В последующее время императорская армия и Лунванчжай по-прежнему находились в противостоянии.

Однако императорские войска замедлили наступление, сжали линию фронта и отошли на некоторое расстояние, более не приближаясь вплотную к водным заставам передовой линии Лунванчжай. Казалось, они намеревались держаться стойко, будто планировали сосредоточиться на предотвращении непрерывных набегов Чэнь Фэна.

В лагере Линфэнцзы, как обычно, изо дня в день присутствовал на военных советах, но Ма Чжэнь лишь говорил, что войска не двигаются, не объясняя причин.

Однако участвовавшие в совещаниях офицеры заметили неладное: Хуан Пин, также бывший высшим военачальником, исчез на много дней.

Когда кто-то спросил об этом, Ма Чжэнь ответил, что Хуан Пин получил военный приказ и повел войска навстречу партии важных припасов, выделенных двором, чтобы их не перехватили разбойники, и так далее.

Все поверили и не стали допытываться. Линфэнцзы, находившийся в праздном состоянии, лишь добросовестно записывал сведения и тихо передавал их в Лунванчжай, не пытаясь сам выяснять правду.

На самом деле это была ложная информация. Ма Чжэнь придумал эту отговорку, чтобы скрыть передвижения Хуан Пина.

В действительности же в это время Хуан Пин, следуя его приказу, тайно покинул лагерь с войсками и направился к верховьям реки в Хуяне, приступив к осуществлению плана по разрушению дамбы.

Это задание было чрезвычайно важным, и провала допустить было нельзя. Чтобы скрыть свои действия, Хуан Пин не взял с собой много войск.

Благодаря применению пяти стратегий разгрома разбойников правительственные войска сосредоточенно контролировали многих жителей, рассеянных по деревням, что привело к сокращению числа соглядатаев Лунванчжай в полях и сильно облегчило Хуан Пину скрытное передвижение.

Дабы не допустить утечки сведений, солдаты в отряде Хуан Пина не знали подробностей своей миссии и думали, что идут в обходной маневр.

Отряд, соблюдая всяческую осторожность, продвигался вперед и после некоторой задержки наконец достиг цели.

…

Хуян, Динбокоу.

Это была речная дамба, построенная много лет назад, и ее история уходила корнями во времена до основания государства Великая Ся.

В Хуяне протекало множество рек, самая большая из которых называлась Шахэ. Она текла с запада на восток, пересекая Центральную равнину. Динбокоу находилась на берегу Шахэ.

Однако Шахэ разливалась круглый год, и защитных свойств Динбокоу уже не хватало. Поэтому в последние годы в Хуяне часто случались наводнения.

Но даже в таком состоянии это была важная дамба. Хотя она и не могла полностью предотвратить разлив, все же в какой-то мере сдерживала воду, не давая случиться полному затоплению.

Хуан Пин прибыл с отрядом, велел солдатам пока ждать, а сам уставился на бурлящую реку, и в глазах его мелькнул огонек.

Помощник осторожно спросил: «Генерал, зачем мы здесь?»

«Командующий приказал открыть дамбу Динбокоу и затопить разбойников».

Тон Хуан Пина был безразличен, в нем не слышалось никаких эмоций.

Помощник на мгновение опешил, затем лицо его слегка изменилось: «Правда ли это? Если воды Шахэ прорвут дамбу и хлынут, то народ Хуяна…»

Он не успел договорить, как Хуан Пин обернулся и посмотрел на него ледяным взглядом.

Под этим взглядом голос помощника становился все тише, и наконец он умолк.

Видя это, Хуан Пин отвел взгляд и тоном, не терпящим возражений, холодно приказал:

«Передать мой военный приказ: разрушить дамбу!»

Помощнику ничего не оставалось, как поспешно передать приказ.

Только тогда солдаты узнали истинную цель похода. Среди офицеров и воинов поднялся ропот, они не могли в это поверить.

Неужто верхи столь безжалостны?!

Многие солдаты тут же воспротивились столь подлому делу, от которого и детям зачатья не будет.

Однако неповиновение военному приказу было табу и каралось по законам военного времени.

Но вскоре поблизости вдруг появилось несколько крестьян. Они поспешно приблизились и тревожно закричали:

«Господа военачальники! Эту дамбу нельзя разрушать!»

Работавшие солдаты, услышав крики, один за другим обернулись и с изумлением уставились на пришедших.

Внезапно появившиеся крестьяне были одеты в лохмотья, с темной кожей и мозолистыми руками. С первого взгляда было видно, что это земледельцы, работающие в поле круглый год.

Расставленная повсюду стража быстро схватила встревоженных крестьян.

Хуан Пин прищурился и велел привести их к себе.

Приведенные в шатер крестьяне растерялись и неуклюже изобразили какое-то подобие поклона.

«Кто такие? Назовите себя».

Хуан Пин начал допрос.

Вскоре он выяснил, откуда эти люди.

Оказалось, неподалеку было небольшое поселение дворов на двадцать с лишним, расположенное в довольно уединенном и скрытном месте.

Эти крестьяне были из той деревни. Они случайно наткнулись на отряд солдат, выйдя из дому, и не собирались показываться на глаза.

Но увидев, что солдаты начали разрушать дамбу, несколько человек не смогли усидеть на месте и, забыв обо всем, выбежали, чтобы попытаться их остановить.

«Великий генерал! Динбокоу нельзя раскапывать! Если здесь прорвет, будет наводнение!»

«Да! Если здесь прорвет, на тысячи ли вокруг все пострадают!»

Несколько крестьян, волнуясь, пытались вразумить его.

Хуан Пин не стал ничего отвечать и велел личным солдатам увести крестьян.

Затем он повернулся к помощнику и равнодушно произнес:

«Пусть эти мужики покажут дорогу. Пошли с ними несколько сотен солдат, схвати всех жителей деревни и гони их как чернорабочих помогать нам разрушать дамбу… Кроме того, наши действия должны оставаться в тайне. Нельзя оставлять ни одной живой души, которая могла бы проболтаться. Как закончим, всех казнить».

«…Слушаюсь».

Помощник помолчал пару мгновений, прежде чем принять приказ.

Он вышел из шатра с разгневанным видом, но в конце концов лишь беспомощно вздохнул и отдал приказ солдатам хватать людей.

Немного времени спустя солдаты согнали крестьян из окрестных деревень и превратили их в рабочую силу.

Чтобы сохранить жизнь, этим крестьянам пришлось подчиниться.

По мере того как дамбу шаг за шагом разрушали, напор воды постепенно нарастал. Ревущая речная вода вскоре прорвала запруду.

На этом этапе человеческий труд уже не требовался. Тысячи цинов воды хлынули наружу, и прорыв продолжал расширяться сам собой. В конце концов его можно было бы заделать лишь ценой человеческих жизней.

Только тогда Хуан Пин остановил работы, приказал убить всех захваченных крестьян и сбросить тела в реку.

Мертвые тела заплясали на волнах, уносимые течением вниз по реке.

Хуан Пин даже не взглянул на это вторично и немедленно повел войска в быстрый отход, успешно отступив.

Осталась лишь разъяренная река, бурля и пенясь, прорывающая дамбу, растекаясь все шире и дальше.

…

В некоем месте в Хуяне, в лесной чаще.

Чжоу Цзин с отрядом остановился здесь на отдых. С ним была всего примерно тысяча человек.

В эти дни он не сидел в крепости, а лично водил войска в разбойничьи набеги, изводя правительственных солдат до полусмерти.

Поскольку в основном он полагался на собственную силу в атаках на врага, то и не брал с собой много войск, только необходимое прикрытие.

За это время они совершили множество нападений с богатыми результатами: разрушили немало военных лагерей, и множество солдат обратились в бегство.

«Если так давить и дальше, рано или поздно имперские войска не выдержат и отступят. Сейчас обстановка в нашу пользу. Интересно, сколько еще продержится враг… Кстати, солдаты сейчас вроде как бессильны. Неужели они и впрямь готовы отказаться от похода?»

Размышлял про себя Чжоу Цзин, жуя вяленое мясо.

В этот момент внезапно вбежал разведчик, несший дозор снаружи.

«Докладываю! Хозяин крепости, двое крестьян просят встречи, говорят, срочное донесение!»

«Веди их сюда».

Чжоу Цзин очнулся от раздумий, ничуть не удивившись.

В эти дни он рыскал по землям Хуяна и не скрывал своего местонахождения. Хотя постоянного места у него не было, время от времени на него натыкались крестьяне из неподконтрольных властям деревень и приходили к нему.

Вскоре ввели двоих запыленных крестьян.

Увидев Чжоу Цзина, восседавшего с величественным видом, они тут же повалились в ноги и заговорили с тревогой в голосе:

«Хозяин крепости Чэнь! Беда стряслась! Опять наводнение!»

Чжоу Цзин вздрогнул, услышав это: «Наводнение? Разве сейчас сезон паводков?»

«Истинная правда! Нашу деревню залило!»

Крестьяне говорили с уверенностью, и лица их были полны тревоги.

«Может, что-то случилось в верховьях? Какая-то речная дамба давно обветшала и прорвалась?»

Нахмурился Чжоу Цзин.

Случайность или дело рук человеческих?

Может, солдаты решили атаковать водой и затопить Седьмую армию? Но сейчас обе стороны находились выше по течению, и вроде бы не было битвы на истощение.

Да и от Билла не поступало сведений о соответствующих перемещениях войск.

Он не сразу подумал о другом варианте… Ведь императорский двор как законная власть в Поднебесной вряд ли «осмелится» пойти на такое — отказаться от целой области, прямо затопить ее, плюнуть на все и окончательно переступить черту.

Хотя гнать народ в бой тоже было подло, но у правительственной армии хоть какое-то оправдание имелось: мол, гоним «осужденных пособников врага и мятежников».

А вот прорыть дамбу и затопить Хуян — этому нет никакого оправдания. Плевать на жизнь тамошнего люда, великое злодеяние, за которое потомкам зачатья не будет.

«Ладно, пойдем посмотрим. Если справимся, пошлю людей из крепости все уладить».

Тотчас решил Чжоу Цзин.

Наводнения были главным бедствием в Хуяне. Раз уж он считал это место своей вотчиной, то, будь то случайность или злой умысел, нужно было вмешаться.

К тому же такое случалось не впервые. В последние два года, когда власти бездействовали, Лунванчжай время от времени занимался укрощением воды и спасением людей, так что опыт уже имелся.

«Спасибо, хозяин крепости! Спасибо!»

Крестьяне тут же рассыпались в благодарностях, без конца кланяясь.

Тут один из них, казалось, что-то вспомнил и сказал:

«Да, еще. По пути сюда мы видели следы, оставленные большим отрядом, прошедшим по развилке на юго-востоке. Не знаю уж, ваши это были люди или нет, хозяин крепости».

«Юго-восток? Мы туда вроде не ходили».

Вмешался стоявший рядом начальник с сомнением в голосе.

Услышав это, Чжоу Цзин прищурился.

Раз это не его люди, то, скорее всего, неизвестный отряд был из императорского лагеря.

Внезапно объявиться в этих краях вряд ли с добрыми намерениями.

«Сперва догоним этих, схватим да допросим».

Чжоу Цзин не колебался и тотчас принял решение, велев молодцам собираться в путь.