Ветер ревел, вздымая волны до небес.

Высоко в небе Линфэнцзы, весь окутанный бледно-зеленым сиянием, не жалея магических сил, выкладывался до предела.

Сгустившийся, почти осязаемый ветер под его управлением перехватывал и направлял потоки воды в месте прорыва. Остановить наводнение полностью он не мог, но в значительной мере сдерживал его.

Он мог призывать силы небес и земли, и на таких масштабных событиях у него было куда больше простора для действий. Жаль только, что он был магом ветра, а не специалистом по воде. Будь он водным магом, управляться с паводком было бы куда проще.

Заметив, что напор воды ослаб, все мгновенно воспряли духом и, пользуясь случаем, принялись заделывать речную дамбу.

Линфэнцзы время от времени помогал, мощными порывами ветра подхватывая деревья и огромные валуны и швыряя их в прорыв. Чжоу Цзин нырял в воду и всей своей недюжинной силой удерживал материалы, затыкая брешь.

Благодаря общим усилиям ремонт дамбы наконец значительно продвинулся.

Поток воды постепенно ослабевал по мере того, как глыбы камня перекрывали прорыв.

Люди работали не покладая рук, и спустя долгое время им наконец удалось заделать дамбу, развороченную солдатами, а заодно и укрепить ее.

Только теперь воды Шахэ наконец вернулись в прежнее русло, и наводнение было временно взято под контроль. По крайней мере, оно перестало усугубляться.

«Наконец-то заткнули!»

«Ох, мамочки, упарился я…»

Многочисленные воины крепости и сельские ополченцы с облегчением выдохнули. На лицах их отразилась радость, но силы покинули их, и они едва не рухнули в мутную воду, судорожно хватая ртом воздух.

Неподалеку из воды вынырнул Чжоу Цзин. Он выплюнул струю мутной жижи, оттолкнулся руками от берега, выпрыгнул на сушу и встряхнул головой, разбрасывая брызги.

«Наконец-то управились. Это потяжелее, чем битва».

Чжоу Цзин утер лицо, взглянул на починенную речную дамбу и почувствовал облегчение.

Хотя Хуян и пострадал от бедствия, но меры были приняты вовремя, и ситуация не ухудшилась. Это еще можно было принять.

Он повернулся, подошел к группе сельских ополченцев, кивнул и сказал:

«Спасибо всем за помощь. Теперь, когда наводнение ослабло, возвращайтесь и разнесите весть, чтобы крестьяне со всех концов сами разбирали затопленные места и попытались спасти хоть часть урожая. Моя крепость Лунванчжай тоже пришлет людей на подмогу».

Толпа крестьян поспешно поднялась и быстро поклонилась.

Затем все невольно обратили на него взгляды, полные благодарности.

«Хорошо, что господин Чэнь пришел на выручку, иначе нам бы в Хуяне не жить».

«Ай-я, хозяин крепости Чэнь — настоящий герой, за облака заступающийся! На него куда больше надежды, чем на власти».

«Да что вы говорите! Разве могут казенные войска, прибегающие к таким злодейским приемам, сравниться с моим хозяином?»

В толпе раздались возгласы.

Хотя в дворцовой пропаганде Чэнь Фэна чуть ли не людоедом выставляли, собравшиеся крестьяне ничуть не боялись его и относились весьма дружелюбно.

Дела говорят сами за себя. По сравнению с императорским двором Лунванчжай, без сомнения, был для них лучше.

Чжоу Цзин прищурился и веско произнес: «Не беспокойтесь. За то, что солдаты затопили Хуян, я заставлю их заплатить сполна и не позволю им уйти безнаказанно».

Пока он общался с ополченцами, Линфэнцзы медленно опустился на землю.

При виде него голоса в толпе стали тише. Никто не знал, как относиться к этому прихвостню двора.

Линфэнцзы и глазом не моргнул. Лицо его не изменилось, и он произнес: «Наводнение остановлено, я ухожу».

Чжоу Цзин взглянул на него, подумал и нарочито сказал: «Хоть мы с тобой и враги, сегодня я принимаю твою помощь. Если из-за этого Собака-Император тебя не потерпит, милости прошу в мою крепость Лунванчжай».

«Не стоит тревожиться, хозяин Чэнь. Хотя главнокомандующий тремя армиями и осуждает мой поступок, я, ничтожный даос, пришел спасать от бедствия лишь для очистки совести, не желая видеть страданий. Нам с вами и впрямь не по пути».

Закончив, Линфэнцзы, не мешкая, взмыл в воздух и улетел.

Видя, что Истинный Повелитель Ветра удалился, все втайне вздохнули с облегчением и принялись оживленно обсуждать.

«По мне, так этот, хоть и дворовый прихвостень, а совесть у него еще осталась».

«Вот если бы он к нам переметнулся да объединился с хозяином крепости, разве не легко было бы покорить Поднебесную?»

Чжоу Цзин не участвовал в разговоре. Провожая взглядом удаляющегося Линфэнцзы, он про себя одобрительно кивнул.

Пока что он не планировал оставлять Билла в крепости. Два апостола в одном лагере — их функции могли бы пересекаться. Достаточно и одного, кто был бы врагом императорскому двору.

Хотя Билл на этот раз помог в борьбе с наводнением, что легко могло вызвать подозрения, после он все равно мог вернуться в столицу, не боясь обвинений.

Ведь Чэнь Фэн был настолько силен, что Линфэнцзы оставался единственной соломинкой для двора. Император непременно за него ухватится, а прочим до него дела не будет.

По возвращении Линфэнцзы сохранит свой особый статус и щедрое содержание, сможет всегда быть в курсе действий высших кругов двора и влиять на события по верхушечному пути, получая частицы информационного состояния и прочие выгоды. Это весьма ценно.

Если же случится тот самый один процент вероятности, что император одуреет и впрямь захочет призвать Линфэнцзы к ответу и заточить его за помощь в спасении от наводнения, тогда не поздно будет повернуться и сбежать… Пока что связь с главным миром не установлена, и никто не сможет ему помешать уйти.

После этой битвы стратегия казенных войск провалилась. Чжоу Цзин прикинул, что двору в ближайшее время будет трудно собрать новое крупное войско. Линфэнцзы, скорее всего, в поход не пошлют, и встретиться с Чэнь Фэном он не сможет.

Он захватил Хуан Пина и всех свидетелей, и теперь, стоило лишь раструбить о коварном плане казенных войск, двор в Хуяне окончательно терял народную поддержку и какую-либо законность своего правления.

Стало быть, теперь оставалось лишь окончательно изгнать казенные войска, чтобы официально отделить Хуян.

Пронеслась вереница мыслей. Чжоу Цзин собрался, поманил молодцов за собой и отправился в погоню за казенными войсками. Главной целью было захватить вражеского главнокомандующего — вдохновителя злодейского плана затопления Хуяна.

И сейчас для этого был прекрасный момент… В глазах Чжоу Цзина мелькнул огонек.

…

Где-то в Хуяне казенные войска стройными рядами двигались на выход.

«Проклятые разбойники! Даже одного из моих генералов в плен взяли… И этот Линфэнцзы! Погубил весь мой план! До чего же ненавистно!»

Ма Чжэнь ехал в строю, и лицо его было мрачным.

Незадолго до этого лазутчики донесли весть о пленении Хуан Пина Чэнь Фэном, чем потрясли все три армии.

Ма Чжэнь был в ярости от потери генерала.

Но больше всего его бесило, что Чэнь Фэн перехватил сведения о подкопе дамбы. Еще до того, как наводнение стало необратимым, слухи просочились, и разбойник узнал обо всем. Это порождало множество новых переменных.

А Линфэнцзы, невесть что возомнив, самовольно отправился спасать от бедствия, что еще больше разозлило Ма Чжэня.

В его глазах поступок Линфэнцзы, который ради спасения жителей одного края не колеблясь помогал мятежникам, был ложным человеколюбием, неспособностью видеть общую картину. Это показывало мелочную позу монаха, мнящего себя сострадательным, что было поистине отвратительно.

А вот он, не побоявшийся пожертвовать жителями целой области ради спокойствия двора на несколько лет, — вот это и есть истинная правота, забота об общем благе. Его масштаб и прозорливость на несколько порядков выше, чем у Линфэнцзы.

Жаль только, что у этого даоса удивительные сверхъестественные способности, и даже он, главнокомандующий, не может заставить его повиноваться.

«Интересно, удалось ли этому Линфэнцзы сейчас справиться с наводнением… Тоска берет».

Злился Ма Чжэнь.

После их размолвки он больше не думал о том, остался Линфэнцзы или ушел. Он повел войска в отступление, не зная, где сейчас находится даос.

Хотя вестей о том, что Чэнь Фэн и Линфэнцзы вместе усмиряли наводнение, еще не поступало, у Ма Чжэня было предчувствие… На этот раз его план, возможно, не принесет ожидаемого результата.

«К счастью, я заранее написал жалобу на Линфэнцзы, и доклад уже отправлен в столицу. Я опередил его, чтобы этот Линфэнцзы, полагаясь на благосклонность государя, не болтал лишнего и не перевернул все с ног на голову…»

Глаза Ма Чжэня сверкнули, и сердце его наполнилось злобой.

Как раз в этот момент в тылу поднялся переполох.

«Враг напал! Враг напал!»

Один за другим пронзительные крики донеслись до передовых частей.

Ма Чжэнь вздрогнул и поспешно приказал перестроиться и повернуть навстречу врагу, недоумевая, откуда тот взялся так внезапно, ведь дозорные ничего не заметили.

Не успело войско перестроиться, как в поле зрения Ма Чжэня появилась коренастая фигура с приметной внешностью, неудержимо продвигающаяся сквозь строй, словно раскалывая бамбук.

«Чэнь-разбойник?!»

Лицо Ма Чжэня резко изменилось, и он в ужасе побледнел.

Чжоу Цзин напал на войско в одиночку, без всяких солдат.

На полпути он узнал, что казенные войска отступают. Тогда он просто оставил позади свой медлительный отряд и несколько дней бежал без остановки, пока в одиночку не нагнал вражескую армию.

Хотя он был один, Чжоу Цзин ничуть не волновался… Ведь Линфэнцзы «как раз случайно» не вернулся. Это была идеальная возможность применить тактику обезглавливания.

Раньше он этого не делал, потому что лагерь охранял Линфэнцзы. А на этот раз, призвав Линфэнцзы на помощь в борьбе с наводнением, он заодно убрал защиту от Ма Чжэня. Одним ударом убил двух зайцев!

«Фамилия Ма! Применил подлую уловку и хочешь сбежать? Не так-то это просто! Даже если сбежишь на край неба, дедушка тебя и там достанет!»

Чжоу Цзин разразился хохотом, сотрясая три армии.

Вот он, один, шагает сквозь десятитысячное войско. Не ввязываясь в бой с солдатами, он прямиком устремился к главнокомандующему, словно молния, будто шел по безлюдной земле.

Десятки тысяч казенных солдат, стоило им только рассеяться, превращались перед ним почти что в декорации. Они нисколько не могли ему помешать.

«Остановите его!»

Видя, что Чэнь Фэн ни во что не ставит армию, стремительно приближается и никто не может его удержать, Ма Чжэнь мгновенно запаниковал.

Подумать только! Прославленную императорскую армию загонял в тупик один-единственный человек?!

В этот миг в сердце Ма Чжэня внезапно шевельнулось сожаление.

Будь здесь Линфэнцзы, разве посмел бы Чэнь Фэн так распоясаться?!

Однако говорить об этом было уже поздно. Сейчас Линфэнцзы неизвестно где бродил, и в войске не было сверхнормативной боевой силы, способной сдержать Чэнь Фэна.

Чжоу Цзин ринулся вперед как удар грома, легко проскочил сквозь армейский строй, сбил с ног личных солдат, преграждавших путь, и прямо потянулся схватить Ма Чжэня.

Ма Чжэнь стиснул зубы, не желая покорно ждать смерти, и ткнул в него копьем.

«Смеешь махать топором перед искусным мастером?»

Чжоу Цзин усмехнулся, перехватил копье, сдернул Ма Чжэня с коня, взвалил его на плечо и зашагал прочь, словно умыкал невесту.

Он атаковал слабые места флангового построения изнутри, раскидывая пытавшихся перехватить его солдат, вырвался прямо в придорожное поле и, поднимая тучи пыли, помчался прочь.

Десятки тысяч казенных солдат — это все же немало. Чжоу Цзин не собирался биться с ними в одиночку. С самого начала его целью был захват командующего тремя армиями.

Ударил и тут же скрылся.

«Вот это да!»

Юй Вэньянь и другие офицеры остолбенели.

Эти десятки тысяч солдат — все они были бесполезны перед этим человеком?!

Разбойник Чэнь в одиночку ворвался, прошел сквозь десятитысячное войско и с быстротой молнии утащил их главнокомандующего?!

Это… как же нам теперь возвращаться?!