Солдаты шли по тропе в полном молчании.

Хуан Пин шагал впереди с мрачным лицом и про себя прикидывал:

«Ныне я разрушил Динбокоу и вызвал наводнение. Воды разливаются и затапливают земли Хуяна. Чем дольше, тем шире бедствие, и основа разбойников подорвана. Этот бой кажется проигранным, но на деле выигран… Удастся ли достойно отчитаться о заслугах?»

Он знал, что этот шаг вызовет осуждение при дворе, но как полководец он заботился лишь о том, как повлиять на ход войны и добиться победы, не гнушаясь никакими средствами.

По мнению Хуан Пина, уж лучше нанести врагу тяжелый урон, чем вернуться ни с чем, растратив уйму людей и средств, и вызвать еще большее недовольство императора.

«Теперь дело сделано. Надо лишь наказать этим солдатам держать язык за зубами по возвращении, и все должно быть в порядке».

Хуан Пин оглянулся на солдат и молча покачал головой.

Скрытность нужна была от внешнего мира, главным образом чтобы не помешали выполнить задачу.

Теперь же, когда цель достигнута, даже если разбойники узнают, прорыв будет трудно заделать, так что утечки он уже не слишком опасался. А убивать своих подчиненных — легко вызвать бунт, это было бы неразумно.

«Жаль, что такую возможность командовать войском… Нынешний государь скуп, не желает вкладываться в военные расходы. Наконец-то удалось повести армию в бой. Если бы можно было затянуть на год-два, нажился бы вдоволь, а теперь приходится рано заканчивать войну…»

Втайне сокрушался Хуан Пин.

Однако в этот миг впереди на дороге внезапно возникла коренастая фигура, преграждая путь. Облик ее был весьма приметен.

«Чэнь-разбойник?!»

Зрачки Хуан Пина резко сузились, лицо побледнело, и он поспешно натянул поводья.

Многочисленные солдаты также перепугались, сжимая оружие. В их сердцах пронеслись всевозможные слухи о Чэнь Фэне, и тела их невольно задрожали.

«Этот путь закрыт».

Чжоу Цзин стоял, скрестив руки на груди, и холодно произнес.

Благодаря своей необычайной силе он напрямую обогнал этот отряд и встал на пути.

Чжоу Цзин уставился на солдат и, увидев Хуан Пина, слегка опешил.

Что этот высокопоставленный военачальник вдруг делает здесь, крадется тайком? Наверняка затевает недоброе.

Пока он размышлял, Хуан Пин без колебаний обнажил меч и закричал:

«Назад!»

Солдаты, услышав это, поспешно развернулись, чтобы бежать.

Но в тылу уже показалось множество фигур — это нагнали воины из Лунванчжай и отрезали путь к отступлению.

Пока солдаты метались в нерешительности, раздался пронзительный свист.

Вжух!

Чжоу Цзин метнул большое копье. Оно пронзило тела стоявших на пути солдат и врезалось прямо в строй, заставив окружающих воинов в ужасе рухнуть наземь.

«Бросайте оружие! Сдающимся — пощада!»

Громовой рык Чжоу Цзина взорвал тишину, но для многих солдат он прозвучал как небесная музыка.

Почти не колеблясь, отряды солдат один за другим решительно бросали оружие и сдавались, совершенно игнорируя приказы Хуан Пина. Даже часть надзирателей последовала их примеру.

И впрямь, за последнее время Чэнь Фэн произвел на солдат неизгладимое впечатление своей свирепостью. Все они были людьми, и никто не хотел быть безжалостно разорванным на части… Даже в лагере, где стояли тысячи, Чэнь Фэн, как говорится, бил их почем зря. Никто из присутствующих и не думал, что сможет с ним тягаться.

Нарушить военный закон — смерть, но сопротивляться — еще хуже. Уж лучше рискнуть и попытаться выжить!

Одного лишь зловещего имени хватило, чтобы солдаты вышли из-под контроля Хуан Пина.

«Погоняй! Уходим!»

Видя это, Хуан Пин понял, что вернуть все вспять невозможно. Но он не собирался сдаваться без боя и бросился в бегство.

Чжоу Цзин и не думал его отпускать. Фигура его мелькнула, и он оказался быстрее скачущей лошади, догнав беглеца за несколько секунд.

Он просто навалился всей тушей и сбил Хуан Пина вместе с конем.

Бум!

Хуан Пин рухнул с лошади, ноги его придавило упавшим конем, и он издал болезненный вопль.

«Все кончено, кончено…»

Хуан Пин обливался холодным потом от боли, и сердце его упало.

Он прорыл реку, разрушил дамбу и затопил Хуян, а теперь попал в руки врага. Разве его не ждут пытки?

Только бы не попасть живым в руки разбойников!

Стиснув зубы, он повернул меч, чтобы покончить с собой.

Но попытка не удалась. Едва он занес меч, как Чжоу Цзин небрежным пинком выбил его.

«Хотел перерезать себе горло? Такая бурная реакция — точно дело нечисто».

Чжоу Цзин нахмурился, отшвырнул боевого коня, выволок Хуан Пина и несколькими ударами выбил ему суставы рук и ног.

Это был один из военачальников, назначенных императорским двором. Ценность его как пленника была немалой. Дать ему так легко умереть было бы невыгодно.

«С каким умыслом ты водил войска в этих краях?»

Чжоу Цзин приподнял Хуан Пина и строго спросил.

Хуан Пин, бледный как полотно, молчал.

«Не ответишь ты — ответят другие».

Чжоу Цзина это не смутило. Он велел подоспевшим молодцам взять под контроль сдавшихся солдат и учинить им перекрестный допрос.

Вскоре все выведали у пленных, и ярости их не было предела.

«Хозяин крепости! Этот отряд тайно ходил к Динбокоу и разрушил там дамбу!»

«Эти сволочные солдаты хотят вызвать наводнение и затопить Хуян!»

«Двор не смеет сражаться с нами открыто и прибегает к столь подлым и коварным приемам! Будь они прокляты!»

Молодцы кричали и ругались.

Большинство из них были уроженцами Хуяна и, услышав, что солдаты хотят погубить их родные места, пришли в бешенство.

Лицо Чжоу Цзина тоже помрачнело. Он с разворота влепил Хуан Пину пощечину, выбив зубы, и рявкнул:

«Хорошо же! Видно, мы переоценили вашу подлость. Видать, мы слишком добры, раз до сих пор не конфисковали ваше имущество и не истребили ваши роды».

Хуан Пин поник головой, из носа и рта текла кровь. От пощечины в голове у него помутилось, и возразить ему было нечего.

Чжоу Цзин швырнул его в руки личных солдат и мрачно приказал: «Хорошенько стерегите этого. Ведите в крепость. Не дайте ему сдохнуть по дороге, это было бы слишком дешево».

От Билла не поступало никаких известий. Похоже, это была тайная операция.

То, что власти пошли на такое, неминуемо вызовет бурю в Поднебесной. А у них в руках куча свидетелей, так что можно будет предать дело огласке и окончательно подорвать легитимность правления двора в Хуяне.

Но прежде нужно разобраться с наводнением, вызванным солдатами.

Если позволить воде разливаться и дальше, она не только погубит людей, но и затопит пашни, уничтожит посевы, и бедствиям не будет конца.

Чжоу Цзин быстро разделил отряд надвое. Одна часть должна была под конвоем доставить Хуан Пина и пленных в крепость, а заодно сообщить о ситуации и запросить помощь.

Другая же часть во главе с ним самим прямиком направилась к Динбокоу.

…

Когда Чжоу Цзин решил повернуть и поспешить туда, наводнение уже охватило многие районы и продолжало расширяться.

К тому же небеса не благоволили. Несколько дней лили проливные дожди, отчего река вздулась еще больше, и паводок усилился.

По мере распространения воды весть о прорыве дамбы быстро разнеслась по всему Хуяну, вызвав потрясение и панику среди местных жителей. Люди даже позабыли о войне.

Офицеры тоже заметили наводнение и поспешно вернулись в главный лагерь.

В шатре главного командования.

«Ха-ха-ха, Небеса помогли нам!»

«Наша армия в тупике с разбойниками, а тут в такой момент наводнение! Это непременно расстроит их ряды! Воистину Небеса благословляют нашу законную Великую Ся! Этим мятежникам не видать небесной помощи!»

«Вот что значит: творящий беззакония сам себя погубит!»

Офицеры и солдаты сияли от радости.

Они считали наводнение природным бедствием, злорадствовали и сетовали, что удача на стороне двора.

«Я же говорил, что Чэня-разбойника за измену постигнет небесная кара!»

Ма Чжэнь и бровью не повел, вещая с благоговением.

Он пока не раскрывал свой план, намереваясь доложить о заслугах, когда все уляжется. Солдаты еще не знали, что наводнение — дело рук их главнокомандующего.

Хотя пока все держалось в секрете, Ма Чжэнь в душе был весьма доволен собой.

Однако в этот момент Линфэнцзы, слушавший совещание в шатре, внезапно поднялся и вышел в центр.

Под подозрительными взглядами присутствующих он медленно заговорил:

«Генерал Ма, у меня, ничтожного даоса, есть что сказать».

«Прошу, почтенный даос».

Ма Чжэнь нахмурился, сдерживая раздражение.

Линфэнцзы взмахнул мухогонкой и неспешно произнес: «Наводнение безгранично, оно отравляет простой народ. Я, ничтожный даос, достигнув успехов в совершенствовании, не могу оставаться безучастным. Посему я должен отправиться усмирять воду, спасать людей по мере сил и надеюсь на понимание генерала Ма».

При этих словах лица военных стали кислыми.

Лицо Ма Чжэня мгновенно помрачнело, и он холодно бросил:

«Почтенный даос, ведаешь ли ты, что это значит? Наводнение может нанести тяжелый урон разбойникам, а ты собираешься бороться с ним и помочь им пережить это бедствие! Если весть об этом дойдет до столицы, как на это посмотрит Святой государь?»

Тон Линфэнцзы остался прежним: «Я, ничтожный даос, чист совестью. Согласится генерал Ма или нет, я все равно пойду».

С этими словами он повернулся и вышел из шатра.

«Линфэнцзы! Ты не знаешь своего места!»

Ма Чжэнь грохнул по столу, не в силах больше терпеть отстраненность Линфэнцзы.

«Ты не раз нарушал приказы главнокомандующего, раз за разом упускал время для атаки! Это еще куда ни шло. Теперь же ты хочешь помогать разбойникам! Ты нам враг или друг? Не думай, что раз Святой государь благоволит тебе, ты можешь творить что вздумается! Если ты испортишь мой план битвы, я непременно подам на тебя жалобу, и вина за провал этого похода ляжет на тебя!»

Линфэнцзы не обратил на него внимания. Не сбавляя шага, он вышел из шатра, тут же оседлал ветер и быстро улетел.

Все офицеры и солдаты как по команде обернулись и посмотрели на разъяренного Ма Чжэня. Воцарилась тишина.

Никто не ожидал, что их главнокомандующий и Истинный Повелитель Ветра разругаются у всех на глазах.

Грудь Ма Чжэня вздымалась. Спустя некоторое время он подавил гнев и мрачно произнес:

«Вы все видели поступок Линфэнцзы. Если наводнение удастся сдержать, Чэнь-разбойник сможет оправиться и в будущем снова станет вредить стране. Все это проистекает из сегодняшнего деяния Линфэнцзы. Я, главнокомандующий, сделал все возможное, но он не внял советам. Я не в силах его остановить, и ничего не могу поделать».

Генералы колебались, понимая, что от них требуется свидетельство.

«Не беспокойтесь, командующий! Я видел это собственными глазами! Этот Линфэнцзы не радеет о государстве и урожае, помогает кучке мятежников. Пусть он хоть небо расколет — это все равно неверность и неправедность, забвение государя и отца!»

Юй Вэньянь тут же высказался.

Все переглянулись, и им ничего не оставалось, как дружно выразить согласие.

Ма Чжэнь кивнул, более не задерживаясь на этом, и холодно сказал:

«Вот и славно. Это избавит придворных от обвинений в мой адрес и адрес армии. Раз Линфэнцзы помогает мятежникам, нечего и беспокоиться о его жизни и смерти… Объявить по всей армии: снимаем лагерь и отступаем!»

«Слушаемся».

Лица всех застыли. Все ответили в один голос.