РОКУ как раз подметал, когда услышал шаги, приближающиеся к нему сквозь шум трения метлы. Это был аббат Рабтен с херувимским лицом, воздушный монах, отвечающий за Южный храм воздуха.

- Доброе утро, Аватар Року, - сказал он с глубоким поклоном.

Року прервал свою работу и ответил на приветствие.

- День был бы лучше, если бы сестра Диша не поручила мне снова убирать крематорий.

Аббат Рабтен непринужденно огляделся. Это был небольшой павильон с голубой башней, отделенный от основных зданий на вершине соседнего пика поменьше. Здесь было место для сбора людей, вокруг был небольшой ухоженный сад. Каменный пол был вырезан из горы, в центре выжжен и покрыт пеплом из-за бесчисленных погребальных костров, которые горели на протяжении веков.

- Тебя это беспокоит? - спросил он. Року оперся на свою метлу.

- Немного беспокоит.

- Почему?

- Трудно сказать. Может быть, из-за всех этих смертей?

- Разве смерть не является естественной частью жизни?

- Конечно, естественная.

- Мы вдыхаем, мы выдыхаем - так объяснил аббат Рабтен. - Мы берем у земли; мы отдаем земле.

Мы отдаем Земле. Мы физичны; мы духовны. И когда мы покидаем этот мир, мы продолжаем существовать

всеми видимыми и невидимыми способами, которыми мы влияем на жизнь вокруг нас.

- Верно, - сказал Року, не забыв об этих уроках. - Я понимаю.

Но было очевидно, что это задание - очередная попытка сестры Диши побудить Року к медитации о принципе отрешенности. К этому добавилось еще и то, что он, вероятно, должен был рассмотреть роль огня в процессе кремации.

- Если ты понимаешь, то почему тебе не по себе?

Року напрягся и вернулся к подметанию опавших листьев и сосновых иголок, принесенных ветром.

- По крайней мере, им давно не пользовались, - сказал он, уклоняясь от ответа на вопрос.

Аббат Рабтен несколько мгновений молчал, словно решая, стоит ли заставлять Року обсуждать то, о чем он явно не хотел говорить. Вместо этого он тихонько рассмеялся.

- Но важно держать все в порядке. Никогда не знаешь, когда это может понадобиться кому-то из нас, старших.

Это. - Избавив Року от необходимости отвечать, он продолжил. - Но я здесь для того, чтобы сообщить вам, что к вам пришел посетитель.

Ошеломленный, Року снова перестал подметать и поднял глаза.

- Посетитель?

Аббат Рабтен кивнул.

- Какой? - спросил Року. Воздушные храмы строились в труднодоступных местах труднодоступных, доступных лишь тем, кто ездил на животных, способных летать, или взбирался на самые  скалы. И прежде чем аббат успел ответить, Року добавил: - Кто?

Ни одно из полученных им до сих пор сообщений, которые он продолжал читать, несмотря на советы сестры Дишы, не указывала на реальную чрезвычайную ситуацию. Сообщения от Созина и его семьи создавали впечатление, что их жизнь продолжалась, как и прежде, как будто он и неуезжал. Письма людей с просьбами о помощи были незначительными, в основном это были плохо замаскированные попытки получить помощь Аватара в ситуациях, которые могли бы улучшить финансовые, социальные или политические перспективы отправителя.

- Молодая женщина, встретившая монаха в одной из близлежащих деревень и уговорившая его привести ее к своему

летающему епископу, - рассказывает аббат Рабтен. - Она сказала, что ее зовут Та Мин.

- Та Мин? - повторил Року. - Вы уверены? Старший монах снова кивнул.

Мысль о том, что он неожиданно увидит Та Мин лично, заставила Року вибрировать от возбуждения, но также и от

смятение. Они годами посещали одни и те же светские круги, поскольку оба родовых клана принадлежали к знати Страны Огня, но они никогда необменивались значимыми словами. Року был слишком запуган. Она была слишком умна, слишком красива, слишком много всего. Даже когда

Созин постоянно подталкивал Року взять инициативу в свои руки после того, как его назвали Аватаром, Року не мог набраться смелости.

Не мог набраться смелости. Так почему же она пришла сюда сейчас?

- Сестра Диша, - добавил аббат Рабтен, - я бы хотел, чтобы мы отослали эту девушку.

Року фыркнул так почтительно, как только мог. С него было достаточно лекций сестры Диши. Он бы чувствовал бы себя иначе, если бы его мастер по магии воздуха обучал его настоящему магии воздуха, но она продолжала утверждала, что он "не готов ни умственно, ни эмоционально, ни духовно". Кроме того, в Народе считается крайне невежливым отказывать гостю, проделавшему столь долгий путь, кем бы он ни был.

Неважно, кто это был.

- "Я схожу к ней", - сказал Року.

- "Хорошо", - спокойно сказал аббат Рабтен, ничем не выдавая своих чувств по поводу непослушания Року. - Я попрошу ее встретиться с вами здесь, как только она будет готова".

Року оглядел крематорий.

- Пожалуйста, скажите ей, что я буду в Плавучем саду.

Року затаил дыхание, увидев Та Мин. Она прошла через небесно-голубые ворота тори и пересекла один из маленьких мостиков, перекинутых через пруд с карпами.

Она шла по одному из небольших мостиков, перекинутых через карповый пруд, в официальной одежде нации

в слоях малинового, рубинового и бледно-розового цветов. Ее темно-каштановые волосы были завязаны в сложный пучок.

пучок, поддерживаемый двумя скульптурными золотыми шипами, а несколько свободных прядей обрамляли ее лицо.

обрамляли ее лицо.

Она остановилась в нескольких шагах от Року, затем поклонилась в манере народа Огня. Когда она встала, она улыбнулась. Ее серые глаза изучали его, и его взгляд остановился на одной из тех черт, которые он любил в ней больше всего: точке под уголком ее левого глаза.

- Аватар Року, - поприветствовал он.

Словно огонь, возрожденный из пепла, в Року вновь вспыхнула жажда иной жизни, разгоревшись ярче.

чем в первые дни его пребывания в храме Южного воздуха. А вместе с ним и стремление к будущему, которое было украдено у него украденное у него тоской мудрецов Огня, - будущее, которое могло бы включать в себя Та Мин. Этого было почти достаточно, чтобы он пожалел о том, что непоследовал совету сестры Диши.

Почти.

Року ответил на реверанс, как воздушный кочевник, изо всех сил стараясь следовать совету Созина и притворяясь, что не нервничает.

Притворитесь, что не нервничаете.

- Добро пожаловать в Храм Южного Воздуха. Забавляясь, она рассматривала свой новый облик.

- Странно было видеть его в одежде Воздушных кочевников. Неужели она такая... удобная, как кажется?

Року посмотрел на ее одежду.

- Они очень... воздушные. К сожалению, они не очень подходят для моего тела. Она не возражала.

- По крайней мере, у тебя сохранились волосы. Разве тебя не заставили их сбрить?

Року коснулся головного убора наследного принца, а затем провел пальцами по его длинным шелковистым черным волосам.

- Аватары обычно бреются, когда тренируются с Воздушными Кочевниками, но это не обязательное условие. Аватары

Огня традиционно не бреются.

- В этом есть смысл, - сказала она. Граждане Огня считают волосы священными. Только члены семьи прикасались к головам друг друга. Стрижка волос сверх положенной длины

обычно было знаком публичного искупления. Чем больше стрижка, тем глубже позор. Полное сбривание головы означало полный отказ от национальности.

Та Мин вздохнул.

- Однако Созин будет разочарован.

- Почему?

- Ему не терпелось узнать, так ли сильно деформирована его голова, как он подозревал.

Они рассмеялись, и Року понял, как сильно он скучает по резкому сарказму своей родины. .

Юмор магов Воздуха напоминал юмор маленьких детей, которые смеются над простыми, непосредственными вещами.

Словесные игры. Выпускать газ. Летающие детеныши бизонов или крылатые лкмуры, которые катаются по земле во время игры. И все в таком духе. Они не шутили за счет других, даже в шутку - за исключением Гияцо.

Словно размышляя об одном и том же, Року и Та Мин начали прогуливаться по Плавающему саду бок о бок, причем ни один из них не вел за собой. Это была любимая зона Року в храме, хотя по размерам она и уступала Королевским садам в столице.

Здесь были обычные деревья, цветущие кустарники и камни, расположенные в виде островков на гравии. Скамейки, пруды с карпами, небольшие святилища, статуи различных животных и Воздушны[кочевников. Но поскольку Сад, был построенный на склоне горы, он был более вертикальным, чем любой другой, который он когда-либо видел, и из него открывался удивительный вид на горы.

С каждой точки его тропинки открывался удивительный вид на окружающие вершины и тропинки.

- Прежде чем ты начнешь беспокоиться, - сказал Та Мин, - твои родители здоровы, а бизнес твоего клана процветает.

Бизнес процветает. Более того, я слышал, что дела у них идут лучше, чем когда-либо после объявления.

- Это хорошо, - сказал Року, чувствуя легкое смущение. Я был так взволнован встречей с Та Мин, что не подумал о своей семье: "Мой отец, должно быть, сияет. А как поживает твоя семья?

- С ними тоже все в порядке, спасибо.

Разговор стал напряженным, странность грозила закрасться в душу. Року почесал голову и попытался придумать продуманный вопрос. Но все, что он мог себе представить, это как Созин смеется над его отсутствием романтического изящества.

Романтично.

- Как проходит обучение? - первым спросил Та Мин. - Ты освоил магию воздуха?

- Это... прогресс.

- Рад это слышать. Может, потом возьмешь меня на один из этих планеров? Я всегда хотел полетать полетать на таком.

- Конечно, - сказал Року. Он не был уверен, что она шутит, но если нет, то это могло побудить его наконец-то попрактиковаться в магии воздуха. Возможно, он попросит кого-нибудь из молодых людей Воздушных кочевников дать ему уроки после ужина.

Она улыбнулась и заправила прядь волос за ухо.

- И как вам жизнь после окончания университета?

- спросил он. Его всегда восхищало ее решение поступить в университет, а не в Академию. Академию, несмотря на то что она была магом Огня. Собственно, именно узнав об этом решении, он Созину.

Та Мин покачал головой.

- Неприятно.

- О?

Они остановились у небольшого пруда. Карп поднялся на поверхность,белая, золотая и черная чешуя блестели в воде. Их усатые рты искали воздух, ожидая, когда их накормят.

- Как и вы, мой отец застрял в старых привычках.

Несмотря на мое образование, он не разрешает мне помогать в делах клана. Он говорит, что я старшая дочь "в расцвете сил", я должна сосредоточиться на том, чтобы выйти замуж.

Року нервно сглотнул. Неужели он упустил свой шанс?

- Твой клан - один из самых богатых в Стране Огня, - сказал он, делая вид, что его настроение ничуть не ухудшилось.

- Это не должно быть проблемой.

- Обычно нет. Но он хочет объединить нашу кровь с кровью королевской семьи.

В животе Року поселилось ужасное предчувствие.

- Созин.

Та Мин кивнул.

Но Созин знала, как Року относится к ней. Он бы точно не предал своего самого близкого друга.

И уж тем более не предаст своего ближайшего друга.

- А ты...

- Я не намерен жениться раньше времени, - перебил Та Мин.

- И я не готов. Ничего не имею против твоего друга.

- Ты могла бы найти и похуже, - сказал он с облегчением. Она взглянула на Року.

- Я могу и лучше.

Року улыбнулся, надежда возродилась.

Они продолжали идти по саду и вскоре достигли ворот, обозначавших его конец. Сад располагался у основания храмовой территории, и прямо под их ногами висел слой облаков. Казалось, что они стоят вместе на берегу ласкового моря.

- "Но ведь именно из-за него я здесь", - сказал Та Мин, перейдя на более официальный тон.- Принц Созин, я имею в виду.

- "Ах, - сказал Року, почувствовав вспышку разочарования от того, что она пришла сюда не для того, чтобы признаться ему в вечной любви".

В своей вечной любви к нему. - Я здесь, чтобы передать послание.

- Проще было бы послать сокола.

- Это важное послание, - сказал Та Мин, повернувшись к Року и сложив руки вместе под рукавами своей мантии.

ности своей мантии. - И он не хочет, чтобы кто-то его перехватил.

- Даже Владыка Огня Тайсо, я полагаю?

- Особенно его отец, - подтвердил Та Мин.

Року рассмеялся. Как бы Созин ни хотел одобрения отца, он всегда его неслушался.

его.

- Что же он задумал сейчас? Та Мин огляделся по сторонам.

- Мы здесь одни?

Року повернулся к стоящей неподалеку статуе мага Воздуха в медитации, посмотрел на его каменное лицо и дважды постучал по нему.

Року посмотрел на каменное лицо и дважды постучал стрелой по лбу.

- Если только эти маги Воздуха не умеют медитировать еще лучше, чем мы знаем, с нами все будет в порядке.

Та Мин проигнорировал шутку.

- У Созина есть информация, что Царство Земли пытается расширить свои границы еще до смерти Киоши.

Року погладил подбородок, обдумывая новость, надеясь, что Та Мин заметит его новую бороду. Не было ничего удивительного в том, что Царство Земли пытается расширить свои границы, учитывая его ненасытный аппетит к ресурсам. К тому же Року провел немало времени в храмовой библиотеке, читая о переходах между аватарами.

Аватарами, поэтому он понимал, что период между смертью предыдущего Аватара и созреванием нового реинкарнации был идеальной возможностью для бандитов, торговцев или правительств сделать несколько шагов.  Однако ничего слишком смелого, чтобы не стать первой мишенью следующего Аватара.

Поскольку Киоши дожил до двухсот тридцати лет, наверняка нашлось немало людей, жаждущих воплотить в жизнь его планы.

- Я благодарен Созину за то, что он держит меня в курсе всех событий в мире. Я благодарен Созину за то, что он держит меня в курсе мировых дел, - сказал Року через несколько минут.

-Но я полагаю, что в этом послании есть что-то еще?

Та Мин кивнул.

- Несколько недель назад патруль Страны Огня обнаружил военное присутствие Королевства.

Они пытаются захватить один из наших внешних островов.

- Какой остров? - спросил Року, удивленный смелостью такого шага.

- Безымянный остров в цепи Сибуян на юге. Достаточно маленький, чтобы не отображаться на большинстве карт.

- Жители?

- Горстка неконтактных туземцев, - ответила Та Мин. Затем она передала официальный запрос.

Созин хочет, чтобы вы отправились на остров и убедили Царство Землипокинуть его и отказаться от своих притязаний. Он считает, что если кто-то сможет заставить их образумиться и решить проблему мирным путем.

до того, как это превратится в международный инцидент, то этот кто-то - Аватар.

Року обдумывал просьбу, пока группа крылатых лкмуров пролетала мимо, их тени бежали по облакам под ними.

Облака под ними. Не исключено, что Царство Земли пытается претендовать на остров, подумал Созин. Но, учитывая, что место было отдаленным и малонаселенным, более вероятным казалось, что они надеялись проникнуть сюда и добыть значительное количество древесины, угля и минералов, прежде чем Народ Огня не заметил этого.

В любом случае, Созин был прав. Они не могли позволить Земному королевству украсть территорию или ресурсы. Помимо вопроса гордости, в Стране Огня не хватало земли. Каждый остров имел значение, пусть даже символическое - отсюда и недавняя кампания Владыки Огня по подавлению восстаний на Внешних островах.

Року также достаточно хорошо знал своего друга, чтобы догадаться, что Созин обратился с этим вопросом к Року, а не Повелителю Огня Тайсо, потому что хотел доказать отцу свою значимость. Возможность того, что

Повелитель Огня может наказать Содзина за неодобрительные действия, если тот потерпит неудачу, не беспокоила Содзина. Созин никогда незадумывался о том, что может потерпеть неудачу - потому что никогда нетерпел неудач.

С другой стороны, Року не мог выбросить из головы голос сестры Диши. Независимо от как он докажет ей, что оторвался от родины, если первая миссия нового Аватара Огня после нескольких месяцев молчания была защита территории Страны Огня? Как бы это как это будет выглядеть в мире?

- А ты как думаешь? - спросил Року. Та Мин ответил без колебаний.

- Если это часть большого плана, то, позволив военному присутствию Царства Землиостаться на на одном из наших островов, может сделать их более уверенными и агрессивными в будущем. Тем не менее

Тем не менее, это деликатная ситуация.

- Если бы вы были на моем месте, как бы вы поступили?

- Если бы я верил, что смогу мирно убедить Царство Земли уйти, я бы это сделал.

- А если нет?

- Тогда я бы предоставил это принцу Созину.

Року кивнул. Он еще раз погладил свою новую бороду. Он вдохнул и выдохнул.

Сможет ли он это сделать?

Он уже доказал, что не умеет пользоваться словами с большим эффектом. И хотя он был мастером магии огня, он далеко не обладал полностью реализованной силой Аватара, той силой, с которой

с которой боялись столкнуться другие. И если он совершит ошибку, которая приведет к эскалации ситуации и поставит под угрозу прочный мир, , который установил Аватар Киоши?

Возможно, это была не такая уж большая проблема, как считал Созин. По крайней мере, не настолько, чтобы ситуация требовала вмешательства Аватара в данный момент.

Он решил.

- Мне очень жаль, - сказал он Та Мин, хотя ему было больно отрицать что-либо перед Созином или перед ней. - Я не могу. Не могу.

Она отвернулась от крылатых икмуров, пролетавших мимо, и встретилась с ним взглядом без тени прежней шутливости которые они разделяли ранее.

- Могу я спросить, почему?

Року размышлял, чем именно ему стоит поделиться, понимая, что Та Мин обо всем доложит Созину. Впервые он беспокоился о том, чтобы скрыть что-то от своего друга, неявно осознавая, что все гораздо сложнее. Теперь все стало еще сложнее.

В конце концов он просто сказал:

- В данный момент мне нужно сосредоточиться на тренировках. Она ушла.

- Понятно.

- Но давайте присмотрим за Царством Земли.

- добавил он. - Если их действия по отношению к нашему народу или нашей земле станут более агрессивными,

я вмешаюсь.

- Принц Созин будет рад узнать, что Огненный народ пользуется его поддержкой.

Они начали возвращаться к входу в сад.

- Жаль, что я не могу передать вам послание получше, - сказал Року. - Я знаю, что Созин будет недоволен.

Она пожала плечами. Она поправила один из шампуров с золотыми волосами.

- Это хорошая практика.

- Для чего?

- Чтобы стать дипломатом, - сказал Та Мин, - именно это я хочу сделать со своим образованием. Князь Созин обещал разрешить мне пройти стажировку после того, как я передам вам это послание.

- О, и если будущий Повелитель Огня считает эту профессию подходящей для тебя, кто твои родители, чтобы не согласиться?

Та Мин улыбнулся: шутка вернулась.

- Именно так.

Когда они шли, их плечи соприкоснулись.

Ни один из них не отстранился.

- Я рад, что он выбрал именно тебя, чтобы передать это послание, - сказал Року.

- Я тоже, - ответил Та Мин.

- Раз уж вы проделали такой путь, может, останетесь на несколько дней? Еда не представляет собой ничего особенного, чай, но монахини Воздуха - любезные хозяева, а виды открываются потрясающие.

Та Минь разглядывал окружающие горы, которые возвышались над облаками, словно созвездие старых духов-хранителей.

- Мне бы это понравилось.

- О, и библиотека, - добавила Року, хотя уже согласилась остаться. - У них

столько экспонатов, которых я не видела ни в одной коллекции Страны Огня. Тебе понравится.

- Я всегда подозревал, что ты втайне крыса со свитками, - сказал Та Мин, забавляясь ее его юношеский восторг по поводу библиотеки. - Несмотря на то что большую часть свободного времени он проводил без рубашки в

королевском дворе, сражаясь с принцем Созином.

- О, так вы заметили. - Року поднял руки и напряг мускулы.

Та Мин закатил глаза.

- Мне просто нужно составить быстрое сообщение Созину, прежде чем ты покажешь мне все вокруг.

- Ты не боишься, что "Сокол" перехватят?

- Я сделаю сообщение загадочным. Року кивнул.

- Скажи ему, что я побрил голову, и она стала красивой, как драконье яйцо.

- Я не собираюсь этого говорить, - сказала Та Мин и пошла прочь.

Она уже скрылась из виду, когда на одной из других садовых дорожек появилась сестра Диша. A маленькая воздушная монахиня подошла к Року, сложив руки за спиной, и на ее губах играла легкая улыбка.

- Когда-нибудь ее подруга станет грозным дипломатом. Щеки Року покраснели.

- Сколько всего ты уже слышал?

- Достаточно.

- Какая-то секретная техника подслушивания магов воздуха?

- Что-то в этом роде. - Она кивнула в ту сторону, откуда пришла.

- Мое любимое место для медитации - возле рододендронов на том углу. Они прекрасно выглядят в это в это время года.

- Я принял правильное решение? - спросил Року.

- Было разумно не вмешиваться в мелкий территориальный спор между государствами. Даже если просьба исходила от близкого друга.

Он улыбнулся.

- Значит ли это, что я готов к обучению магии воздуха?

- Почти. Но в своем последнем заверении молодому человеку ты говорил о "нашем народе" и "нашей земле", когда говоря о Народе Огня.

Улыбка Року исчезла. Он не мог отрицать того, что это означало.

Из ниоткуда с неба упал пирог. Он ударился о голову статуи мага Воздуха в нескольких метрах от него.

В нескольких метрах от Року и сестры Диши, забрызгав их осколками корки и фруктовой начинки. Року вздохнул, приводя в порядок свою мантию.

- Не могли бы вы сказать Гияцо, чтобы он перестал бить меня пирогами?

Сестра Диша пожала плечами.

- Это безвредная практика по сгибанию воздуха.

Она подошла к статуе, обмакнула палец в начинку, которая стекала по бокам лица статуи, и попробовала ее на вкус.

и попробовала ее на вкус.

- Хм... карамелизированный джекфрут, - сказала она Року.

Затем она закрыла рот руками и закричала в гору:

- Твоя цель нуждается в улучшении, но твой рецепт развивается!