Райнер с трудом приоткрыл глаза и уставился в каменный потолок над собой.

Где я? Что произошло?

— Ха… ты спал как младенец, — лениво произнес чей-то голос.

— Сложно поверить, что человек, убивший столько людей, спит так спокойно. Совесть у тебя, похоже, кристально чистая, да?

Он повернул голову и увидел двух разведчиков.

Когда он понял, что находится в тюремной камере, он резко сел.

— Я… я не помню, что было прошлой ночью — что я…?

Женщина, которую он поначалу принял за носящую очки, подошла прямо к решётке и уставилась на него с безуминкой в глазах.

— Ну что, будем ходить вокруг да около или сразу назовем тебя Бронированным Титаном? — спросила она.

Райнер почувствовал, как из его лица ушла вся кровь.

Они знают?! И наверняка?! Превращение Эрена в титана дало им доказательства?

В ярости он рванулся к решетке, мощные руки метнулись к горлу женщины.

Она отпрянула в последнюю секунду.

— Ух ты! Ты прямо как Крошка! Леви, помнишь, как мы пытались накормить его обычным мясом, и он цапнул меня? Один в один! — восторженно воскликнула женщина, но её прервал внезапный крик Райнера.

— Если вам дорога ваша жизнь — немедленно отпустите меня!

Леви недовольно фыркнул, встал и направился к выходу, нарочито демонстрируя ключи от камеры, когда проходил мимо.

Райнер впился взглядом в женщину.

— Вы даже не представляете, какую силу я в себе несу… вы не сможете меня тут удержать, чёрт бы вас побрал!

Женщина лишь смотрела на него с почти любопытным выражением лица.

— А тебе нравится имя Сонни? — спросила она.

Райнер вздрогнул.

— Ну, конечно, это имя каннибала, но я подумала — тебе бы подошло. Ты ведь и правда больше на Сонни похож, чем на Бина… хотя что я знаю? Никогда не проводила опыты над теми, кто может говорить. Так что… Бин? Сонни? Биииин?

— Женщина, не думай, что у тебя есть хоть какое-то преимущество! Я — Воин Марлии, и я не стану терпеть…

— Прогресс! Ты назвал меня женщиной, а не дьяволом! О, мы с тобой станем такими друзьями!

Райнер готов был разнести железные прутья перед собой.

Теоретически, он мог бы это сделать. Но он не знал, насколько глубоко под землёй находится, а превращение в титана могло вызвать обрушение и убить его. Даже броня не спасла бы от удушья.

Хотя он считал это плюсом, если бы это избавило его от безумного бреда этой женщины про титанов.

— Хватит уже. — Раздался голос, который Райнер где-то уже слышал. По коридору шел кто-то, и Ханджи пришлось замолчать.

Райнер попытался разглядеть, кто это, но увидел мужчину только когда тот остановился перед его камерой.

Полковник Паркер!

— Сынок, надеюсь, ты понимаешь, в какую яму сам себя загнал.

Райнер сердито покачал головой:

— Как… как вы узнали?!

— Это не имеет значения. У тебя теперь два варианта: либо сотрудничаешь, и мы посмотрим, что можем для тебя сделать, либо отказываешься — и станешь мишенью для эксперимента, насколько далеко может зайти гигант против силы с абсолютным превосходством в воздухе.

Райнер был ошеломлён.

Полковник подошёл ближе к камере.

— Сейчас мы сосредоточены на тебе. Мы знаем о Марлии, знаем об Эльдии, знаем о вашей чертовой расовой войне. Но пока мы не установим контакт с теми, кто живёт за Стеной, — мы сконцентрируемся на тебе и твоих дружках.

Друзья? Нет… неужели он…?

— Так что, Райнер, если это вообще твоё настоящее имя… сдаёшься или выбираешь смерть? Что делает гордый воин?

Молчание. Но выражение поражения словно накрыло молодого человека волной.

— Я не знаю, через что тебя там прогнали, но это теперь неважно. Что бы ты ни выбрал — остаток жизни ты проведёшь в такой же камере. Но если хочешь выжать хоть что-то из своей миссии — советую встать на сторону победителя… либо держись за свою честь и служи нации, которая убьёт тебя за то, что ты родился не в той семье.

Холодный взгляд пожилого мужчины стал последней каплей — Райнер как будто отключился, звук и свет исчезли, и он просто повалился на деревянную койку, на которой до этого сидел.

Полковник ушёл, а Ханджи, шепча, сказала:

— Спокойной ночи, испытуемый номер два!

Райнер слышал, как они уходят… но вскоре его резко вернул к реальности знакомый голос.

Он сел и увидел злобный взгляд Эрена Йегера.

Часть его хотела попробовать манипулировать подростком, уговорить его помочь, ведь Эрен был на другой стороне решётки… но в глазах юноши пылала такая ярость, что эта идея умерла сразу.

Молчание.

И тишина…

И тишина…

А потом —

— «Я думал, что убить тебя — это лучший выход… Хотел убедить их, что убить тебя, показательно, перед всеми жителями за стенами, заставив тебя смотреть в глаза семьям, которых ты уничтожил, — это единственный способ положить конец твоей жалкой жизни…» — произнёс подросток тихо, но с яростью в голосе.

Затем его глаза расширились, и на лице появилась лёгкая усмешка, когда он добавил:

— «О, но вот это — куда лучше…»

— Эрен…

— «Не разговаривай со мной. Ты уже наговорил достаточно… Просто… сиди. Молча. Пока мы уничтожаем всё и всех, кого ты когда-либо любил, так же, как ты уничтожил Армина, Микасу, моего отца, мою мать и всех, кто был до меня!»

Подросток наклонился вперёд и прошептал с леденящей злобой в каждом слове:

— «Ты пытался украсть нашу свободу… теперь посмотри, как мы украдём твою…»

Опять наступила тишина. Эрен уставился на Райнера, не мигая.

Райнер не знал, что сказать. Да что он мог сказать? «Извини, что убил твою маму, заходи в гости, моя мама печёт отличные булочки!»

Не сказав больше ни слова, Эрен развернулся и ушёл.

Он поднялся по ступеням, выходя из подземелья. Даже не стал тратить время, чтобы повторить ту же речь Энни или Бертольду — прекрасно понимал, что они наверняка всё слышали.

Едва он дошёл до верха лестницы, как первые лучи солнца коснулись его лица.

Там его ждала Микаса. Она выглядела опустошённой и избегала его взгляда.

Армин тоже не смотрел в глаза, но всё-таки сумел выдавить:

— «Ну… он что-нибудь сказал тебе о проклятии?»

Эрен фыркнул:

— «Неважно… Восемь лет — более чем достаточно, чтобы нанести ответный удар. Наша ситуация не сильно изменилась.»

— «Это неправда…» — тихо сказала Микаса.

Эрен посмотрел на неё с жалостью. Она казалась такой зажатой и беззащитной.

Он не знал, что сказать, чтобы её утешить. Журнал, который оставил им его отец, ясно давал понять: через тринадцать лет после получения силы титана человек умирает. Если отец стал титаноносцем пять лет назад, то Эрену оставалось чуть меньше восьми лет жизни.

Вот и всё.

Армин смотрел на всё с большим оптимизмом.

— «Микаса, у нас теперь есть куда более продвинутая техника! Может быть… может, мы найдём способ это вылечить или избавиться от этого!»

— «Д-да! Кто знает? Вдруг ещё не всё потеряно!»

— «Надежда — это, конечно, хорошо, но давайте будем честными, Йегер: этот мир — жестокий и беспощадный.»

Троица обернулась и увидела, что это сказала скучающая Имир.

— «Т-ты не можешь знать наверняка, что ничего нельзя сделать!» — вспыхнул Армин.

Девушка лишь равнодушно пожала плечами.

Эрен покачал головой:

— «Как бы там ни было, мы не можем позволить этому выбить нас из колеи! У нас ещё много дел, и… и это наш долг — довести всё до конца! Кто отстанет — сам будет в этом виноват!»

Никто не ответил.

— «Эй, ребята… если вы готовы, мы вас ждём у выхода.» — сказал один из американцев, входя в комнату.

Они ничего не ответили, но Эрен кивнул и пошёл к выходу.

В коридоре на полу лежало несколько рюкзаков, предоставленных морпехами. На каждом были вышиты инициалы владельца.

Армин поднял свой, но Эрен остановил Микасу, прежде чем она схватила свой.

Он заметил, как девушка поморщилась, когда потянулась за рюкзаком.

— «Микаса, ты выпила лекарство?»

Она ничего не ответила.

Юноша не изменил выражения лица, но сам поднял тяжёлый рюкзак и закинул его себе на спину.

— «Если ты собираешься сдаться — можешь оставаться здесь. Мне нужна ты готовая к бою, а не сломленная.» — прошептал он сдавленным, угрожающим голосом.

Девушка лишь медленно кивнула.

— «Парень, полегче с ней. Она только что узнала, что ты смертельно болен.» — вздохнул американец.

— «Если она сдастся сейчас — нам же будет хуже.»

— «Может быть… но всё равно, полегче, вы оба.» — сказал морпех, продолжив путь по коридору.

Каждый горюет по-своему…

Почти у выхода троица увидела, как Имир застыла на месте, увидев Кристу, сидящую между капитаном Леви и Ханджи Зоэ — те ждали их у выхода.

— «Криста! Что ты…?»

— «Расскажем всё на базе.» — коротко ответил Леви, давая понять, что по дороге до Холма Ноль-Один никто не будет болтать.

Имир злобно уставилась на низкорослого капитана, но затем посмотрела на девушку.

— «Всё в порядке…» — выдохнула блондинка.

Имир подумывала пригрозить коротышке, но в итоге сдержалась.

Снаружи на земле стоял отряд вертолётов UH-60. Лопасти медленно вращались, пока курсанты наблюдали.

Мэтт держал винтовку М4 за спиной, предохранитель был включён.

Его задача была — держать курсантов под контролем. Они, конечно, не были разъярённой толпой, знали, как выполнять приказы, но лучше перебдеть, чем недобдеть.

— «Ты хоть знаешь, зачем они это сделали?» — в который уже раз попыталась узнать Мина.

Как и в предыдущие попытки, он не ответил.

— «Забей, Мина… скорее всего, это засекречено.» — вздохнул Самуэль.

Мэтт посмотрел на юношу и сказал:

— Знаешь, у нас дома есть один знаменитый актёр с точно таким же именем, как у тебя.

— Ага, рейнджеры как-то обмолвились. Сказали, что покажут один из его фильмов... что-то там про змей?

Мэтт едва заметно усмехнулся.

Он бы с радостью предупредил кадета о том, какой фильм ему, возможно, предстоит увидеть, но… новый опыт — это ведь важно, правда?

— Мэтт, старая пташка готова. ВИПы уже в "Ястребах"? — донёсся голос по рации.

Мэтт оглянулся через плечо и увидел, как Кейн ведёт кадетов из подземелья к вертолёту UH-60.

— Ага, все пятеро на месте, — отозвался он.

— Принято. Остаёмся с остальными из группы Леви до взлёта. Встретимся с командиром Эрвином на Холи Ноль Один.

— Вас понял.

Мэтт наблюдал, как кадеты махали на прощание своим четырём товарищам, направляющимся на Холм Ноль Один.

В воздухе витало что-то щемящее… но в то же время — волнение.

Это был шаг вперёд. Прогресс.

Хотя американец не мог отделаться от одной мысли: каковы вообще шансы, что столько важных фигур собрались в одной части, в одной "игре в шахматы", коей стал для них этот мир?

С какой-то стороны, в этом была логика — большинство кадетов и оборотней-титанов вступали в корпус примерно в одно и то же время, что и определило их попадание в один и тот же полк. Но всё же…

У нас было трое титанов, спящих в одной комнате… каковы шансы?

Мэтта передёрнуло. По спине прошёл холодок, когда в голове вдруг всплыла тревожная мысль.

А если это всё… было спланировано?

Сейчас такая версия уже не казалась чем-то невозможным.

Впрочем, теперь невозможным не казалось вообще ничего.

Он молча смотрел, как кадеты заходили в один из вертолётов UH-60, и отступил в сторону, когда мощные двигатели начали поднимать машину в воздух.

Солнце ярко светило сквозь стеклянные окна, и Пиксис всегда это ценил в королевском зале. Просто приятно было смотреть на такой свет.

К сожалению, даже это не помогало снять напряжение, повисшее между американским представителем и теперь уже официально признанным истинным королём стен.

— То есть, вы хотите, чтобы мы просто... передали вам всех носителей силы титанов для немедленного суда? — уточнила Келли.

— Верно. Мы не можем доверять их словам, — ответил Род.

— Конечно, мы считаем, что доверие должно идти рука об руку с проверкой. Пока что все улики говорят в их пользу.

— У них есть право защищать себя в суде.

Американская представительница на мгновение замолчала.

— Ваше Величество, я ценю, что вы доверяете нам настолько, чтобы открыться, и от имени Соединённых Штатов Америки благодарю вас за сотрудничество.

Род вежливо улыбнулся.

— Однако у нас всё ещё остаются вопросы касательно геноцидов, совершённых вашими предшественниками. Есть страны по ту сторону врат, которые требуют ответов, и многие в нашей собственной нации обеспокоены нарастающей враждебностью со стороны столицы.

Улыбка исчезла.

— Что вы имеете в виду?

— Мы так и не получили подтверждения, что гуманитарная помощь, направленная в Подземный город, вообще до него дошла. Ваше обещание начать модернизацию до сих пор не выполнено. Более того, до нас дошли слухи, что у вас есть силы, приведённые в боевую готовность на случай, если потребуется "разобраться" с нами. Ваше Величество, если мы каким-либо образом пересекли границу дозволенного — пожалуйста, скажите нам об этом. Мы хотим избежать бессмысленного кровопролития.

Род на мгновение замолчал, внимательно вглядываясь в женщину.

Затем слегка рассмеялся.

— А вы бы сами не держали силы в резерве, если бы в вашу страну вступила сила, заведомо превосходящая вас? Мы всего лишь хотим сохранить наш образ жизни, мисс. Мы не хотим кровопролития. Я попрошу своих советников предоставить вам всю имеющуюся информацию. Однако мы должны немедленно судить этих предателей.

Келли уже собиралась что-то сказать, но Род прервал её:

— Я знаю, это может показаться жестоким, но это необходимо. Мы казнили тех торговцев, которых вы поймали, сразу после признания их вины, потому что нам нужен порядок, если мы хотим избежать вымирания.

Пиксис почувствовал, как у него дёрнулся левый глаз от вопиющей лжи.

— На суде мы услышим, лгали ли мне мои предшественники, лгали ли всем нам, но до тех пор мне нужно показать моему народу, что мы управляем справедливо — быстро и честно.

— Ладно, хватит, — вздохнула Келли.

Род удивлённо уставился на неё.

— Мы прекрасно знаем, что вы арестовывали людей просто за разговоры о мире за стенами, казнили их за попытки исследовать его, сделали даже книги на эту тему вне закона, и всякого, кто говорил об этом, просто заставляли замолчать.

Советники короля смотрели в шоке — насколько дерзко эта женщина разговаривает с их монархом.

— У вас есть доказательства? — спросил один из них.

— Это буквально прописано в ваших законах. Может, сейчас это и не так строго соблюдается, но давайте признаем очевидное — тех, кто мог бы нарушить эти законы, больше нет.

Род вздохнул и сказал:

— Вы спрашивали раньше, нарушаете ли вы какие-то границы, да?

Келли промолчала.

— Существует определённая степень уважения, которую вы должны проявлять к королю, мисс. Я понимаю, информации немного, и это раздражает, но... согласитесь, ведь ни одна из сторон не хочет крови, верно?

Келли кивнула.

— Хорошо, это хорошо… Что мы можем сделать, чтобы организовать суд над предателями?

— Я переговорю с моим начальством и дам вам ответ, как только он у меня появится, — сказала Келли.

Род снова улыбнулся:

— Это всё, чего я прошу. Вы свободны.

Келли кивнула, и Пиксис сопроводил её к выходу.

Род сохранял приятное выражение лица до тех пор, пока за американкой и командиром гарнизона не закрылась дверь.

Затем его глаза сузились.

— Ваше Величество, неужели это правда? Человечество всё ещё существует за пределами стен?

— Они лгут, — холодно произнёс Род. — Этого достаточно, чтобы всё понять. Идея о том, что человечество выжило за пределами стен — нелепа. Мы знаем истину, не так ли?

— Ваше Величество, я вынужден возразить.

Все взгляды обратились на Дельтоффа.

Пожилой мужчина вздохнул и сказал:

— Напоминаю, вы больше не владеете Силой Основателя. Как мы можем быть уверены, что она лжёт?

— Дельтофф, ты же встречался с прежними Основателями! Как ты можешь сомневаться в их словах?! — король действительно выглядел рассерженным.

— Я никогда не сомневался в них… но теперь, когда сомнения появились, я уже не могу ни о чём у них спросить!

Род сузил глаза:

— Именно поэтому мы немедленно должны вернуть этих предателей. Один из них носит в себе Основателя — не забывай. Как только мы их вернём… ты сможешь спрашивать у неё сколько захочешь.

Дельтофф медленно кивнул.

Род лишь молча смотрел на него — любой посторонний сразу понял бы, что истинный король размышлял, не предпринять ли ему нечто радикальное.

— Дельтофф, ты мой дорогой друг. Поверь, — произнёс Род, положив руку на руку старика, сжав её крепко, поощряюще.

Дельтофф не почувствовал и не заметил краткий электрический разряд. Он просто забыл всё, что происходило на этом совещании — все сведения о земле за стенами, тот факт, что человечество не погибло.

Он просто кивнул, когда Род подошёл к Ауриллию, пожал ему руку.

— Верь.

— Верь.

— Верь.

Верь в меня.

Менее чем за двадцать секунд вся собранная информация и знания, хранящиеся в нейронных связях мозгового центра Совета, были стёрты так же легко, как удаляется файл с компьютера.

Один из умнейших людей в истории планеты Земля однажды сказал: «Наука без религии хрома, религия без науки — слепа», говоря об извечном конфликте между поиском осязаемых знаний, которым движима наука, и слепой верой, на которой держится религия. Он предполагал, что, по сути, обе нуждаются друг в друге — хотя бы немного.

Одним быстрым действием Род стер все знания из умов своих советников, оставив их слепыми ко всему, кроме того, что он сам им говорит.

Спустя мгновение Род спокойно встал перед ними и произнёс...

— Теперь, Дельтофф… попроси пастора Ника проверить Хисторию. Нам нужно подготовить ее, и как можно скорее.

Дельтофф только кивнул в ответ.

Джел Саннес вёл за собой двух самых опытных военных полицейских в сторону церкви культа Стен.

Кроу с каменным лицом наблюдал за ним с крыши.

— Кенни не врал, мэм. Похоже, он действительно движется по главной улице к церкви. Я вижу, что у них только ОДМ-клинки, огнестрела нет.

— Принято. Будьте готовы его вырубить.

— Понял.

Он старался не двигаться лишний раз, наблюдая, как офицеры Внутренней Полиции идут к церкви.

Люди, конечно, были вокруг — прохожие, толпа — но даже у них есть свои слепые зоны.

— «Воробей», вы и парни из «Дельты» на позиции?

— Подтверждаю.

Кроу заметил, как агент ЦРУ — женщина — спокойно курила на углу улицы.

Это было почти жутко: все трое военных полицейских одновременно повернули головы, чтобы на неё посмотреть.

Но он знал — это был не вожделенный взгляд.

Эти парни её раньше не видели. Проверять, как им казалось, очередную уличную проститутку — не входило в их список задач. Это была скорее странная, неуместная любопытность.

Женщина усмехнулась и, как только они поравнялись с ней, вдруг закричала с сильным южным акцентом:

— Я слышала, птичка нашептала, что король Фриц — это всего лишь подставное лицо, а не настоящий король!

Трое военных полицейских резко остановились и уставились на неё.

Несколько прохожих повернули головы, некоторые даже перестали заниматься своими делами, и Кроу почувствовал себя героем старого вестерна.

— Вы хотите извиниться за оскорбление его величества? — Джел сделал вид, что спрашивает её.

Она ухмыльнулась и громко сказала:

— А ещё птичка нашептала, что Внутренняя Полиция планирует напасть на американцев, потому что те отказываются склониться перед Истинным Королём!

— Заткнись, ты...

— А ещё одна птичка сказала мне, что Советники поклоняются некоему богу, которого зовут Основатель! Ну разве это не самое безумное, что вы когда-либо слышали?! Но это правда! Такая же правда, как имя Истинного Короля...

Джел вытащил клинки и пошёл к женщине.

— Ай-ай-ай! Они хотят убить меня за то, что я говорю правду! О, неужели никто не поможет мне?!

В ответ на её вопли прохожие бросились прочь: кто-то юркнул в ближайшие здания и захлопнул двери, кто-то просто бежал прочь так быстро, как только мог.

— С кем ты говорила? — спросил Джел.

Агент ЦРУ лишь оскалилась, словно чертёнок.

— Понятно… Ральф, — буркнул он.

Мужчина ухмыльнулся и подошёл к улыбающейся женщине.

— Сейчас! — прошипел Кроу в радио.

Из ближайшего переулка выскочили фигуры в капюшонах и внезапно атаковали офицеров Внутренней Полиции.

Саннес едва успел обернуться, как кулак врезался ему в висок — он рухнул без сознания.

Согласно доктрине НАТО, в бою использовалась так называемая стратегия обезглавливания — первым нужно было устранить командира.

Это дезорганизовывало оставшихся бойцов, делало их легкой мишенью. Именно поэтому современные армии стремятся к автономности среди рядовых солдат.

Но Внутренняя Полиция была далека от понятий современной армии.

Как только пал Джел — начался хаос. Каждый сам за себя.

Оставшиеся офицеры выхватили клинки и кинулись на ближайших бойцов «Дельты». Ни слаженности, ни стратегии — только слепая ярость и попытка добраться до цели, несмотря на численный перевес. На первый взгляд это не казалось такой уж плохой идеей, ведь нападавшие, судя по всему, были безоружны, а у полиции были клинки и УПМ-снаряжение.

Пах!

Кроу вздохнул, глядя, как один из офицеров упал замертво. Подавитель звука, конечно, не делает пистолет полностью бесшумным, но на открытом воздухе легче замаскировать выстрел.

Он аккуратно подобрал стреляную гильзу с земли, вставая.

Нужно оставить как можно меньше улик.

Второй офицер по имени Ральф скривился, остановил атаку и сразу понял, что остался один против десятерых. Один из них точно был с оружием, от которого у него не было никакой защиты.

Он встретился взглядом с Кроу и начал отступать от приближающихся фигур.

И тут он заметил винтовку.

— А-американцы? — спросил он с тревогой.

— Стоять! — приказал Кроу.

Офицер взглянул на своего лежащего без сознания командира и мёртвого товарища.

Сжав губы, он поднял руки в знак капитуляции.

— Хорошо, так-то лучше, — сказала та самая женщина, которую он собирался арестовать. Её зловещая ухмылка не исчезала с бледного лица.

— Что вам от нас нужно?! — выкрикнул офицер.

— Просто... убрать голову, — вздохнула агент ЦРУ. Двое в капюшонах тут же окружили его и стянули странными пластиковыми жгутами, которых он прежде не видел.

Он наблюдал, как двое мужчин утащили тело, а третий вылил воду на запёкшуюся кровь.

— Что… что ты имеешь в виду под «убрать голову»… конкретно? — выдавил из себя Ральф спустя мгновение.

Женщина лишь ответила ему молчаливой улыбкой.

Если вам нравятся мои переводы и вы хотите поддержать мою работу.

Поддержать Aльфа: 2200 1523 2892 2997 буду благодарен.

Это поможет мне продолжать радовать вас новыми материалами! Спасибо за внимание! :D