Тем временем Линфэнцзы, завершив дела, неспешно полетел обратно в главный лагерь.

Едва он приземлился, как его известили солдаты, что Ма Чжэнь и другие высшие военачальники передали ему приглашение на разговор.

Отказываться у Линфэнцзы, естественно, причин не было.

Он прямиком направился в шатер главного командования и увидел, что Ма Чжэнь, Юй Вэньянь и прочие, облаченные в полные доспехи, уже ждали его. Лица их были мрачны и торжественны.

«Должен был я наведаться к почтенному даосу по возвращении. Сей разбойник Чэнь ночью напал на наш передовой лагерь, и почтенный даос поспешил на подмогу. Ныне вы вернулись, стало быть, отразили разбойника Чэня?»

Спросил Ма Чжэнь низким голосом.

Когда Чэнь Фэн напал на передовой лагерь, лазутчики поспешили с донесением в главный лагерь, и Ма Чжэнь попросил Истинного Повелителя Ветра отправиться на помощь.

Однако более поздних донесений еще не поступало, и Ма Чжэнь оставался в неведении относительно обстановки. Поскольку Линфэнцзы летал быстрее лазутчиков и вернулся в лагерь раньше их, Ма Чжэню пришлось расспросить его первым.

Услышав это, Линфэнцзы покачал головой и пояснил: «Мы с Чэнь Фэном равны по силе и не можем одолеть друг друга. После долгой схватки Чэнь Фэн отступил сам. Мне же, ничтожному даосу, не пристало преследовать его в одиночку».

«Тогда позвольте узнать, что сталось с передовым лагерем?» спросил Ма Чжэнь.

Линфэнцзы вздохнул: «Солдаты и офицеры на передовой были перебиты Чэнь Фэном, весь отряд уничтожен. Войска, посланные на подмогу из соседних лагерей, также понесли потери и были рассеяны».

При этих словах лица присутствующих военачальников слегка изменились.

Ма Чжэнь нахмурился: «Почтенный даос не раз схватывался с Чэнем-разбойником, и всегда исход был неясен. Отчего же на сей раз не удалось сдержать его?»

Линфэнцзы взглянул на него и спокойно произнес:

«Слова генерала Ма звучат так, будто вы желаете учинить мне допрос с пристрастием?»

Лицо Ма Чжэня дрогнуло, и в душе его шевельнулось недовольство.

Хотя его собственные слова и могли показаться немного обидными, он был раздосадован, услышав встречный вопрос от Повелителя Ветра. Как главнокомандующий тремя армиями, он не мог допустить, чтобы его власть оспаривали и подвергали сомнению. Даже если этот почтенный даос был приглашен им на помощь, он не имел права ронять его авторитет перед военачальниками.

Видя это, Юй Вэньянь кашлянул, поспешил вмешаться и с улыбкой сказал:

«Не поймите превратно, почтенный даос. Я всегда вас глубоко уважал. Чэнь Фэн внезапно напал нынешней ночью, и мы были ограничены в приготовлениях. Как говорится, «знай себя и знай врага, и в ста битвах не будешь в опасности». Я надеюсь, почтенный даос подробно опишет случившееся, дабы мы могли выработать план против врага».

Линфэнцзы не стал упрямиться, вздохнул и объяснил:

«Прежде, сражаясь с Чэнь Фэном, я бился с ним один на один перед строем, и мы по молчаливому согласию избегали задевать солдат с обеих сторон. Но нынешней ночью Чэнь Фэн напал на лагерь наших солдат и превратил нашу же армию в поле битвы. Хотя я и мог с ним тягаться, у меня не было возможности защитить наших воинов, что и привело к тяжелым потерям».

Военачальники переглянулись.

Не дожидаясь новых расспросов, Линфэнцзы продолжил, словно говоря сам с собой:

«По моему скромному разумению, Чэнь Фэн и раньше мог сотворить то, что произошло нынешней ночью. Однако, будучи по натуре заносчивым и воинственным, прежде он бился со мной один на один, вероятно, желая честного поединка и стремясь подавить меня. Теперь же он стал безжалостен и неразборчив в средствах. Скорее всего, то, что солдаты гнали селян в бой, разгневало разбойников, что и повлекло за собой возмездие… Если Чэнь Фэн вновь прибегнет к старой уловке и продолжит нападать на лагеря, мне будет еще труднее его сдержать».

Большую часть этих слов Чжоу Цзин велел Биллу специально передать дворовым военачальникам по возвращении, чтобы немного на них надавить.

Услышав это, Ма Чжэнь вновь изменился в лице.

По его мнению, на войне все средства хороши, но когда они приняли тактику изгнания народа в бой, почтенный даос изрядно их критиковал, говоря, что этот шаг вредит гармонии в мире.

Теперь, когда он снова упомянул об этом, даос, естественно, высказывал недовольство, и Ма Чжэнь втайне злился.

Кроме того, признание даоса, что ему трудно сдержать Чэня-разбойника, вызывало у него головную боль.

На самом деле выход был — стоило лишь Истинному Повелителю Ветра, по примеру Чэнь Фэна, использовать сверхъестественные силы для атаки вражеского войска, и можно было бы достичь того же эффекта.

Однако Линфэнцзы не шел на это, постоянно твердя, что не желает лично брать на себя новые убийства.

Ма Чжэнь приказать ему не мог, и выхода не было.

Невозможность сдерживать разбойничье войско теми же методами была равносильна тому, что тебя бьют, а ты не можешь ответить. Сколь же тягостно было у него на душе!

«Докладываю!»

В этот момент наконец вернулись лазутчики и поспешно вошли в шатер.

Ма Чжэнь встрепенулся и спросил:

«Какова обстановка на передовой?»

«Докладываю главнокомандующему: передовой лагерь полностью разгромлен, подкрепления также понесли большие потери. По словам солдат, лагерь был сломлен одним Чэнь Фэном, и сей разбойник Чэнь долго преследовал и убивал бегущих…»

«Беспричинно! Как мог Чэнь Фэн, напав на лагерь в одиночку, нанести такой урон?!»

Ма Чжэнь был потрясен и разгневан.

Услышав это, лазутчик невольно покосился на стоявшего рядом Линфэнцзы и замялся.

Хуан Пин, видя странное выражение лица лазутчика, строго спросил: «Ты еще что-то хочешь сказать?»

Лазутчик сглотнул и осторожно произнес: «Солдаты на передовой также говорили, что многие смерти их соратников, похоже, были вызваны сверхъестественными силами почтенного даоса. Если бы не он, возможно, жертвы не были бы столь ужасающими…»

При этих словах все присутствующие военачальники разом повернулись к Линфэнцзы. Выражения их лиц были разными.

«Почтенный даос, это…»

Ма Чжэнь нахмурился, и в его тоне послышались непонятные нотки.

Линфэнцзы изобразил беспомощность и вздохнул: «Солдаты пострадали от побочного урона. Я, ничтожный даос, ничего не мог поделать, разве что не вступать в бой с Чэнь Фэном и уклониться… Но, как бы то ни было, смерти этих солдат все равно неотделимы от меня. Карма убийства сама ляжет на меня, что противоречит моему Пути и вредит духовным заслугам».

Видя, что он так говорит, все не знали, что и сказать.

В конце концов, им по-прежнему приходилось полагаться на Линфэнцзы, чтобы противостоять Чэнь Фэну. Если он почувствует, что это вредит его совершенствованию, и прямиком вернется в столицу, они останутся с носом.

«Ради того, чтобы помешать Чэню-разбойнику творить злодеяния, почтенный даос готов поступиться собственным Путем. Это поистине деяние верности и патриотизма, выше всяких похвал. Виной всему лишь крайняя жестокость Чэня-разбойника».

С улыбкой разразился льстивой речью Юй Вэньянь.

У Ма Чжэня дернулся глаз, его затошнило от этих слов, но пришлось сдержаться.

Не желая больше мусолить эту тему, он перевел разговор и спросил с мрачным видом:

«Чэнь-разбойник свиреп и могуч. Если он нагрянет снова, как с ним быть? Нельзя же повторять сегодняшних ошибок. Есть ли у военачальников какой план?»

Присутствующие, услышав это, тут же понурили головы и промолчали, не в силах ничего предложить.

Все они были людьми сведущими в военном деле. Если уж почтенный даос не может сдержать Чэнь Фэна, то, учитывая его мобильность и смертоносность, можно сказать, что он волен приходить и уходить, когда вздумается. Противостоять такой тактике было нечего.

На сердце у Ма Чжэня было тяжело, и он все больше соглашался с наставлениями тайного советника Пана перед отъездом.

И впрямь, сей разбойник Чэнь не просто человек храбрый и владеющий боевыми искусствами, он сущий полководец, каких еще не видывали в войсках… Сокрушает армии и убивает военачальников, разбивает превосходящие силы и захватывает города. Воистину трудно с ним совладать.

Чем больше Ма Чжэнь думал, тем сильнее болела у него голова. Он и впрямь не знал, как обуздать врага, который приходит и уходит, словно ветер.

Этот мир еще не сталкивался со сверхъестественными войнами, и никакого опыта в этом деле накоплено не было.

А даже если бы Ма Чжэнь и мог придумать решение, искусной хозяйке не из чего готовить… В конце концов, единственным сверхчеловеком, способным противостоять высшей боевой мощи врага, был этот волк в овечьей шкуре.

«…Разошлите приказ: всем лагерям усилить ночную оборону и не допускать послаблений».

Ма Чжэнь глубоко вздохнул и мог лишь принять обычные меры предосторожности, что было лучше, чем ничего.

Пять стратегий разгрома разбойников сработали, но именно из-за этого они спустили с цепи свирепого тигра, не ведающего удержу. Он не мог не досадовать, не зная, что перевесит: польза или вред.

Но выхода не было. Чтобы сломить разбойников, нужно было идти на все, сдерживаться было нельзя.

Быть может, пора подумать о поражении и подготовить последний козырь…

Промелькнула мысль у Ма Чжэня.

…

Той ночью один из передовых лагерей правительственных войск был полностью разгромлен. На следующий день солдатам пришлось послать людей зачищать поле боя и убирать трупы.

Солдаты, приводившие в порядок поле брани, увидев тамошнюю жестокую картину, само собой, пришли в ужас.

Среди выживших было много тех, кто той ночью участвовал в подкреплении. Вскоре вести разнеслись по войскам, и все больше солдат и офицеров узнавали о случившемся.

Чэнь Фэн в одиночку вырезал целый лагерь и отбросил все подкрепления. Даже несмотря на то, что атакованный лагерь заранее заметил врага и приготовился к обороне, он не избежал участи полного уничтожения.

Этот исход привел в ужас защитников других лагерей. Они боялись, что Чэнь Фэн повторит свой маневр и выберет целью другой передовой лагерь.

Даже зная заранее, его не остановить!

Потрясенные этой битвой, имперские войска пали духом, их боевой настрой пошатнулся. Они чувствовали, что их бренным телам не тягаться с этим чудовищем, что враг будет пожирать их понемногу, и это ничем не отличается от смерти.

Более того, поползли слухи, будто Чэнь Фэн — чудовище, пожирающее людей, и больше всего он любит лакомиться человеческими сердцами. Бесчисленные солдаты охотно подхватили эту молву. Казалось, чем более свирепым и ужасным рисовали Чэнь Фэна, тем больше это соответствовало их представлениям.

В последующие дни Чжоу Цзин не сидел сложа руки и неоднократно нападал.

Поскольку императорский двор применял пять стратегий разгрома разбойников и контролировал население, Чжоу Цзин, не мудрствуя лукаво, опробовал тактику летучих отрядов в самом Хуяне. Лично возглавив отряд, он действовал за пределами территории, контролируемой Лунванчжай, тревожа и изматывая имперские войска, налетая как ветер и так же быстро исчезая.

Солдаты были измотаны и совершенно не могли ему противостоять. Войска, подвергшиеся нападению, сталкиваясь с отрядами Чэнь Фэна, были не в силах сражаться.

Череда побед Чжоу Цзина привела к тому, что гражданский контроль, недавно восстановленный имперской армией, рушился один за другим.

Однако без командования Чэнь Фэна в Лунванчжай имперские войска, пользуясь случаем, предприняли несколько штурмов.

К сожалению, солдаты Лунванчжай тоже были закалены во многих битвах и обладали большой стойкостью. Они выдерживали волны наступлений, а при случае и сами организовывали контратаки. Стоило солдатам проявить беспечность, как они тут же несли потери.

Имперская армия не могла продвинуться и раз за разом откатывалась ни с чем. Ма Чжэнь постоянно просил Линфэнцзы помочь сломить крепость, но всякий раз получал отказ.

Видя, как удачные моменты для атаки ускользают снова и снова, Ма Чжэнь все больше негодовал на отношение Линфэнцзы.

…

Лунванчжай, некая застава.

Это место находилось на другом участке фронта и преграждало путь одному из отрядов императорского двора, не давая врагу прорваться вглубь и ударить по главным силам.

Фань Цзун был одним из начальников, охранявших эту заставу.

Темной ночью.

Фань Цзун в одиночестве пил вино в своей комнате, вид у него был озабоченный.

В это время вошел личный солдат и доложил:

«Снаружи кто-то просит встречи. Называет себя земляком начальника, зовут Цао Шэн».

«О? Проси».

Фань Цзун помнил это имя, когда-то они были приятелями.

Вскоре вошел скромно одетый мужчина средних лет и, почтительно сложив руки, произнес: «Брат Фань, помнишь ли ты меня?»

«Ха-ха, конечно помню. Садись».

Фань Цзун пригласил его сесть и велел подать еще одну чашу и палочки для еды.

Цао Шэн сел и спросил: «Брат, отчего пьешь в одиночестве?»

«Да так, пропустить пару чарок… А ты, с чего вдруг навестил меня сегодня?»

Фань Цзуну было любопытно.

Он помнил этого земляка, но они не особо общались и не виделись уже несколько лет.

«Меня послали по поручению передать письмо, братец».

«О, и кто же поручил?»

Цао Шэн зыркнул по сторонам, приблизился к уху Фань Цзуна и понизил голос: «Двор».

Лицо Фань Цзуна резко изменилось, он прищурился, глядя на него.

У Цао Шэна похолодело на сердце. Он поспешно вытащил из потайного кармана в рукаве письмо, украдкой подал его и тихо пояснил:

«Старшего брата величают Царем Золотой Чешуи, он один из знаменитых Трех Хуянских Драконов. Императорский двор ценит умения старшего брата и специально нашел меня в качестве посредника, желая склонить старшего брата к сдаче и даровать ему блестящее будущее».

«Три Хуянских Дракона — это уже старая песня. Я служу главарю Чэню уже два или три года, и ныне я всего лишь заурядный начальник у него в подчинении».

Тон Фань Цзуна был ни холоден, ни горяч, но он не стал сразу звать личных солдат, чтобы схватить гостя, а взял письмо и прочел его.

Это было рукописное послание от одного из военачальников правительственных войск. За общими фразами следовали одни лишь условия сдачи.

Видя это, Цао Шэн возликовал, про себя поняв, что дело выгорело, и принялся уговаривать:

«Брат, ты ведь тоже человек известный. В конце концов, сам когда-то был хозяином крепости. Как можешь ты терпеть, будучи под началом другого? Ты недооценил врага и проиграл Чэнь Фэну, оттого и вынужден был покориться ему. Разве тебе не обидно? Ныне власти готовы пожаловать тебе чиновничью должность и награду, лишь бы склонить тебя на свою сторону. Почему бы тебе не оставить этих мятежников и не вернуться на праведный путь? Знай же, что мятеж — это преступление, караемое истреблением девяти родов. Как можно упускать такую возможность повернуть назад?»

«Дай мне подумать».

Фань Цзун не разгневался, а лишь опустил голову и дочитал письмо, после чего поднес его к свече и сжег.

«Брат, деяния Чэнь Фэна противны воле Небес, и его непременно постигнет небесная кара. Зачем тебе идти с ним во тьму?»

Горько вздохнул Цао Шэн.

Фань Цзун нахмурился, на лице его отразилось колебание, словно он боролся с самим собой. Он покачал головой и сказал:

«Ступай обратно и передай: я еще поразмыслю над этим делом… Если слухи просочатся, больше об этом ни слова. Иди».

Услышав это, Цао Шэн понял, что Фань Цзун так быстро не решится. Не смея его торопить, он поспешно поднялся и ушел, чтобы доложить ответ.

Фань Цзун смотрел ему вслед, машинально поглаживая свою седеющую бороду. Лицо его менялось.

Он уже несколько лет служил в Лунванчжай. Бывший хозяин крепости ныне был лишь заурядным начальником на горе, и положение его было поистине двусмысленным.

Большинство главарей, изначально следовавших за ним, давно переметнулись и полностью влились в Лунванчжай.

К примеру, Ду Ин, бывший при нем военным советником, теперь всей душой служил Чэнь Фэну и в иерархии стоял выше его, да и общались они редко.

В этом отчуждении сквозило: «Не связывайся со мной, боюсь, как бы хозяин крепости не заподозрил чего».

Фань Цзун был первым, кого Чэнь Фэн подчинил силой. Он сдался, чтобы спасти жизнь, по крайней необходимости, и в итоге стал единственным выжившим из Трех Хуянских Драконов.

Но за несколько лет жизни на горе разница в положении все больше угнетала его.

Теперь двор хотел подорвать крепость изнутри, давал ему, «мятежнику», выход, покупая его согласие открыть ворота заставы, которую он охранял, и впустить солдат в тылы Лунванчжай.

Стоит ему помочь двору добиться успеха, и его не только не накажут, но и даруют чиновничью должность, сделают важным человеком.

«Повернуть назад к берегу…»

Пробормотал про себя Фань Цзун, и взгляд его заколебался.