Ещё до того, как Тане исполнилось шесть, она уже заработала себе репутацию. В тот год было много новостей о том, что стоит посмотреть турнир "Осторожный дракон".

"Осторожный дракон" был ежегодным мероприятием, где дети знати, владеющие магией огня, и другие влиятельные фигуры сражались в шутливых дуэлях, чтобы продемонстрировать свою силу. Хотя Тане казалось варварством заставлять детей стрелять друг в друга огненными струями ради развлечения, она понимала невысказанную причину этого. В этой стране умение управлять огнём ценилось выше всего остального. Представители высшей знати гордились своими родословными, в которых всегда рождались дети, способные управлять огнём, и достижения мастеров магии огня отмечались гораздо больше, чем у врачей, инженеров или солдат, не связанных с магией.

Существовала прямая связь между мастерством огненного мага и оказываемым ему уважением, поэтому политическая элита старалась как можно скорее показать своих отпрысков в качестве будущих мастеров магии огня. Азула, внучка Повелителя огня Азулона и вундеркинд, в которой в возрасте четырёх лет пробудились способности к магии огня, весь прошлый год неустанно тренировалась под руководством лучших наставников, которых мог предложить императорский двор, и этот турнир должен был стать первой публичной демонстрацией её исключительного мастерства.

В возрасте пяти лет она уже могла выступать в самой младшей возрастной группе турнира, наряду со многими детьми, которые только-только открыли в себе способности, и общественное мнение было таково, что от неё ожидали доминирования. Ходили слухи, что она была смелой, целеустремлённой и совершенно безжалостной, когда ставила перед собой цель. Было ясно, что принц Озай хотел, чтобы этот турнир стал её дебютом в высшем обществе: демонстрацией природного таланта, которым были наделены члены королевской семьи.

Так что Таня была слегка обеспокоена тем, что её тоже зачислили, причём в ту же возрастную категорию. Как представителю мудрецов огня, Верховному Мудрецу Игнису было предоставлено место среди высшей знати на турнире и других подобных политических мероприятиях, и поэтому он оставил за собой право выставить собственного участника. Хранители огня редко приглашали своих подопечных на такие мероприятия из-за их заведомо слабых выступлений, но казалось, что на Таню возлагались большие надежды.

Верховный Мудрец потратил и без того скудный бюджет Высшего Храма, чтобы нанять роскошный паланкин, такой же, как у знати, в котором они с Таней теперь сидели, когда их везли на турнирную площадку. Судя по нарастающему шуму толпы снаружи, они были всего в нескольких минутах езды.

— Помни о своём дыхании, Таня, — посоветовал Игнис в своей обычной монотонной манере. — Дыхание — это основа управления огнём. Многие позволяют давлению толпы расшатать их нервы и начинают дышать поверхностно, ослабляя пламя. Что бы ни случилось, ты должна дышать глубоко и ровно.

— Да, Верховный Мудрец, — послушно ответила Таня, слегка склонив голову в знак признательности и уважения. Хотя она не питала особой любви к религиям в целом, она высоко ценила чёткую и эффективную систему подчинения. — Я буду представлять мудрецов огня, насколько это в моих силах.

— Вы будете представлять нас, выиграв, Таня. Я ожидаю ничего иного, как абсолютной победы.

Уголки рта Тани слегка нахмурились.

— Верховный Мудрец, учитывая политическую важность участия Азулы в этом турнире, может быть, было бы разумно позволить ей одержать окончательную победу? Принц Озай — влиятельный человек, и он не скрывал своего намерения использовать этот турнир, чтобы официально представить свою дочь публике. Если я смогу победить её, будет ли это разумно? Это может настроить королевскую семью против нас на долгие годы вперёд.

Игнис презрительно фыркнул.

— Ба! И что из этого? Озай не уважает важность мудрецов! На каждом шагу он насмехается над нами. Возможно, если немного сбить спесь с его драгоценного отпрыска, это напомнит ему о необходимости время от времени проявлять уважение к Агни.

В голове Тани завыли сирены предупреждения. Нехорошо! Совсем нехорошо! Это до жути походило на личную вендетту: именно такая драма, вызванная злобой, была кошмаром для любого менеджера по персоналу. Мудрецы огня хотели опозорить принца Озая и его семью всего лишь из-за мелкой мести, и в качестве инструмента для этого возмездие королевской семьи наверняка будет направлено и на неё! Отношения с влиятельными людьми могли создать или разрушить карьеру человека, а семья Повелителя Огня была самой влиятельной в мире! Свести на нет все шансы на хорошие отношения с ними было отличным способом гарантировать себе вечное пребывание в качестве простого солдата на передовой.

— Нам нужно, чтобы ты победила, Таня, — Игнис продолжал, не подозревая о её внутреннем смятении. — Чем дольше длится эта война, тем больше люди начинают забывать старые обычаи. Они забывают проявить к духам должное уважение, а к нам — как к их представителям. Сегодня ты докажешь, что даже такой простой крестьянин, как ты, может победить людей благородного происхождения благодаря духовному руководству и учению мудрецов огня, и люди ещё раз увидят доказательство нашей важности. Ибо это правильно, что мудрецы должны направлять людей в их...

Таня перестала слушать, когда Игнис продолжал в очередную болтовню о важности духовного руководства, и её разум быстро включился в работу, чтобы найти решение проблемы, в которую она оказалась втянута. Было ли это тем, чего хотели для неё мудрецы огня, когда начали её обучение почти четыре года назад? Стать примером для подражания в их стремлении снова стать значимыми для общества? Как это раздражает! В политике это было равносильно тому, что оказаться между молотом и наковальней: не иметь возможности действовать, не наживая врагов в могущественной организации, которая могла бы кардинально изменить направление её карьеры.

Возможно ли было выиграть турнир, не наживая врагов в королевской семье? Вряд ли. Та информация, которую она собрала о принце Озае, описывала его как милитариста, который возлагает большие надежды на своих подчинённых и очень нацелен на результат. По мнению Тани, все эти черты были замечательными, но, к сожалению, в данном случае они сработали против неё. Он не был бы доволен, если бы Азула старалась изо всех сил и потерпела неудачу: не тогда, когда будущий успех его дочери во многом зависел от её первого впечатления на публику. Он хотел для своей дочери явной победы. Не меньше.

Возможно ли было проиграть, не будучи изгнанной из храма мудрецами огня? Тоже маловероятно. Столетняя война оставила сирот больше, чем могла осилить нация, и не в интересах военных было предавать гласности информацию о трудностях, с которыми столкнулись эти сироты. Игнис мог бы выгнать её одним словом, и никто не стал бы поднимать шум. Без их поддержки и без того ограниченные возможности Тани на будущее значительно уменьшились бы.

Оставался только один вариант. Тане пришлось бы силой установить связь между собой и Азулой. Это не то решение, которое кого-либо устроило бы, но своего рода уступка, на которую при определённых обстоятельствах могли бы неохотно согласиться все стороны. Мудрецы могли похвастаться тем, что благодаря их просвещённому обучению Таня смогла сравниться с вундеркиндом королевской крови, обучавшимся у лучших наставников, каких только можно купить за деньги, а принц Озай всё ещё мог представить свою дочь как занявшую первое место в своей возрастной группе.

О, это всё равно было бы горьким разочарованием для всех участников, но разве не всегда так бывает, когда люди позволяют мелким обидам диктовать свои действия? Была только одна проблема. Таня умела выигрывать. Симулировать проигрыш было сложнее, но выполнимо. Но симулировать ничью? И так, чтобы никто в зале не заметил её обмана? Для этого требовалась серьёзная точность.

Что ей было нужно, так это стратегия. Единственный способ, которым это могло сработать, — это как можно меньше полагаться на волю случая, а это означало, что она должна была использовать всё свободное время до начала своего выступления, чтобы понять, как Азула сражается.