы дух ни наблюдал за рождением Тани, он явно об этом не знал. С грациозными дугами и вращениями Таня парила в воздухе с легкостью, как будто летала всю свою жизнь, уклоняясь от щупалец синего огня с гораздо меньшими усилиями, теперь, когда у нее появилась новая размерность движения.

Толпа замерла в изумлении, и на мгновение Азула забыла свою ярость и почувствовала, что разделяет их восхищение. С ее маленькой фигурой, золотыми волосами и легкостью, с которой она летала, Таня действительно напоминала какое-то потустороннее существо; как пикси из детской сказки.

Таня увидела свою возможность и ринулась вперед через пробел в огненных кнутов, чтобы снова вступить в ближний бой с Азулой. Падая сверху, она совершила колесо, превратив пламя у своих ног из коротких струй в форму наконечника стрелы, и ударила Азулу сверху ногой. Таня была далеко не тяжелой, но полная сила гравитации, стоящая за ее ударом, прорвалась сквозь защиту Азулы и отбросила ее на значительное расстояние назад.

Стараясь восстановить равновесие, Азула почувствовала, как сильно она дышала и как сильно вспотела ее лоб.

Она... проигрывала? Нет, это не могло быть возможно! Могло ли? Впервые в жизни Азула почувствовала неприятное ощущение страха, пробирающееся по позвоночнику, осознав, что, вероятно, будет побеждена. Эта грязная маленькая простолюдинка, летающая как пикси и ухмыляющаяся как демон, собиралась победить ее на глазах у всей нации!

Когда Азулу отбросило назад, Таня не продолжила атаку, вместо этого выбрав перестроить свою стойку и перевести дух.

Она тоже тяжело дышала и потела, что выдавало то, что, несмотря на все свои навыки, она тоже имела выносливость ребенка, но, в отличие от Азулы, она не выглядела так, будто потеряла уверенность. На самом деле, если судить по ее хищной улыбке, она только больше возбудилась.

Ни у одной из них не было достаточно выносливости, чтобы продолжать этот бой долго, поэтому тот, кто нанесет следующий хороший удар, станет победителем. Азула заставила свое дыхание успокоиться, подавив свои чувства тревоги и сосредоточившись на той же ярости, которую она чувствовала ранее.

Несмотря на то, что она презирала Таню, Азула вынуждена была признать, что ей придется отказаться от своей первоначальной цели выиграть жестоко, если она вообще хотела выиграть. Если они были так близки по силе, навыкам и ловкости, то единственное, на что могла положиться Азула, была хитрость.

С легким движением запястья Азула выпустила быстрый, резкий поток синего пламени прямо в лицо Тани: ход, не предназначенный для нанесения урона, а чтобы отвлечь внимание. К сожалению, казалось, что Таня имела ту же идею, выпустив такой же поток красного пламени в Азулу. Два огненных шара столкнулись в воздухе между ними, взорвавшись фейерверком из синего и красного, заслонив обеим видимость.

Азула рванулась вперед. Таня тоже не упустит этот шанс и будет готовить свою атаку с другой стороны пламени. Когда искры начали рассеиваться, Азула упала и скользнула на коленях, успев вовремя, чтобы избежать вращающегося колеса огня, которое пронеслось мимо нее над головой.

Когда Таня снова оказалась в поле зрения, Азула не смогла сдержать улыбки, заметив удивление на ее лице, и ногой нанесла скользящий удар, выбив ноги из-под Тани.

Таня упала, оставив обеих девочек на полу, и Азула не теряла времени, чтобы воспользоваться своим преимуществом. Как свернувшаяся змея, ее ноги обвили Таню сзади, а руками она схватила Таню за шею, держа в удушающем захвате. Таня извивалась и пыталась вырваться, но Азула упрямо отказывалась отпускать свою хватку.

Пламя вырвалось из ног Тани, унося их по полу арены, как ракету. Блондинка яростно металась, пытаясь разорвать захват, но с отчаянной силой, которую она не знала, что у нее есть, Азула держалась. Еще немного! Еще несколько секунд, и она победит! Тогда отец не будет разочарован в ней!

Бум!

Удар пришелся ей в спину, как кувалда, с такой силой, что захват Азулы развалился. Струи Тани никогда не предназначались для того, чтобы помочь ей вырваться из захвата Азулы! Они были, чтобы врезаться в стены вокруг арены! Азула попыталась встать, но дыхание было полностью выбито из нее! Она никогда не чувствовала такой усталости!

Таня тоже была на земле, с неуверенно поднятыми руками, чтобы защитить свое горло. Она перекатилась на живот, готовясь снова встать, и новая волна паники пронзила грудь Азулы. Она попыталась выпустить огненный шар, но, сбитая дыхание, не могла вызвать даже искры.

Все, что она могла сделать, это смотреть в ужасе, как Таня выставила одну ногу вперед и начала подниматься.

Но её колени подкосились.

Когда лицо Тани снова уткнулось в землю, рефери посчитал это сигналом к тому, чтобы встать между ними. «Обе участницы не могут стоять! Бой окончен!» — объявил он. Быстро осмотрев их обеих, он повернулся к зрителям. «Результат ничья!»

Толпа разразилась какофонией аплодисментов, многие даже встали и свистели, выражая своё одобрение. И кто мог их винить: это, вероятно, был самый интенсивный бой между пятилетками в истории нации Огня. Но, несмотря на овации, всё, что волновало Азулу, был холодный комок страха в её животе.

Она не выиграла. И теперь ей придется ответить за это перед отцом.