Не прошло много времени с начала турнира, как появилась возможность собрать информацию, чтобы заявить о себе. Зуко, старший брат Азулы, выступал в возрастной категории от семи до восьми лет, что было запланировано ближе к началу.

Хотя Зуко был на два года старше Азулы, он обнаружил свои способности к огненной магии в шесть лет и тренировался примерно столько же времени, сколько и его сестра. Это дало Тане прекрасную возможность оценить, как Азула будет сражаться.

В конце концов, если братья и сестры тренировались в течение одинакового периода времени под руководством одних и тех же наставников, то логично предположить, что их стили должны иметь много общего. Со своего места рядом с Верховным мудрецом Игнисом Таня наблюдала, как старшие дети сражались один за другим на ринге внизу, не сводя глаз с мальчика королевской крови, когда бы он ни появлялся.

Зуко был... определенно средним бойцом, если честно. Было видно, что он приложил много усилий к своим тренировкам, но он просто тренировался еще недостаточно долго, чтобы эти усилия начали приносить плоды.

Если бы он сохранил такое мышление до подросткового возраста, то, вероятно, превратился бы в грозного бойца, но в его возрастной группе доминировали те, кто был крупнее, талантливее или злобнее.

В результате Зуко поднялся примерно до середины рейтинга, прежде чем был выбит крупным парнем, который не побоялся нанести несколько неспортивных ударов, когда представилась такая возможность.

Таня, по крайней мере, смогла кое-чему научиться, проанализировав его стиль. Зуко использовал очень агрессивные движения и сосредоточился на том, чтобы давить на противников сильными атакующими ударами, как это принято в большинстве стилей огненного покорения. Однако его стиль был больше сосредоточен на скорости и точности, чем на грубой силе, как в стандартных военных стилях.

Его базовые движения включали несколько довольно сложных для новичка акробатических трюков, с которыми Зуко, что неудивительно, справлялся с трудом. Вместо широких, размашистых струй пламени, которые солдаты использовали группами, чтобы поражать нескольких врагов одновременно, он использовал сфокусированные, узкие удары, предназначенные для калечения противника при сохранении энергии.

Это был стиль дуэлянта: тот, от кого ожидали, что он будет сражаться в одиночку, а не бок о бок с товарищами. Таня не могла не подумать, что этот стиль не совсем подходит юному принцу. Внутреннее чутье подсказывало ей, что он был бы гораздо более эффективен, если бы придерживался стиля, подходящего для командной работы.

И все же она получила информацию, которую хотела. Вероятно, Азулу обучали в похожем стиле, и теперь, зная некоторые из его распространенных приемов, Таня могла планировать свои собственные движения, чтобы уравновесить их. Затем ей понадобилась информация о настрое Азулы, и здесь было только одно место, где она могла бы ее получить.

— Верховный мудрец, мой матч скоро начнется. С вашего позволения, я бы хотела пойти и помедитировать в каком-нибудь тихом месте для подготовки.

Игнис рассеянно хмыкнул в знак одобрения, не отрывая глаз от поединков внизу, и тогда Таня спрыгнула со своего места и зашагала через зрительские трибуны, направляясь в сторону комнаты отдыха участников. Куда бы она ни шла, взгляды людей провожали ее, и за ней тянулся шлейф шептания.

Тело Тани в этом мире было почти таким же, как и в ее второй жизни: маленькое и хрупкое даже для своего возраста, с золотисто-светлыми волосами, обрамлявшими ее лицо беспорядочными локонами.

Черные волосы, казалось, доминировали в генофонде этой нации, поэтому ее необычный цвет волос всегда привлекал внимание. Многие бы вообще усомнились, что она из народа огня, если бы не ее глаза.

В отличие от голубых, какими они обычно были в ее второй жизни, глаза Тани в этом мире были такими же желто-золотыми, как и тогда, когда она произносила магические формулы. Этот цвет глаз был редкой, но отличительной чертой, присущей только народу огня, и им обладала лишь горстка семей, за исключением самой королевской семьи.

Комната отдыха участников находилась всего в нескольких минутах ходьбы от арены: простая комната со шкафчиками и скамейками, похожая на раздевалки в плавательных бассейнах. Она выходила прямо на арену и была достаточно широкой и просторной, чтобы дети-участники соревнований и члены их семей могли подготовиться в относительном уединении.

Бои продолжались с семи до восьми часов, и в комнате отдыха сейчас находились только те, кто выбыл из игры и еще не успел уйти, включая...

— Отец будет сердиться на меня, не так ли?

Принц Зуко был воплощением несчастного ребенка. Он наклонился вперед, опустил плечи и закрыл лицо руками, чтобы прикрыть глаза, которые, без сомнения, были полны слез.

Стоявшая рядом с ним женщина с красивыми прямыми черными волосами и золотистым головным убором, который выдавал в ней принцессу, успокаивающе погладила его по спине.

Принцесса Урса. Таня подошла к шкафчику достаточно близко, чтобы подслушать их разговор, не вызывая подозрений, и притворилась, что собирается.

— О, милый, — утешающим тоном ответила Урса, — это неправда.

— Азула бы не проиграла.

— И ты не Азула. Вы обе по-своему особенные.

— Ну, я не хочу быть особенным по-своему! Я тоже хочу стать великим покорителем огня! — Голос Зуко сорвался, когда он начал впадать в истерику. — Азула не боится! Азула не колеблется! Ей это дается так легко! Почему я единственный, кто сопротивляется?

— О, Зуко. — Урса обняла сына и нежно прижала его к себе. — Иногда всем приходится нелегко. Мы все чувствуем, что есть что-то, что для нас невозможно. Но я обещаю тебе, что это всего лишь иллюзия. Со временем и целеустремленностью ты обязательно станешь мастером, и в один прекрасный день ты станешь еще более великим, потому что боролся за то, чтобы достичь этого. Но знаешь, что еще важнее? — Она легонько поцеловала Зуко в макушку. — Ты должен сохранить свое доброе сердце. Это, как ничто другое, приведет тебя к счастливой жизни, сын мой.

— Но отец пришел сюда не для того, чтобы увидеть доброе сердце.

Эта фраза так неловко оборвала разговор, что даже Таня невольно поморщилась. Это было больше информации, на которую она рассчитывала.

Похоже, в королевской семье все было не так хорошо, как казалось на первый взгляд. Несмотря на драму в зале суда, Таня могла, по крайней мере, извлечь полезную информацию из этого разговора.

Судя по всему, Азула быстро развила в себе мышление, подходящее для умелого воина: бесстрашного, решительного и беспощадного, когда это необходимо. Несомненно, это было результатом высоких ожиданий принца Озая. Жаль, что Зуко, похоже, не преуспел в такой обстановке, как его сестра.

После затянувшегося молчания Урса встала и протянула руку Зуко.

— Пойдем. Давай вернемся на наши места, пока не начался матч Азулы.

Зуко мрачно покачал головой.

— Ты иди. Я хочу остаться здесь на некоторое время.

Урса нахмурилась, но вскоре смирилась с этим, тихо вздохнув.

— Хорошо. Но приходи скорее?

— Я приду.

Грациозной походкой, подобающей королевской особе, Урса удалилась, оставив Зуко наедине с его недовольством. Таня задумалась над своим следующим шагом. С одной стороны, она получила необходимую информацию, и признание в подслушивании не пошло бы на пользу ее репутации. Но, с другой стороны, здесь у нее была возможность представиться члену королевской семьи.

Несколько ободряющих слов могли бы помочь ей познакомиться с будущей важной фигурой в высшем обществе. И так уж случилось, что за свою первую жизнь она услышала немало вдохновляющих цитат.

О, почему бы и нет? Не то чтобы несколько слов могли причинить какой-то вред.