Зуко чувствовал себя опозоренным.

Он мог выиграть тот бой. Он знал, что мог. Был момент, когда его противник перешёл черту, открыв брешь в своей защите, что позволило бы Зуко выстрелить огненным залпом прямо в его грудь. Возможность была прямо перед ним.

Но он замешкался.

Так было всегда. Зуко уже достаточно часто допускал ошибки на тренировках, но при сражении с реальным противником он был ещё хуже. Его учили снова и снова наносить удар по любой брешь, которую открывает противник, со всей силой.

Но в тот момент, когда он увидел свою возможность, он мог думать только о том, как больно будет его противнику получить ожог на груди, и его кулак замер.

Азуле бы не замешкалась. Отец бы не замешкался.

— Наша величайшая слава не в том, чтобы никогда не падать, а в том, чтобы подниматься каждый раз, когда мы падаем, — прозвучал голос рядом.

Зуко вздрогнул и быстро обернулся, чтобы найти его источник. В нескольких шагах от него стояла девочка, меньшая и младшая его, с волосами, похожими на сплетенное золото, и жёлтыми глазами, острыми и узкими, как у ворона-ястреба.

Будь то её пронзительный взгляд или аура опасности, окружавшая её, Зуко не знал, но она сразу вызвала у него нервозность.

— Ты должен сражаться в битве более одного раза, чтобы выиграть её, — предупредила странная девочка, как древний пророк. — Всё, что имеет значение, это то, что ты в конечном итоге выиграешь войну. И ни одна война не может быть выиграна без крови, пота и жертв.

И тогда она улыбнулась.

Зуко видел много разных улыбок. Он любил думать, что то, как кто-то улыбается, многое говорит о нём.

Улыбка его матери была мягкой и тёплой, как утешительные лучи солнца в летний день. Улыбка его дяди была широкой и сердечной, полной приключений и жизни. Улыбка его сестры была тонкой и хитрой, как довольный шакал-кот, поймавший птицу.

Но эта улыбка была не похожа ни на одну, которую он видел раньше, и она вызвала у него холодный ужас. Она была широкой, как у дяди, но странно перекошенной и полной острых зубов. Это была улыбка, кричащая о безрассудстве. Жажде крови. Безумии.

Улыбка демона.

С коротким поклоном ужасная девочка удалилась, оставив Зуко парализованным от страха. Он не был самым общительным ребёнком, но Зуко был уверен, что такая улыбка совершенно не подходила девочке, такой маленькой и молодой. Она вообще была девочкой? Или, возможно, одним из тех злых духов, о которых предупреждал его дядя? Как бы то ни было, Зуко был уверен, что никогда больше не хочет встречаться с этой девочкой.

...

Таня с гордо поднятой головой направилась к арене, с триумфальной улыбкой на лице. Тот разговор с Зуко прошёл так, как она и надеялась.

С отцом, как у принца Озая, она предполагала, что использование военной аналогии будет эффективно, но не ожидала, что это будет настолько эффективно, чтобы оставить его безмолвным. Несомненно, его дух был поднят, и в будущем он, возможно, вспомнит добрые слова, которые она ему сказала.

Но теперь настало время отбросить мысли о будущей политике и сосредоточиться на мачте.

Конкуренция в возрастной категории от пяти до шести лет не была такой интенсивной, как в старших возрастах, но Таня должна была быть осторожна, чтобы ограничить свои способности до уровня Азулы в каждом из её боёв, чтобы сделать её окончательный обман более правдоподобным. Это требовало силы и дисциплины в равной мере.

Будем надеяться, что новое тело и несколько лет мира не притупили её боевые инстинкты.

...

Что-то было очень необычным в этом году на турнире.

Принц Айро признавал, что он и его брат Озай всё меньше и меньше находили общие темы для разговоров в последнее время, но одно, на чём они всегда могли сойтись, это их глубокое уважение к магу огня и их мастерство в магии огня.

Именно поэтому, наблюдая за возрастной категорией от пяти до шести лет и замечая любопытные взгляды, которые Озай бросал на него, Айро знал, что не воображает себе ничего.

Азуле прорезала своих конкурентов, как горячий нож сквозь масло. В каждом раунде она демонстрировала свой огромный талант по-разному.

В первом раунде она показала скорость, разрушив защиту своего противника и свалив его менее чем за восемь секунд. Во втором раунде она продемонстрировала знание продвинутых техник магии, которые обычно практикуют дети на три-четыре года старше её, а в третьем вызвала пламя почти с размера её.

Его племянница стремилась не просто выиграть, но доказать, что она превосходит своих соперников во всех возможных аспектах.

Но она была не единственным выдающимся участником.

Девочка с золотыми волосами сначала не произвела впечатления. Она была самой низкой из участников и держалась с осанкой военного ребёнка, а не благородного. Однако в первом раунде золотая девочка разрушила все ожидания, быстро и эффективно одолев своего противника.

Точно за восемь секунд, как и Азула.

Один раз мог быть совпадением, но по мере того, как турнир продолжался, сомнения Айро росли. Когда Азула использовала продвинутые техники в своём бою, золотая девочка использовала техники того же уровня мастерства. Когда Азула вызывала своё самое большое пламя, золотая девочка вызывала пламя того же размера.

Она копировала Азулу? Нет, копирование — не правильное слово. Золотая девочка сражалась с вариацией традиционного стиля магии огня, используемого мудрецами огня, но явно убрала некоторые излишние движения в пользу эффективности.

Скорее всего, девочка намеренно сдерживала свои навыки и использовала Азулу как ориентир. Но зачем? Зачем сражаться на турнире и не стремиться к победе?

Айро посмотрел на своего брата, который с такой же интенсивностью, как и на Азулу, наблюдал за текущим боем золотой девочки. Озай не показывал своих чувств на публике, но Айро достаточно долго знал его, чтобы распознавать некоторые признаки того, о чём он думает, и это лёгкое сужение глаз не предвещало ничего хорошего.

При первой же возможности, Айро собирался провести навести несколько справок, чтобы узнать, кто эта юная девочка. Через несколько дней он должен был вернуться к своей кампании в Царстве Земли, но что-то в его нутре подсказывало ему, что сегодня будет не последний раз, когда он увидит эту странную маленькую девочку. Он только надеялся, что их следующая встреча не вызовет у него такого беспокойства.