У большой дороги, в чайной под открытым небом.

Множество прохожих останавливалось здесь, попивая чай и беседуя.

Разговор, само собой, не мог обойти стороной недавние перемены в положении дел, а именно провал императорского двора в походе на Хуян.

«Этот Чэнь Фэн поднял мятежное знамя и собрал в Хуяне миллион людей. Воистину невиданный за сто лет разбойничий главарь. Ныне он отбил казенные войска, неведомо, что еще стрясется».

«Коли уж он мятежник, стало быть, пойдет прочесывать Поднебесную, и снова заполыхает война, и мир погрузится в хаос».

«Эх, поход двора не дал плодов, и Хуян потерян. Теперь Чэнь Фэн окреп, думаю, двору трудно будет с ним совладать».

«Хм, а то, что казенные войска затопили Хуян, небось хорошее дело?»

«Осторожней, осторожней!»

Все наперебой галдели.

Место это находилось в северной части Центральной равнины. Мятеж в Хуяне сюда еще не докатился. Хотя все говорили мрачными тонами и тревожились о будущем, паники не было.

Ныне имя Чэнь Фэна прочно связалось со словом «мятежник». За пределами Хуяна люди не осмеливались открыто поддерживать его. В разговорах царила сдержанность, и в основном все осторожно держались позиции двора.

Люди в разных краях относились к Чэнь Фэну с противоречивыми чувствами. Восхищались его делами по искоренению зла и наказанию власть имущих, но в то же время считали, что он навлек беду на мир.

Богатеи ненавидели его, сытые и одетые благоговели, изредка ворча, и лишь самые низы яро поддерживали, но держались подальше.

В углу чайной сидели двое юношей в черном и белом халатах. Оба были геройской стати, но выражение их лиц разнилось.

Юноша в белом звался Вэй Чжун, нрава он был мягкого. Юноша в черном звался Цзян Ди, с пронзительным взглядом.

Оба вышли из одной школы и называли друг друга братьями по учению. Спустились с гор они уже много дней назад.

Слушая чужие разговоры, Цзян Ди сверкнул глазами и усмехнулся:

«Этот Чэнь Фэн, говорят, искореняет зло ради народа и вершит дела во имя Небес. Брат, что ты думаешь об этом человеке?»

Вэй Чжун отхлебнул чаю и тихо произнес: «Младший брат, верно, хочет спросить, стоит ли служить ему?»

Цзян Ди усмехнулся: «Именно. Этот человек зовет себя заступником народа, что, вероятно, как раз по вкусу старшему брату. К тому же он ныне первый мастер в Поднебесной, может, с ним и удастся свершить великие дела».

Услышав это, Вэй Чжун ненадолго задумался, затем покачал головой:

«При своем восстании он провозгласил: „Попирая небеса и обманывая народ, они становятся князьями! Уравняем же богатство и бедность, покараем власть имущих!“ Хоть и дерзко весьма, но больше похоже на поднятие народного гнева, а не на продуманный план улучшения жизни людей.

Народный гнев можно использовать лишь временно, с его помощью можно пронестись по Поднебесной. Но если не суметь укрепиться, все рухнет через два-три года, и на полпути застопорится.

К тому же у людей свои интересы. Когда власть Чэнь Фэна разрастется, среди его подчиненных появятся и продажные, и алчные до выгоды, и думающие лишь о себе. Они тоже станут выше простого люда. О каком тогда равенстве говорить? Посему, по моему мнению, сей Чэнь Фэн храбр, но на деле способен лишь разжечь смуту, вызвать временное бедствие. В конечном счете трудно ему будет преуспеть».

Цзян Ди, выслушав это, слегка усмехнулся: «Брат видит то же, что и я. Сердца людей можно удержать лишь на время, надолго этого не хватит».

Вэй Чжун вскинул бровь: «Разве младший брат тоже не возлагает надежд на Чэнь Фэна?»

Цзян Ди скривил губы и небрежно бросил: «У этого Чэнь Фэна нрав необузданный, слишком уж жесток. Полагаясь на свою силу, он отрезает себе путь к знатным родам, не оставляя выхода. Он не герой и не достоин служения. К нему пойдут лишь необузданные бедняки, но ни один ученый муж из знатной семьи не примкнет. Как же он сможет бороться за власть в Поднебесной? Даже если ему и удастся по случайности опрокинуть императорский двор, раз он не терпит власть имущих, государство будет нестабильно. В конце концов он лишь сошьет подвенечное платье для других».

Вэй Чжун поджал губы и молча покачал головой.

Хотя оба они не возлагали надежд на восстание Чэнь Фэна, исходные посылки у них были разные. По сравнению с собой младший брат больше ценил в этом человеке способность стать гегемоном.

Вэй Чжуна это не удивляло. С детства обучаясь вместе, он знал, что честолюбие младшего брата, жажда проявить себя намного превосходят его собственные.

Тут Цзян Ди снова заговорил, переводя разговор, и спросил: «Смутные времена близятся. Учитель велел нам добиться славы и заслуг. Ты уже решил, что будешь делать? Поможешь двору усмирять смуту или поддержишь какого-нибудь героя в борьбе за Поднебесную?»

Вэй Чжун собрался с мыслями и вздохнул: «Я еще не думал. Планирую сперва отправиться в столицу, поглядеть на тамошние настроения при дворе, проверить, можно ли еще спасти эту Великую Ся».

Цзян Ди кивнул и медленно произнес: «В таком случае здесь мы с тобой и расстанемся».

Вэй Чжун опешил: «Младший брат?»

Глаза Цзян Ди сверкнули: «В смутное время рождается множество героев, непременно явится и настоящий герой. Я планирую постранствовать, выберу кого-нибудь себе в помощь и не пойду с тобой».

Вэй Чжун промолчал, но не удивился.

Хотя они и были из одной школы, стремления их разнились. Младший брат всегда был заносчив и больше склонен был действовать в одиночку, сам добиваясь успеха, чем объединяться с ним.

«Что ж, видно, нам с тобой рано или поздно суждено проститься. Пусть будет сегодня».

Вэй Чжун вздохнул, понимая, что младший брат уже все решил, и не стал его удерживать.

«Ладно, тогда прощай… Может статься, когда-нибудь нам с тобой доведется и помериться силами».

Сказав это, Цзян Ди тотчас поднялся и покинул чайную.

Сделав несколько шагов, он остановился, в последний раз через изгородь взглянул на Вэй Чжуна и небрежно бросил:

«И еще… смотри не помри сдуру».

С этими словами Цзян Ди без тени сожаления зашагал на запад.

Вэй Чжун покачал головой, расплатился, вышел из чайной и двинулся в другую сторону.

На закатной дороге они удалялись друг от друга, каждый своим путем.

…

По мере того как вести о разгроме в Хуяне доходили до столицы, двор и народ приходили в смятение.

В очередной день при дворе.

Столица, зал Цзыцзидянь.

«Четырехсоттысячное войско отправилось в карательный поход на разбойников, а в итоге потерпело поражение.

Император был в ярости, и сановники не смели вымолвить ни слова.

Когда император устал браниться, Цинь Сун, выждав момент, осторожно заговорил:

«Святой государь изволит говорить сущую правду. Хотя генералы Ма Чжэнь и Хуан Пин и пожертвовали жизнями за страну, их нельзя винить за неумелое командование войсками. Что скажет тайный советник Пан?»

Взгляд императора тут же обратился к Пан Хуну, и был он весьма недобрым.

Пан Хун сглотнул и поспешно пал ниц, моля о прощении: «Я невежда, я виновен!»

Император холодно произнес: «Тайный советник Пан изо всех сил ратовал за отправку войск. Я возлагал большие надежды, а ты заставил меня разочароваться».

«Я виновен!»

Пан Хун обливался потом, в душе уже проклиная Ма Чжэня на чем свет стоит.

Он же велел Ма Чжэню затягивать войну как можно дольше, а тот и полугода не продержался.

Вот и хорошо: не только сам не нажился, но и его за собой потянул.

В этот момент левый министр Лу Вэньцзун сделал несколько шагов вперед, словно защищая Пан Хуна, и низким голосом произнес: «Ваше Величество, хотя армия Ма Чжэня и потерпела поражение, он сохранил большую часть войск. И он применил план затопления разбойников, но в итоге все пошло прахом».

Лучше бы он этого не говорил. Стоило ему заикнуться, как сановники возбудились и наперебой принялись обвинять и ругать Ма Чжэня.

На словах все министры возражали против такого злодейского плана, как затопление Хуяна. В конце концов, им приходилось думать о собственной репутации.

Иные вещи можно делать, но нельзя говорить о них вслух. Если открыто соглашаться, можно навлечь на себя критику и брань, и трудно будет сохранить доброе имя… Особенно когда этот план провалился.

Раз провалился, значит, был ошибочным.

К тому же кто-то должен был взять на себя вину за поражение, и никто не хотел выгораживать Ма Чжэня.

Однако, независимо от того, поддерживали ли сановники втайне план затопления, все они сочли действия Линфэнцзы по спасению от наводнения неуместными.

Вскоре один из «чистых потоков» с возмущенным видом выступил с обвинением:

«Святой государь! Хотя действия Ма Чжэня и неверны, то, что совершил Истинный Повелитель Ветра, еще более неподобающе. Будучи небесным наставником при дворе, он посмел помогать мятежникам в борьбе с наводнением! Это дело уже разнеслось в народе и сильно ударило по престижу двора. Нельзя и дальше потакать Истинному Повелителю Ветра! Умоляю Святого государя явить свою прозорливость!»

Министры один за другим согласились, и отношение их было схожим.

Как может высокопоставленное лицо, представляющее императорский двор, помогать мятежникам, пусть даже в спасении от наводнения!

Впечатление от этого настолько ужасное, что и подумать страшно!

По мнению сановников, план затопления был ошибочен, но таково уж трудное положение в борьбе с мятежниками. Казенные войска должны были сидеть сложа руки и смотреть, иначе они помогают врагу.

Это явно выдавало их истинные мысли… На словах они кричали против, но если бы план затопления и впрямь нанес удар мятежникам, большинство было бы радо видеть его успех. Они бы втайне ликовали, сурово осуждая на публике. Что же до бедствий, затронувших народ Хуяна, никто и впрямь не принимал их всерьез.

Император слушал обвинения сановников, и взгляд его был неопределенным. Наконец он медленно произнес:

«В поступке Истинного Повелителя Ветра должна быть причина. Когда он вернется, пусть все и объяснит. Сейчас незачем об этом говорить».

В душе он, конечно, не мог не заподозрить Истинного Повелителя Ветра, но все же сдержался.

Урок с Ма Чжэнем, похищенным прямо из войска, был свеж в памяти, и важность Линфэнцзы в глазах императора вновь возросла.

…

Тем временем в Хуяне, в столице области Хунчжоу.

Чжоу Цзин стоял на городской башне, глядя, как войска крепости вливались в город.

Ныне Лунванчжай официально занимал области и захватывал города. Все округа Хуяна в основном переходили под власть крепости и становились правящей силой.

Он смотрел некоторое время, затем отвел взгляд, открыл панель и пробежался по сообщениям:

«Активировано достижение «Властелин»»

«Получено 10000 очков Звездной Границы, 20 частиц информационного состояния, улучшение квалификации — обаяние (среднее) x1, улучшение квалификации — командование (малое) x1»

«Карьерная цель «Разве князья и полководцы из особого рода» почти выполнена»

«Получено 80 частиц информационного состояния»

«Текущий прогресс постоянной Апостола: 947/240»

«Так и есть. Стоило обособить Хуян, как эта жизненная цель выполнена. Теперь осталась лишь одна… К тому же я отбил казенные войска, сильно подорвал престиж двора и создал общую тенденцию в Поднебесной. В будущем непрерывно будет поступать доход от сбора и размещения, и прогресс легко перевалит за тысячу».

Чжоу Цзин про себя кивнул.

Первый шаг стратегии достигнут. Пусть Лунванчжай пока обустраивается здесь и развивает базу для хозяйствования.

Следующий шаг — лично повести войска в набеги на близлежащие земли. Используя свою неудержимую личную силу, брать город за городом и действовать как летучий отряд, подолгу находясь в походах и перекликаясь с базой.

Свержение императорского двора не было прямой целью. Убийство могущественных родов было последней карьерной целью. Если не уничтожить достаточно семей, даже смена династии не удовлетворит требованиям.

Однако аристократы и шэньши рассеяны повсюду, и истреблять их поодиночке было делом долгим и трудоемким.

Когда на юге перебьют побольше сильных мира сего, семьи со всей страны, естественно, перепугаются и будут вынуждены мигрировать в безопасное место, например, на север, в столицу, искать убежища.

В конце концов… в столице всем заправляет Линфэнцзы, и в глазах знатных родов она, по крайней мере, не падет.

Самое время собирать урожай!

«Что до следующей цели для похода…»

Чжоу Цзин потер подбородок, и в глазах его мелькнул огонек.

Пожалуй, выберу соседний Цзянчунь. Как-никак Нинтяньфу мне слишком хорошо знаком.

В этих пределах Великой Ся было полным-полно высокопоставленных сановников: из многовековых родов, из семей основателей государства, из императорского клана.

Чжоу Цзин прищурился: «Кстати, в прошлый раз род Нинтяньфу натравил на меня кучу продажных приставов, чтобы убить. Пора бы и спросить с тех, кто за этим стоял, а то и впрямь решат, что дело замяли».