Где-то в глуши.

Чжоу Цзин раздвинул стебли травы, остановился на ровном месте и сбросил с плеча бесчувственного Ма Чжэня.

Он ушел одним ударом из императорской армии и давно уже оторвался от погони. Теперь он добрался до безлюдного места и временно остановился передохнуть.

«Ах ты сукин сын, просыпайся давай».

Чжоу Цзин не церемонился и несколько раз хлестнул Ма Чжэня по лицу, отчего щеки того покраснели и опухли.

Ма Чжэнь очнулся в испуге, щеки его горели. Мутный взгляд быстро сфокусировался и упал на Чжоу Цзина.

Увидев облик стоявшего перед ним человека, Ма Чжэнь тут же вспомнил, что произошло перед тем, как он потерял сознание. В его глазах мелькнул страх, но вскоре лицо исказилось гневом, и он процедил сквозь зубы:

«Чэнь-разбойник!»

«Ого, ты еще смеешь дерзить?» Чжоу Цзин вскинул брови и свирепо произнес: «Ты задумал затопить Хуян, погубил невесть сколько народу, а теперь попал мне в руки. Зло за зло, получай расплату!»

Щеки Ма Чжэня дернулись, и он выкрикнул: «Чэнь-разбойник, нечего передо мной красоваться! Просто по случайности ты одолел нашу армию. Если бы этот Линфэнцзы следовал моим приказам, применял свои сверхъестественные силы и, по твоему примеру, штурмовал города и крепости, вы, шайка разбойников, давно бы уже потерпели от меня поражение!»

Чжоу Цзина это позабавило:

«Ты не мог командовать этим даосом, а я тут при чем? К тому же, если бы этот даос не помогал казенным войскам, вы бы давно уже были разбиты. Ты и впрямь думаешь, что с твоими солдатами можно справиться с дедушкой?»

Выражение лица Ма Чжэня застыло.

В этот миг Чжоу Цзин, поддавшись дурному вкусу, нарочно усмехнулся:

«Кстати, несколько дней назад я ходил в Динбокоу бороться с наводнением и случайно встретил этого Линфэнцзы. Я уж думал, он по приказу двора явился меня останавливать, а он, нежданно-негаданно, помог мне заделать речную дамбу и сдержать паводок, заявив, что делает это ради простого народа… Хе, плохой же ты главнокомандующий, раз такой мастер плюет на тебя с высокой колокольни. Видать, ты свой злодейский план с ним и не обсуждал, оттого он от тебя и отдалился».

Услышав это, Ма Чжэнь готов был лопнуть от ярости. Он хрипло взревел к небесам:

«Линфэнцзы! Погубил мой план! Враг государства хуже вора!»

Хотя он и подозревал, что его план уничтожения может быть разрушен Истинным Повелителем Ветра, получив подтверждение от Чэнь Фэна, он все равно пришел в неистовство.

Чжоу Цзин прищелкнул языком и продолжил бередить рану:

«Хорошо же, что ты такой ограниченный. Если бы не ваша внутренняя грызня, из-за которой этот Линфэнцзы действовал в одиночку и не было его рядом, чтобы тебя защитить, я бы и впрямь не смог до тебя добраться».

Услышав это, Ма Чжэнь пришел в смятение, гнев и сожаление смешались в нем.

Но затем его вдруг осенила одна мысль.

Может статься, все это было просчитано даосом… Под предлогом спасения от бедствия он нарочно со мной поругался, а на самом деле улучил момент, чтобы покинуть лагерь и дать врагу возможность напасть на меня, убить чужими руками?

Ма Чжэнь вздрогнул, и чем больше он думал, тем более вероятным это ему казалось. Он на восемьдесят процентов был уверен, что дело тут не обошлось без Линфэнцзы.

Он не боялся судить Линфэнцзы с величайшей злобой и, преисполнившись ненависти, тут же вынес приговор.

Этот Истинный Повелитель Ветра, с виду отрешенный от мира, на самом деле на редкость коварен, злопамятен и мстителен! Должно быть, он лицемерный подлец!

Чжоу Цзин, видя искаженное лицо этого типа, перестал его дразнить. Уголки его губ растянулись в ухмылке:

«Как бы то ни было, дело сделано. Ты уже мой побежденный пленник, и болтовня бесполезна… Вот вернемся в крепость, там я тобой всласть позабавлюсь. Иначе разве это будет достойно твоего злобного сердца?»

Ма Чжэнь пришел в себя, подавил панику и, не желая выказывать мольбы о пощаде, стиснул зубы и сказал:

«Хочешь убить — убей! Не жди, что я буду молить о пощаде! Я полководец из рода основателей государства, потомок тех, кто принес стране пользу. Из поколения в поколение мы верны монарху и служим двору. Разве я убоюсь тебя, мятежника? Умереть за страну — умираю без сожалений! А ты, разбойник, несущий миру беды, в будущем непременно сгинешь без следа! Я буду ждать тебя под землей у Девяти Источников!»

Услышав это, Чжоу Цзин вдруг осклабился в жуткой усмешке:

«Не беспокойся. Дедушка не даст тебе долго скучать в одиночестве в загробном мире. В будущем я вырежу весь клан Иго-гуна, не оставлю ни куренка, ни собачонки. Раскопаю могилы твоих предков, выброшу останки в чистом поле, и всех их отправлю к тебе в компанию. Будет тебе под Девятью Источниками и знатный род, и встреча поколений, и десять колен под одной крышей».

«Разбойник! Да как ты смеешь!!»

Ма Чжэнь пришел в бешенство.

«Хе. Жизнь за жизнь. Даже если заплатить твоими девятью кланами, всех изрубить в фарш, и того не хватит за то, что ты затопил Хуян и погубил столько людей».

Сказав это, Чжоу Цзин умолк. Он рубанул рукой, вырубив разбушевавшегося Ма Чжэня.

Передохнув немного, он восстановил достаточно сил, снова взвалил Ма Чжэня на плечо и продолжил обратный путь.

…

Тем временем.

Из-за того что Чэнь Фэн нанес удар прямо в сердце и захватил главнокомандующего тремя армиями, боевой дух казенных войск резко упал, и началась паника.

В экстренном порядке Юй Вэньянь и другие подавили страх, криками сдерживали солдат, взяли командование на себя, приказали войскам стоять на месте и для проформы выслали дозорных в погоню.

В итоге все было без толку. Чэнь Фэн бесследно исчез, даже следа не оставил, очень скупой оказался.

Главнокомандующий попал в руки врага, и по здравому смыслу оставлять это без внимания было нельзя. Но Юй Вэньянь и прочие военачальники, поразмыслив, решили, что Ма Чжэня уже не вернуть и, скорее всего, его убили. К тому же они боялись, что вот-вот нагонит армия Лунванчжай.

Поразмыслив, все нехотя решили пожертвовать главнокомандующим ради спасения войска, бросить его и продолжать отступление.

Такой преданный стране полководец, как маршал Ма, узнай он об этом на том свете, непременно одобрил бы.

Так что казенные войска снова двинулись в путь и продолжили отход из Хуяна. Всю дорогу они были настороже, опасаясь, что Чэнь Фэн нагрянет снова, и вздрагивали от каждого шороха.

Однако все их страхи оказались напрасны. Чэнь Фэн, словно старый бык, не жующий оставленную траву, больше ни разу не напал на эту огромную армию. Юй Вэньянь и остальные лишь диву давались, куда подевался их враг.

Тем не менее все были довольны, что удалось благополучно отступить, и невольно испытали радость избавления.

«Этот поход не увенчался успехом. Если план с наводнением снова провалится, значит, общая тенденция к подавлению разбойников сошла на нет…»

Закатное солнце на горизонте алело, как кровь. На небольшом холме Юй Вэньянь придержал коня и посмотрел на удаляющийся пейзаж Хуяна, в душе испуская вздох.

Он еще помнил, с каким воодушевлением императорский двор назначил троих военачальников вести войска из столицы.

А теперь на обратном пути он остался один. Ма Чжэнь и Хуан Пин оба попали к врагу. Юй Вэньянь невольно ощутил печаль, словно лиса о мертвом зайце, и чувство, что все переменилось.

«По возвращении в столицу не знаю, сколько шишек на меня посыплется…»

Юй Вэньянь поджал губы.

Теперь, успокоившись, он понял, что пленение Ма Чжэня имеет для его положения как плюсы, так и минусы.

Плюс в том, что часть вины можно свалить на главнокомандующего. Минус же в том, что полностью избежать ответственности не удастся. Как единственный уцелевший из трех лично отобранных военачальников, он непременно станет мишенью для всеобщей критики и столкнется с градом обвинений.

Что же до Линфэнцзы, который помогал разбойникам в борьбе с наводнением, то нельзя ли использовать его как козла отпущения…

Юй Вэньянь колебался.

Ма Чжэнь изначально планировал так и поступить, и тогдашнее заявление Юй Вэньяня было главным образом вторило намерениям главнокомандующего и обозначало его позицию.

Но теперь главнокомандующего нет, некому взять инициативу на себя. Юй Вэньяню приходилось заново взвешивать все за и против, и выступать зачинщиком ему не очень-то хотелось.

Пока он размышлял, в небе внезапно появилась фигура, стремительно летящая к нему.

Юй Вэньянь очнулся от раздумий, тут же узнал Истинного Повелителя Ветра, и лицо его изменилось.

Вскоре Линфэнцзы опустился на холм.

«Почтенный даос, вы вернулись».

Юй Вэньянь глубоко вздохнул, напустил на себя серьезный вид и глубоким голосом поприветствовал его.

Линфэнцзы кивнул и, не дожидаясь расспросов, первым пошел в наступление:

«Где генерал Ма? Почему вы не дождались меня, ничтожного даоса, и снялись с лагеря? Из-за вас мне пришлось долго искать».

Услышав это, Юй Вэньянь внезапно ощутил всю горечь положения, когда Ма Чжэнь сам поднял камень, чтобы уронить его себе на ногу.

«Должен сообщить почтенному даосу: главнокомандующий захвачен в плен Чэнем-разбойником…»

Ему пришлось рассказать правду и пересказать все как было.

Линфэнцзы нахмурился: «Генерал Ма поступил так, что дал врагу воспользоваться моментом. Он нарочно не дождался меня, ничтожного даоса, и сам навлек на себя эту беду».

Юй Вэньянь стиснул зубы и спросил низким голосом: «В этом деле нельзя винить одного лишь главнокомандующего. По какой причине почтенный даос не подчинился приказу полководца, внезапно покинул лагерь и отправился помогать мятежникам в борьбе с наводнением?»

«О? Генерал Юйвэнь тоже желает обвинить меня?»

Лицо Линфэнцзы не изменилось.

Юй Вэньянь, сжав зубы и сложив руки в приветствии, не отступил: «Не смею. Однако поступок почтенного даоса в конце концов нуждается в объяснении перед всеми».

Линфэнцзы взглянул на него и небрежно произнес: «Об этом не беспокойтесь. Я сам объяснюсь перед Святым государем. Если вы не доверяете мне, ничтожному даосу, я могу вернуться в столицу самостоятельно».

«Кхм, я вовсе не это имел в виду. Я лишь обрисовал почтенному даосу положение дел, без всякого иного умысла… Экипаж готов. Почтенный даос, прошу вас, идите отдыхать».

Услышав это, Юй Вэньянь поспешно сменил тон, выдавил натянутую улыбку и перестал мусолить эту тему.

Что бы там ни было с его поступком по спасению от наводнения, судить об этом должен Святой государь. В любом случае, когда Истинный Повелитель Ветра вернулся, все солдаты могли вздохнуть с облегчением. Им больше не нужно было бояться, что Чэнь Фэн ушел, чтобы вернуться, и повторит внезапное нападение.

Юй Вэньянь не хотел повторить судьбу главнокомандующего, поэтому, видя, что даос так говорит, он сразу переменил отношение, не желая уподобляться Ма Чжэню и навлекать на себя гнев почтенного.

Линфэнцзы равнодушно кивнул, затем нашел отряд своих учеников и двинулся вместе с казенными войсками, словно ничего и не было.

…

Конец четырнадцатого года эры Синхэ.

Казенные войска со всех направлений один за другим покинули Хуян. Это означало, что поход императорского двора не увенчался успехом, и поражение стало свершившимся фактом.

Главарь разбойников Чэнь Фэн поднял мятеж, и императорский двор потерпел неудачу. Это был непоправимый удар по престижу двора Великой Ся.

В то же время Лунванчжай обнародовал правду о наводнении, выставив главнокомандующих двора Ма Чжэня и Хуан Пина свидетелями и заявляя, что именно они были вдохновителями разрушения дамбы и затопления Хуяна, пренебрегая жизнями местных жителей.

Как только эта весть разнеслась, жители всех областей Хуяна пришли в ярость и негодование, и их ненависть к императорскому двору достигла нового предела.

Видя, что дело плохо, чиновники со всех концов заблаговременно бросали города и бежали.

После этого случая народ Хуяна, можно сказать, окончательно отвернулся от императорского двора. Что же до Чэнь Фэна, который справился с наводнением, его слава взлетела до небес, и его чуть ли не почитали как живого Будду, спасителя всех семей.

Сердца людей в Хуяне принадлежали Чэнь Фэну.

Вдохновители же этого злодеяния, Ма Чжэнь и Хуан Пин, были публично казнены, подвергнуты мучительной смерти через линчи, и вой их день и ночь оглашал окрестности.

Чем знатнее был род этих двух вельмож, тем сильнее злорадствовал народ и тем радостнее было на это смотреть.

Тела обоих были повешены Чэнь Фэном на городских воротах столицы одной из областей и выставлены на всеобщее обозрение.

С другой стороны, изгнав армию императорского двора, Лунванчжай больше не ограничивался озером Юэшаньху. Он послал войска, чтобы официально занять города различных областей. На пути не было никакого сопротивления, напротив, их повсюду встречали с радостью.

В этой битве казенные войска потерпели поражение, и армия Чэнь Фэна официально отделила Хуян, отторгнув у императорского двора одну из двадцати четырех провинций. Он стал первым мятежником, который поднял бунт и осмелился быть первым в Поднебесной.

Зажглось пламя сигнальных костров, и началась эпоха великого раздора.

А эта весть быстро разнеслась по всему северу и югу, потрясая мир!