Солнце уже начинало садиться, когда Кенни Аккерман наконец отыскал ту самую улицу в городе, которую искал.

На клочке бумаги, оставленном капитаном Леви, значился адрес и простая надпись: «найдёте нас здесь».

Очевидно, место находилось где-то неподалёку от столичных трущоб…

В округе никого не было, и начинало стремительно темнеть.

Он направился к одному из домов, когда вдруг услышал чьи-то шаги.

— Кенни Аккерман, я полагаю? — раздался женский голос.

Женщина…

Он обернулся и увидел молодую женщину в сопровождении двух мужчин в плащах.

Он сразу заметил стволы их винтовок — и тут же узнал оружие по ту сторону врат.

Кенни ухмыльнулся.

— Прошу прощения. Из-за того, что сейчас происходит в Стене Мария, я немного задержался. Я так понимаю, вы — американцы?

Женщина ничего не ответила, внимательно его изучая.

— Можете расслабиться, за мной не следили… И горло я перерезаю только тем, кто действительно уродлив. С парой исключений, конечно.

Твоя миленькая шея в порядке.

Женщина усмехнулась:

— А, так ты один из них, да?

— Прошу прощения?

— Наёмник-убийца, дай угадаю — серийный?

— Это Леви вам всё рассказал?

— Вообще-то, мне доводилось работать с такими, как ты, в Мексике…

— Не думай, что я убиваю только ради денег. Прежде я считал, что «настоящий король» должен уметь торговать.

— Заходи, поговорим об этом.

Внутри дома почти ничего не было — только стол и несколько деревянных стульев.

— Да, прости за это. Мы тут по минимуму обустроились — пытаемся не светиться, сам понимаешь.

Пожилой мужчина кивнул, садясь на стул.

Затем села и женщина, её спутники остались стоять на расстоянии вытянутой руки — на случай, если понадобятся.

— Значит… «король»?

— Ох, не спеши, девочка. Сначала надо обговорить… кое-какие условия, не так ли?

Американка вежливо улыбнулась:

— Что ты имеешь в виду?

— Амнистию за прошлые грехи, пожалуй. Я ведь тоже хочу жить дальше… И думаю, те, кого я завербую для вашей помощи, тоже.

— Понимаю… ты даёшь нам информацию и помогаешь, а мы не казним тебя, когда дойдёт до свержения короля… Впрочем, это не совсем в моей власти. Но, с другой стороны, мы же не знаем, что ты творил до того, как мы здесь появились.

Кенни понимал, что она врёт, но решил подыграть.

— Ну что ж… Что вы хотите узнать?

— На самом деле, вопросов немного… Начнём с главного: кто наследник короля?

Кенни скривился, но тут же расхохотался.

— Вы уже так далеко продвинулись, да?

— У нас есть глаза и уши в местах, о которых тебе и не снилось. Честно говоря, мы и сами могли бы всё выяснить… но так проще. Итак, кто она?

Кенни скрестил руки и ответил:

— Я не занимаюсь её жильём, этим заведует церковь… но знаю, что её зовут Хистория Рейс, и сейчас она живёт с теми, кого тренируют ваши солдаты из 104-го. Сейчас она известна под именем Криста, если я не ошибаюсь.

Агентка медленно кивнула и спросила:

— А что замышляет король?

Кенни фыркнул:

— А вот тут вы меня поймали. Его никто не понимает. Он собирался расширить мой отряд по борьбе с людьми — и расширил, но никакого чёткого военного плана он нам не предоставлял.

— Отряд по борьбе с людьми… это ещё что за штука?

— План на случай, если местное население решит восстать. Тот же самый снаряжение для трёхмерного маневрирования, но… с ручными пушками! — произнёс он с энтузиазмом, складывая пальцы в имитацию оружия.

Агентка ЦРУ моргнула:

— Ручные пушки?

— Ну, это не сравнится с… вот с этим, — пробормотал он, указывая на мужчину в плаще.

— C8 карбин, — безразлично ответил офицер британского спецназа.

Кенни на секунду задумался, затем медленно кивнул:

— Понял… Сколько бойцов в этом отряде на данный момент?

Кенни задумался.

— Чуть больше тысячи… плюс-минус. — ответил он, махнув рукой.

После чего рассмеялся во всё горло, заметив, как агентка побледнела.

— Но вы можете смело делить это число пополам. Мой отряд раздробили, когда его королевское жирное величество решил расширяться и тренировать новых бойцов… Сейчас в рядах четыре командира. Джель Сэннс — скорее всего, именно его вы чаще всего видели… верный пёс, но, кроме допросов с пристрастием, в бою он не участвовал. Под его командованием больше всего людей — новички, но… надо отдать должное, подготовлены неплохо. Вам стоит обращать внимание на тех военных полиции, кто больше не пользуется своими полномочиями как прежде.

— Принято. А ты? Сколько человек под твоим командованием?

Кенни усмехнулся:

— Несмотря на то, что мой отряд раскидали… я по-прежнему контролирую тех, кто обучает новобранцев. Да, у них теперь свои маленькие отряды, вроде бы они подчиняются его королевской занозе, но когда дойдёт до дела… они послушаются меня.

— Правда?

— Можешь не сомневаться, детка.

— Всё это, конечно, замечательно… но скажи, сколько ты уже планируешь свергнуть этого «короля»?

На миг в глазах серийного убийцы мелькнула тень печали, но он отвёл взгляд.

— Род Рейс — не настоящий король.

— Что за чёрт?

— То есть… он король, но… правила нами на самом деле его дочь. Потом её просто… убили. До сих пор не знаю как именно. Род не вдавался в детали — только сказал, что я еле унес жирную тушу. Дурак… До неё правил его брат — Юри Рейс. Вот он… он был нечто особенное. Я не до конца понимаю всю эту науку и мистику, но… в королевской семье после смерти можно передавать воспоминания тому, кто владеет… Основателем.

То, как он произнёс «Основателем» вполголоса, вызвало у агентки ЦРУ мороз по спине.

Она уже сталкивалась со злом, слышала о худших вещах от коллег, но… в его описании королевской семьи было что-то фундаментально неправильное.

Словно сама ткань мироздания отпрянула от тех ужасов, что творились по эту сторону врат.

Человечество всегда было способно на мерзости, но то, как Кенни Аккерман это описывал — даже если он сам не особо этим тяготился — вселило в неё тревогу, от которой она, возможно, не избавится, пока не докопается до самой сути.

— Как именно?

— Они хотят их съесть?! — воскликнул Джейк, когда Дэйв раздраженно хлопнул его по затылку.

Леви только откинулся на спинку стула, а Ханджи продолжала читать журналы, отчаянно впитывая информацию, насколько это вообще было по-человечески возможно.

— Судя по тому, что я успела прочитать... похоже, да. Гриша Йегер описывает камеры, автомобили, дирижабли — в мельчайших деталях, что, как мне кажется, говорит о правдивости его слов... а также раскрывает суть титанизации и способ её передачи.

Библиотека казармы была практически пуста: только американский конвой отряда Леви и офицеры района Шиганшина присутствовали при этом открытии.

Эрен сидел в углу. Микаса крепко держала его за руки и отказывалась отпускать, хотя он, похоже, этого даже не замечал — или ему было всё равно.

— Это ведь совпадает с тем, что говорила Имир, правда? — спросила Петра.

Леви лишь молча кивнул.

— А ещё это подтверждает слова Энни о том, что она прибыла из другой страны... и это значит...

— Да, — откликнулась Ханджи с серьёзным выражением, закрывая второй журнал, — это ставит нас перед дилеммой, потому что теперь ясно, что они не только говорили правду насчёт Райнера, но и в том, что весь остальной мир хочет нашей смерти.

Мэтт смотрел в окно, наблюдая за тем, как курсанты на улицах празднуют успешную оборону Стены Мария.

Просто дети…

— Я, наверное, смогу схватить Райнера в своей… титанической форме, не дать ему трансформироваться… — пробормотал Йегер, нарушив тишину.

— Эрен... — начала было Микаса, но Леви её перебил:

— Слушай, малец, ты вообще понимаешь, как управлять этой штукой? Даже если понимаешь — как ты собираешься прокрасться с пятнадцатиметровым шагающим танком за спину человека, который всё это время прикидывался твоим другом, а сам был готов вас всех убить... или сожрать при первой возможности?

Подросток тут же притих.

Тупица, Эрен! Идиот!

Он стоял перед сильнейшим солдатом человечества... и выдал самую глупую идею, какую только можно было придумать.

— Можно его просто убить, — тихо предложил Мэтт.

Молчание.

— Ну... просто говорю, других реальных вариантов с ним не вижу.

Но тут вмешался комендант Шадис:

— Допустим, он такой же живучий, как Йегер. Пуля, специально разработанная против титанов, его не добила. А Эрен даже не знал о своих способностях. Райнер — знал. Как ты собираешься его устранить, не разрушив при этом весь район?

Мэтт пожал плечами:

— Ну, можно, наверное, накачать его наркотой, вырубить и утащить под землю. Даже если он там трансформируется — он всё равно застрянет, как и другие наши “сотрудничающие” заключённые, — предположил полковник Паркер.

— Значит, вы хотите оставить его в живых, — произнёс Леви.

— Эта... Марлия... судя по описанию в журнале, у них слабенькие технологии по сравнению с нашими. Но даже в 1890-х проводились обмены заключёнными, особенно политическими. Так что, если они его ценят — это может нам пригодиться.

— Полковник, при всём уважении, он дважды пытался разрушить стену! Он... из-за него столько людей погибло... он не может остаться безнаказанным! — взорвался подросток.

Перед глазами всплыл образ матери, исчезающей в пасти одного из этих тварей.

— Наказание он получит, можешь не сомневаться. Но сначала его надо захватить.

— Возможно, у меня есть решение, — подал голос Армин Арлерт. Рядом с ним стояла серьёзная Криста Ленц.

— Арлерт? — переспросил комендант.

— Райнер всё время смотрел на Кристу, верно? — спросил Армин.

Никто ничего не ответил, а лицо Кристы покраснело до ушей.

— Предположим, что так, — пробормотала Ханджи.

— Ну… Полковник, у вашей медсестры ведь есть снотворное, которое быстро действует?

Полковник кивнул.

— И его можно подмешать в напиток, верно?

— Ты предлагаешь подсыпать Райнеру в питьё?

— По сути — да, сэр, — слабо улыбнулся подросток.

Никто не проронил ни слова.

— …Ну, если сработает… А зачем тогда Криста? — вздохнул Леви.

— Она и даст ему этот напиток, чтобы он ничего не заподозрил.

— …Криста?

Девушка глубоко вдохнула и сказала:

— Послушайте, если он уже начал подозревать, что начальство знает, кто он такой, то он наверняка будет осторожен. Он точно ничего не примет от кого-то, кто не является его сослуживцем, особенно сейчас, когда он уже несколько часов не разговаривал с... с Бертольдом...

Я до сих пор не могу поверить, что он в этом замешан…

— Ясно... Мы не можем просто отправить Бертольда угощать его лекарством, так что ударим по слабому месту — той, кто ему нравится.

— Именно, — подтвердил Армин.

— Но ты уверена, что готова к этому? Он может что-то заподозрить.

Криста просто сказала:

— Я хочу помочь своим друзьям. И если это поможет кому-то вспомнить, кем они были... или хоть что-то почувствовать... тогда я сделаю, что нужно.

— Это вообще сработает? — спросил Леви.

— Энни так сказала. Даже утверждала, что это — лучший способ поймать его, не наломав дров.

Снова повисла тишина.

— Передай Кейну, пусть подготовит несколько морпехов с термобарическими ракетами, если они ещё остались. И держите танки наготове… Остальные — наблюдайте издалека и будьте готовы подхватить его. Он — последний. И я уверен, он уже на чеку.

Все кивнули и покинули комнату.

Ханджи перевернула страницу и пробормотала:

— Вы идите, я догоню... Ребята?

Она тяжело вздохнула, поняв, что все уже ушли без неё, и с неохотой отложила своё желание читать дальше — пора было идти и ловить врага.

— Канпай! — раздался восторженный тост.

— Да, за что бы это ни было! — крикнул Конни, стараясь подражать японским инженерам, которые с радостью отмечали успешную операцию за своим столом в столовой. На их столе стояла странная бутылка.

— Интересно, у них вкуснее? — пробормотала Мина, разглядывая свой шипящий пластиковый стакан с тем, что американцы называли «безалкогольным пивом».

Хотя, по идее, именно Саша должна была бы жаловаться на это.

— Это же ни черта не дезинфицирует изнутри! Щекочет язык — и только аппетит разжигает!

— Боже ты мой, можешь не говорить такие вещи вслух? — поморщилась Мина.

— Если это праздник в честь успешной миссии, то, по-моему, это просто хамство — не принести нормального алкоголя! Вон, восточные — пьют себе спокойно, хотя даже не участвовали в бою! А мы что, хуже?!

— Shikashi, soreha watashitachi ga anata no tame ni hoka no subete o shūsei suru mono kamo shiremasen. ("Однако это, возможно, причина, по которой мы исправляем все остальное для вас.") — Один из японских инженеров сказал это достаточно громко, чтобы она услышала.

— Я вообще ничего не поняла! — бросила она раздражённо.

Инженер в ответ лишь хмыкнул.

— Грубый народ, все до единого… — пробормотала она, отпивая из своего безалкогольного напитка.

— Зато еда вкусная. Не думала, что рыба может быть такой вкусной!

— Тебе нравится этот сырой труп? — усмехнулась Саша.

— Я...

— Эй, вы тут Бертольда не видели? — раздался новый голос.

Все взгляды за столом обратились на Райнера, который выглядел слегка потерянным.

— Кажется, он пошёл к врачу. Усталый какой-то был, — ответил Конни.

Парень кивнул:

— Неудивительно… сегодня он вымотался конкретно. А вы как, держитесь? — спросил он, присаживаясь рядом.

— Обсуждаем, как Мина ест сырую рыбу.

— Да она нормальная на вкус!

— Она другая на вкус. Если хочешь чего-то обычного — бери из обычного меню. А если хочешь реально вкусно — возьми мясо, которое там жарят.

Мина только вздохнула раздражённо.

— Дайте девочке спокойно поесть, Саша… «другое» — не значит плохое. Как, например… вы что думаете насчёт того, что Эрен — титан?

За столом повисла тишина — кадеты осмысливали это знание.

— Вы что, серьёзно удивлены? Он с самого начала был странным. Только и говорил, что хочет убивать титанов… Ну давайте честно, если бы кто и оказался титаном — так это он, — с усмешкой сказал Жан с соседнего стола.

Райнер рассмеялся от души, но, заметив, что никто не поддержал его смех, сказал:

— Не смешно, Жан.

— Ладно, ладно… просто это всё настолько странно. Как Эрен вообще может быть сначала нашего роста, а потом стать размером с дом — и остаться живым? Разве это не нарушает какие-то законы природы? — спросила Мина.

— Честно? Мне всё равно. Он же не на нас напал. Наоборот — даже помог той группе, что его забирала, — добавила Саша.

— Что и поднимает вопрос: а кто в него стрелял? — вставил Конни.

Все уставились на Жана.

— Да ну вас! Я, может, и не люблю его, но стрелять просто так не стал бы, — возмутился тот.

— Наверное, американцы теперь будут сверять списки использованных патронов, считать потраченные заряды и сравнивать с числом убитых титанов — так, может, и вычислят стрелка, — предположил Райнер.

— Да, но, если я правильно помню, в защите Аламо участвовали все, так что любой может сказать, что потратил пулю на титана. Тот, кто стрелял, точно это понимал, — сказал Конни.

— Неразгаданная тайна, как и то, кто развесил звёзды по небу… или почему Мине нравится сырая рыба. Ладно, я с кем угодно поборюсь на руках за его стейк! — возбуждённо заявила Саша.

— Забирай мой. Мне надо проверить, как там Бертольд, — пробормотал Райнер.

— Как думаешь, в какой позе он спит? — спросил Конни.

— Готов поспорить, он спит стоя на голове, — усмехнулся Жан.

— Держите свои ставки. Скоро вернусь и всё расскажу, — сказал Райнер и поднялся.

— О, Райнер! Хорошо, что застала тебя! — раздался за спиной девичий голос.

Он обернулся и увидел милую, усталую блондинку.

Выглядела она утомлённо, но в руках у неё был стакан… вина?

— Там немного, на кухне не разрешили брать много, но… я… я сделала это для тебя.

Райнер почувствовал, как сердце пропустило удар, и машинально кивнул, принимая стакан и осушая его залпом.

Было сладко.

— Спасибо, Криста… ты прямо умеешь поднимать настроение!

Девушка лишь слегка улыбнулась.

Райнер ушёл прочь от праздника, направляясь обратно в казармы.

Конни моргнул, недоумевая, почему Имир до сих пор не появилась, учитывая её обычное поведение.

Но вскоре его отвлёк японский стол, где кто-то уже начинал петь, возможно, в пьяном угаре, и он не стал зацикливаться.

Ильза наблюдала в бинокль, как блондин-титан-оборотень шел по почти пустой казарме, направляясь в медпункт.

— Честно говоря, я бы никогда не заподозрила. Он такой… спокойный.

Джейк пробормотал:

— Именно такие и самые опасные — могут убить тебя, а потом притвориться, что скорбят вместе с твоей семьёй.

Ильза нахмурилась, но всё же сказала в рацию:

— Цель только что прошла мимо нас… всё ещё выглядит вменяемым.

— Принято, оставайтесь на месте, — ответил Леви.

— Ты правда веришь, что книги правду пишут? Что за стенами есть люди, которые живут лучше нас — богаче, умнее, с более развитой техникой?

Джейк пожал плечами.

— …и ты думаешь, с ними можно договориться?

Американец нахмурился.

Они оба помолчали, а потом Джейк сказал:

— Люди творят черт знает что во имя веры… может, они и вправду захотят с нами сотрудничать, заключить договор… но если быть честным — я не особо верю в хороший исход.

Ильза тогда спросила:

— Но… США ведь всё равно будут нас поддерживать, да?

Джейк взглянул на девушку.

Он вспомнил одного из своих двоюродных дедушек — ветерана Вьетнамской войны, который с яростью кричал на телевизор, когда однажды на пост президента США вступил тот самый человек. Тогда Джейку было лет двенадцать.

"Именно из-за таких, как ты, мы и просрали Вьетнам!"

— Дедушка?..

Он до сих пор отчетливо помнил ту тираду: старик был в ярости из-за того, как закончилась война.

Американцы потеряли чуть больше 60 тысяч человек. А Север — миллион!

Если прибавить к этому потери Южного Вьетнама, Южной Кореи и Австралии — выходит, что коэффициент потерь был примерно три к одному. А некоторые и вовсе считали, что он выше, учитывая, как часто использовался напалм и насколько нестандартно коммунисты вели боевые действия. Поэтому точные цифры никто не мог назвать.

"Да они уже давно не коммунисты! От всех своих идеалов отказались — ради торговли с Западом! А для таких, как этот Мистер Перемены, будто бы они победили нашу армию… Тупой ублюдок…"

Джейк читал про Вьетнамскую войну. Хоть США формально и не проиграли ни одного сражения, огромное количество раненых, отсутствие внятного прогресса и общее ощущение бессмысленности конфликта изменили взгляды многих молодых американцев того времени.

Добавь к этому наступление Тэт — когда врагу всё же удалось на время захватить несколько ключевых городов — и народ сказал: хватит. Война больше никому не была нужна. И хотя все эти города были отбиты в течение нескольких дней, общественное мнение уже было сформировано: ни одной бессмысленной смерти больше.

Политики начали давить, требуя прекращения войны, и хоть один из президентов и сумел договориться о мире с Севером, история показала — этому миру не суждено было продлиться.

"Эти чертовы хиппи в Конгрессе так и не выполнили свою часть сделки! Трусы! Все до единого — трусы! Мы бросили союзника, и никто даже не вспоминает!"

— Джейк? — вывела Ильза его из раздумий.

Солдат вернулся в реальность и посмотрел на девушку.

— Не переживай. Мы же союзники. Вы нам — мы вам. Взаимовыгодное партнёрство.

Ильза заметила, что он говорит это с сомнением, и чуть было не спросила — почему.

— Райнер выведен из строя, Рейнджеры заходят, — прошипела рация.

Если вам нравятся мои переводы и вы хотите поддержать мою работу.

Поддержать Aльфа: 2200 1523 2892 2997 буду благодарен.

Это поможет мне продолжать радовать вас новыми материалами! Спасибо за внимание! :D