Передав послание от имени императорского двора, Цао Шэн прождал несколько дней, прежде чем Фань Цзун вновь тайно призвал его к себе.

На сей раз Фань Цзун держался гораздо теплее и пригласил Цао Шэна присесть.

Обменявшись парой холодных фраз, он перешел к делу и торжественно произнес:

«Сей разбойник Чэнь собрал толпу и взбунтовался, я же был лишь принужден к тому и в душе вовсе не желал мятежа. Давно уж хотел я отринуть тьму и обратиться к свету. Ныне, когда двор удостоил меня своим вниманием, я готов сдаться и стать тайным пособником казенных войск».

Цао Шэн, услышав это, возликовал: «Брат Фань, разбойник Чэнь поднял знамя мятежа и творит беззакония, рано или поздно он потерпит крах. Это мудрое решение!»

Фань Цзун взмахом руки прервал его и продолжил:

«Однако, в конце концов, сейчас разбойник Чэнь весьма силен, и мне нелегко идти против него. Сделать это непросто. Если весть просочится, мне верная смерть без погребения. Я могу лишь открыть ворота этой заставы, дабы облегчить путь казенным войскам. Когда двор возьмет это место и двинется прямиком вглубь, я не смогу вернуться в Лунванчжай. Мне придется отойти в тыл и не сражаться на передовой».

«Я не могу решать это дело, я должен доложить двору».

Поспешно ответил Цао Шэн, не боясь торга. В конце концов, не ему принимать окончательное решение.

Фань Цзун кивнул и веско добавил:

«Хотя и говорит старая поговорка, что мудрый покоряется обстоятельствам, а разбойник Чэнь свиреп и могуч, и если я предам его, то непременно навлеку на себя месть. Но хоть я и разбойник из «зеленых лесов», сердце мое жаждет послужить стране кулаками, быть преданным императору, помочь престолу, и кровь моя не остынет… Я неотделим от мятежников, но душой я с ними порвал!»

«Отлично! Старший брат верен стране, различает правду и ложь, он первейший муж!»

Поддакнул Цао Шэн, рассыпаясь в похвалах и льстя.

Они еще немного поболтали, после чего Цао Шэн взволнованно удалился.

Несколько дней спустя Фань Цзун получил письмо от казенных войск, в котором принимались его условия. Подписано оно было Чэн Лицином, командующим императорскими войсками на этом направлении.

Далее Фань Цзун и Чэн Лицин через посредника Цао Шэна непрерывно обменивались письмами, сговариваясь о взаимных действиях и захвате этой заставы.

Чтобы не вызывать подозрений, императорские войска время от времени атаковали заставу, создавая видимость патовой ситуации.

Шли дни, и наконец настал день заговора.

Согласно уговору, Фань Цзун должен был послать своих людей открыть ворота, захватить контроль над входом и впустить казенные войска.

Занять эту заставу.

Все шло гладко. Солдаты под покровом темноты бесшумно приблизились. Фань Цзун, получив сигнал, нанес удар изнутри, захватил проход и открыл ворота, приветствуя казенные войска.

Когда Чэн Лицин ввел свои отряды на заставу, бой уже закончился, и солдаты полностью контролировали укрепление.

Он был весьма доволен и гордился своим планом.

«Невелика хитрость, а место взято без единой капли крови. Хе-хе, разбойники из Лунванчжай, по моему разумению, страшны только Чэнем-разбойником, а остальные — никчемные индюки. Визжат, тупые, грубые и неотесанные дикари».

Улыбнулся Чэн Лицин, обращаясь к адъютанту.

Как посланец императорского двора, он презирал этих необузданных головорезов. Себя же он мнил знатоком военного искусства, храбрым и умелым в бою, да к тому же прекрасно образованным.

В это время поспешно подошел Фань Цзун и с тревогой сообщил:

«Генерал Чэн, вышла небольшая накладка. Фан Чжэнь, начальник заставы, видя, что дело плохо, уже бросил укрепление и бежал с группой главарей и личных солдат. Нам не удалось схватить его».

Чэн Лицин нахмурился: «Этот человек быстро соображает».

Фань Цзун сказал: «Генерал, сей Фан Чжэнь — шестой господин в крепости, и владеет он боевыми искусствами неплохо. К тому же он названый брат разбойника Чэня. Если схватить его, это, несомненно, станет угрозой для Чэня-разбойника. Нельзя дать ему так просто уйти».

«Хм, верно говоришь. Понимаю, этот разбойник не мог далеко убежать. Лучше преследовать его по горячим следам… Быстро собирай войска. Основные силы оставим здесь охранять ворота, а остальные последуют за мной в погоню за разбойничьим главарем!»

Согласился Чэн Лицин и немедленно отдал приказ.

Вскоре он вывел несколько тысяч солдат за ворота заставы и, следуя по разбросанным на дороге следам, устремился в погоню за бежавшим врагом.

Отряд, освещенный луной, гнался по следам, которые привели их на извилистую тропу, и наконец перед лесом они заметили группу разбитых разбойников.

«Ха! Разбойники, прочь с дороги!»

Чэн Лицин возликовал и приказал солдатам атаковать.

Лица этих разбойников исказились от ужаса, и они нырнули в лес, в панике спасаясь бегством.

Видя это, Чэн Лицин, позабыв о всякой осторожности при входе в лес, призвал войска продолжать погоню, желая во что бы то ни стало захватить главаря разбойничьего отряда.

Однако, преследуя врага в лесу какое-то время, солдаты постоянно отставали и постепенно рассеялись. Тут Чэн Лицин понял, что дело неладно.

«Плохо! Боюсь, это ловушка!»

Веки Чэн Лицина дернулись, и он внезапно прозрел. Он уже собирался приказать войскам собраться и отступать.

Но в этот миг в лесу внезапно раздались боевые кличи и крики «убить!».

«Взять их!»

Отовсюду, словно из-под земли, повыскакивали толпы разбойников и со всех сторон окружили солдат, застигнув их врасплох.

«Ха-ха-ха! Чиновники-разбойники попались! Сыновья, руби их со мной!»

Фан Чжэнь выскочил из укрытия и, не переставая хохотать, ворвался в ряды казенных солдат, размахивая медноголовой палицей. Каждым ударом он сшибал по несколько врагов.

За два года практики продвинутых боевых искусств его мастерство значительно возросло. По процентной шкале оно поднялось с восьмидесяти восьми до примерно девяноста трех, и он уже вступил в ряды первоклассных мастеров.

«Плохо! Засада!»

Чэн Лицин пришел в ужас. Сопровождаемый личными солдатами, он после кровавой схватки с трудом вырвался из окружения и бежал прочь.

С огромным трудом выбравшись из леса, он обнаружил, что из нескольких тысяч человек с ним осталось лишь две-три сотни. Остальные угодили в засаду.

Чэн Лицину было уже не до чего. С остатками отряда он помчался обратно тем же путем к заставе, чтобы вернуться к основным силам.

Однако, приблизившись к заставе, они с ужасом увидели, что внутри полыхает огонь, доносятся непрерывные крики, а в воздухе разливается запах гари.

Казенных солдат, которые должны были охранять заставу, и след простыл.

«Беда! На заставе переворот, путь назад отрезан!»

Чэн Лицин был потрясен.

Не успел он опомниться, как по обеим сторонам дороги внезапно раздались воинственные кличи.

«Убить!»

Оказывается, здесь давно уже ждала засада, и численность врага намного превосходила его потрепанный отряд. На них набросились со всех сторон.

Чэн Лицин, перепуганный и взбешенный, орудовал железным копьем с гребнем, отчаянно зарубив нескольких пеших воинов, но в конце концов силы его иссякли, и его, связанного, повалили на землю.

Пожар на заставе полыхал целую ночь, почти полностью уничтожив это место.

Тела солдат громоздились друг на друга, слипшись. Большинство сгорело заживо или задохнулось в дыму.

Впрочем, это была военная крепость, жилых построек вокруг не было, так что мирные жители не пострадали.

Только после этого скрытые повсюду отряды крепости вернулись на заставу и принялись зачищать поле боя.

Тем временем пешие воины втащили растрепанного Чэн Лицина во временно разбитый шатер.

Войдя в шатер, Чэн Лицин поднял глаза и увидел, что Фан Чжэнь, Фань Цзун и прочие, охранявшие заставу, все в сборе. Глаза его налились кровью, и он уже не понимал, где находится.

«Фань Цзун! Ах ты, сукин сын! Так это было притворное предательство!»

В ярости взревел Чэн Лицин и отчаянно забился в путах. Если бы его не связали крепко, он бросился бы на обидчика и дрался насмерть.

Услышав это, Фань Цзун расхохотался:

«На войне всегда прибегают к хитрости. Твое искусство уступает чужому, что тут скажешь? Я промышлял в «зеленых лесах» десятки лет, так неужели я повернулся бы к двору из-за твоих нескольких слов? Ты сам угодил в ловушку, кого еще винить? Только если разум потерял и спятил, тогда и повернулся бы к двору!»

В то время, когда Фань Цзун получил письмо от двора с уговорами сдаться и принять амнистию, у него было одно сомнение: он боялся ответственности.

На самом деле, в обычных условиях Фань Цзун не отвергал бы сдачу.

Однако при нынешнем положении дел двор явно проигрывал, и его били основные силы собственной крепости. Более того, храбрость Чэнь Фэна потрясала мир. Вэй Цзя Хай был поистине героем Поднебесной. Предать такого человека — значит обречь себя на верную гибель без пути к спасению.

При этих двух обстоятельствах «отринуть тьму и обратиться к свету» было бы равносильно тому, как если бы именинник принял яд с мышьяком.

Хотя Фань Цзун и не слишком преуспел в Лунванчжай, он не собирался искать смерти. Так почему бы не воспользоваться случаем и не выслужиться, показав свою преданность?

Так что выбор он уже сделал.

Однако Фань Цзун лишь доложил обстановку, а конкретный план разрабатывал не он, и придумал его не заносчивый Фан Чжэнь.

После доклада о случившемся для тайной поддержки прибыл третий господин, Дуань Юньфэн.

Основываясь на переписке, предоставленной Фань Цзуном, Дуань Юньфэн примерно определил характер вражеского военачальника и разработал особую стратегию.

Заманить владыку в урну и применить огневую атаку!

Обманом заставить открыть ворота, использовать это место как приманку, чтобы завлечь дворовые войска внутрь. Тем временем разбойники скрываются в подземных ходах, а когда враг войдет, поджигают укрепление и полностью уничтожают вражеские силы, не оставляя ни одной живой души.

Дуань Юньфэн даже бровью не повел, придумывая столь жестокий план — сжечь заживо десятки тысяч солдат.

В итоге план удался, и результат был поразительным.

Угроза со стороны императорских войск на этом направлении была снята в первом же сражении, и больше можно было не опасаться за тылы Лунванчжай.

В этот момент Дуань Юньфэн восседал на главном месте в военном шатре. Он холодно оборвал ругань Чэн Лицина и медленно произнес:

«Разбитый генерал, а все дерзишь. Эй, выведите его и отрубите голову. Повесьте ее на знамя. Таким, как он, незачем оставлять целое тело».

Как только он закончил, личные солдаты тут же вытолкали Чэн Лицина наружу.

Вскоре снаружи донесся короткий вопль, и все стихло.

Фан Чжэнь отвел взгляд и с улыбкой сказал: «Брат Дуань и впрямь владеет и кистью, и мечом. Если план удался, в этой битве тебе принадлежит первая заслуга».

«Пустяковая уловка, не стоит благодарности».

Дуань Юньфэн махнул рукой, не принимая похвалы.

Он сделал паузу, прищурился и сказал:

«Победа в этой битве позволила устранить опасность в тылу крепости. Ныне хозяин крепости бродит со своими отрядами по округе, терзая казенные войска и заставляя врага распылять силы. Но мы не можем полагаться только на него одного для ведения войны…

Брат Фан, вчера ночью вы взяли в плен несколько тысяч солдат. У меня есть план: отобрать из крепости отряд отборных воинов, переодеть их в форму казенных войск и обманом проникнуть в близлежащие укрепления противника. Этот Чэн со своей фамилией погубил главные силы на этом направлении, и теперь нам пора развить успех».

Глаза Фан Чжэня загорелись: «Понял тебя! Так и сделаем!»

Он был не из тех умников, что любят шевелить мозгами, а Дуань Юньфэн — человек жестокий и сообразительный. Фан Чжэнь не возражал следовать его указаниям.

Императорская армия наступала на Лунванчжай с нескольких направлений. Благодаря стратегии Дуань Юньфэна силы на одном из направлений понесли тяжелый урон и больше не могли играть стратегической роли.

Сражение, подобно цепной реакции, повлияло на общую картину. Осада с одной стороны ослабла. Давление на Лунванчжай резко снизилось, и положение становилось все лучше и лучше. Волна успеха нарастала, и они захватывали инициативу.

Когда Ма Чжэнь получил донесение о ходе битвы, он пришел в такую ярость, что выхватил меч и разрубил стол.

Он был главнокомандующим, но эффективность передачи донесений от среднего звена была ограничена. В большинстве случаев ему приходилось винить командующих и военачальников других частей в самоуправстве, а сам он не мог постоянно вмешиваться в дела на передовой… хотя очень хотел.

«Чэн Лицин! Бездарный упрямец! Так недооценил врага и опрометчиво ринулся вперед! Погубил весь мой план!»

Ма Чжэнь бушевал от гнева.

Юй Вэньянь нахмурился: «Командующий, успокойтесь. Что сделано, то сделано. Остается лишь попытаться исправить положение».

В этот момент в шатре для тайного совещания находились лишь трое главных вершителей судеб — Ма Чжэнь, Хуан Пин и Юй Вэньянь.

Ма Чжэнь выдохнул, успокоился, снова сел и мрачно произнес:

«Ситуация складывается не в нашу пользу. Лунванчжай отразил осаду с одной стороны, и снова перекрыть это направление трудно. Разбойник Чэнь непрерывно атакует и тревожит нас. Пять стратегий разгрома разбойников уже не столь действенны».

«Что имеет в виду командующий?..» осторожно спросил Юй Вэньянь.

В глазах Ма Чжэня мелькнул холодный огонек:

«Затяжная война лишь увеличит потери, а шансы на победу весьма призрачны. Говорят, что промедление сулит частную выгоду, но двор послал меня воевать. Лучше сохранить силы для двора».

Он все же несколько отличался от Пан Хуна. Став И-гуном, он понимал: если государство нестабильно, то и род его пострадает еще сильнее. Приходилось думать о большем.

Закончив, Ма Чжэнь повернулся к Хуан Пину и холодно сказал:

«Раз уж мы собираемся отводить войска, то, естественно, не можем вернуться с пустыми руками. Я хочу преподнести Чэню-разбойнику большой подарок. План, о котором я говорил вначале, выполнит твое ведомство. В случае успеха, даже если Чэнь-разбойник и выиграет эту битву, он несколько лет не сможет оправиться. Это замедлит пыл всей этой своры смутьянов и даст двору несколько лет передышки. По возвращении в столицу это все равно сочтут великой заслугой!»

Услышав это, Юй Вэньянь содрогнулся.

Похоже, командующий принял окончательное решение. В конце концов, придется прибегнуть к плану разрушения дамб и затопления, чтобы превратить Хуян в бескрайние водные просторы.

Этот план означал, что весь Хуян приносится в жертву. Мнения простых людей в расчет не принимались, лишь бы нанести урон шайке Чэнь Фэна.

Но с другой стороны… мятежники хотят ниспровергнуть нашу Великую Ся, они наши смертельные враги.

Пока итог будет действенным, и двор, и гражданские, и военные чины сочтут такую цену приемлемой ради сохранения стабильности в стране.

В конце концов… если не станет государства, на что тогда простой народ?

Юй Вэньянь втайне вздохнул.

Хотя у него еще и оставались крохи совести, как представитель благородного сословия с кровными интересами, он, естественно, не стал бы возражать против такого решения. Он медленно кивнул, молчаливо соглашаясь.