В последующее время Лунванчжай и различные отряды императорских войск вели взаимные наступательные и оборонительные действия. На том направлении, где находился Чэнь Фэн, императорские войска в основном оборонялись и не проявляли инициативы в атаке. На прочих же участках они наступали, но защитники отступали, и обе стороны сохраняли стратегическое равновесие.

Императорская армия заняла областные и уездные центры и принялась за жителей хуянских деревень, применяя пять стратегий разгрома разбойников по Юй Вэньяню.

За многие годы Лунванчжай снискал народную поддержку, распространяя боевые искусства по всей округе. Но теперь, когда войско прибыло, указ двора получил опору для немедленного исполнения.

В конце концов, сотни тысяч солдат стоят в Хуяне. С разбойниками пока не справиться, так неужели с народом не сладить?

Круговая порука по десяти дворам была быстро введена. Если в одном из десяти дворов находился приспешник разбойников, остальные девять дворов привлекались к ответу. Однако если эти девять дворов доносили властям, то донос считался похвальным делом: они не только не несли наказания по круговой поруке, но и могли получить в награду серебро, землю и прочие блага.

Конечно, при авторитете Чэнь Фэна и низком доверии к властям большинство людей, даже зная о причастности какой-либо семьи к разбойникам, в основном молчало и покрывало друг друга.

Поэтому Ма Чжэнь и не ждал, что народ сам начнет исполнять этот закон. Сперва он силой навязал его, убивая курицу в назидание обезьянам и одновременно проявляя милосердие для успокоения.

Пока тайных доносов не поступало. Но выяснить, где в Хуяне больше всего приспешников разбойников, труда не составляло. Солдаты напрямую подавляли, проводили совместные облавы и арестовывали людей по деревням. При этом, если кто-то сам признавал вину и покорялся закону или же, желая избежать круговой поруки, выдавал приспешников разбойников, тех временно прощали, соразмерно награждали и оглашали это в доказательство того, что донос приносит пользу, а не является пустым звуком.

Народ, прослышав о введении этого закона императорской армией, пребывал в тревоге. Некоторые, боясь пострадать, бросали хозяйство и за ночь бежали в Лунванчжай.

Такой поворот был как раз на руку Ма Чжэню. Чем больше беженцев устремится в Лунванчжай, тем больше они истощат запасы провианта у противника. А опустевшая сельская местность лишит разбойников глаз и ушей в деревнях, к тому же позволит провести тактику «выжженной земли».

В то же время Хуан Пин, следуя приказу, посылал своих солдат, переодетых разбойниками, грабить села.

Двор тайно распускал слухи, связывая одно с другим: мол, из-за того, что в Лунванчжай сбежалось слишком много народу, а продовольствия в горах мало, крепость вынуждена посылать людей вниз за провиантом, стремясь запастись едой на зиму, и не считается с жизнями ограбленных. А Чэнь Фэн, дескать, не более чем лицемер.

Или же: на горе не хватает еды, Чэнь Фэн не принимает беглецов, и этих беженцев гонят прочь, отчего они сбиваются в новые шайки и грабят повсюду, и в деревнях уже небезопасно.

В одночасье народ охватила паника.

Конечно, есть те, кто готов уйти в крепость, но есть и покорные подданные, не желающие бунтовать вместе с мятежниками.

Когда страдают деспоты и благородные господа, многие радуются, но сами не имеют духу стать разбойниками. Они лишь хотят сидеть в стороне и смотреть, как другие вершат справедливость, не желая быть втянутыми.

Немало и тех, кто, пока не дошел до крайней нужды, не хочет терять нынешнюю жизнь. Поскольку сила на стороне власти, им приходится усердно надзирать, опасаясь, что какая-нибудь семья впутает их самих. А если они уже знают, кто связан с разбойниками, то сами идут с доносом к властям, добиваясь невиновности и освобождения от наказания.

Те же, кто уже получил выгоду, еще больше боятся, что другие своим проступком лишат их приобретенного, или же желают через донос получить еще больше благ, а потому с удвоенным рвением следят за соседями.

В процессе введения этого закона двор также сгонял жителей из разных деревень в одно место и выбирал из них тех, кто будет управлять и надзирать от его имени, наподобие сельских старост.

За спиной у этих выбранных «временных начальников» стояли солдаты, которые поддерживали их и надзирали за ними самими, так что им приходилось трудиться усердно, боясь, что их сменят или даже привлекут к ответу.

А некоторые ловкие «временные старосты» пользовались оказавшейся у них в руках толикой власти, чтобы сколачивать группки среди селян для укрепления своего положения, а заодно усиливать контроль над остальными жителями и строго следить, чтобы никто из них не впутал их самих через связь с разбойниками.

В итоге народ сам собой разделился, каждый стал опасаться другого и взаимно надзирать.

Хотя Лунванчжай и распространял боевые искусства, большинство людей не обладало выдающимися способностями, к тому же им приходилось ежедневно трудиться, и времени на занятия боевыми навыками было мало. Пусть их умения и превосходили обычных людей, но тягаться с вымуштрованными регулярными солдатами, да еще и уступая в числе, было трудно.

К тому же императорская армия была огромна, и большинство понимало, что голыми руками против военной мощи не пойдешь, а потому не осмеливалось на прямое сопротивление. Если же кто-то оказывал сопротивление открыто, солдаты без промедления убивали его в назидание другим.

Однако схваченных приспешников разбойников солдаты не казнили сразу, заявляя, что эти люди хоть и являются пособниками бунта, но были введены в заблуждение разбойниками. Им дается возможность искупить вину, разрешается идти в бой в первых рядах. Тех же, кто попятится, будут рубить на месте.

Солдаты объявляли селянам, что пособников разбойников по закону следует казнить, но поскольку разбойники умело играют на чувствах людей, власти делают исключение. Смертной казни можно избежать, но такова кара за связь с разбойниками: все они будут на время отправлены на поле брани и пойдут в наступление впереди солдат. Кто в итоге выживет, того отпустят.

В нескольких сражениях солдаты гнали преступников впереди себя, а войска прятались сзади, используя их как заслон и шаг за шагом продвигаясь вперед.

Эти преступники были в основном безоружны, а за спиной у них стояли надзирающие за боем солдаты. Им оставалось лишь бежать вперед.

В такой ситуации сторонники Лунванчжай оказывались связанными по рукам. Допустить, чтобы солдаты гнали народ в бой и сеяли хаос, было нельзя, но и стрелять из луков по своим же селянам и землякам было весьма затруднительно. Ведь среди них могли быть отцы и братья молодцов из горной крепости.

К счастью, большинство стычек было водными сражениями. Тактика загона людей в бой ограничивалась особенностями местности, и на воде ее эффективность была невелика.

Этот жестокий прием легко подвергался критике, но когда целью являлся изменник, виновный в мятеже, двор не испытывал угрызений совести.

После того как Ма Чжэнь и Юй Вэньянь одну за другой применили свои стратегии, солдаты постепенно восстановили контроль над населением Хуяна. Хотя народной поддержки они не получили, но в деле разделения людей, запугивания и устрашения, а также управления с позиции силы действовали столь же успешно… При достаточной военной мощи это могло даже принести более быстрый результат.

…

В Лунванчжай, в шатре главного командования.

Главари собрались на совет, и толпа была полна гнева.

«Проклятье, до чего же коварны приемы солдат! Смеют гнать простой люд на погибель!»

«И это еще не все! Они еще и притворяются разбойниками, грабят народ, а вину сваливают на нас. Ненавистно!»

«Двор так поступает, а еще смеет рядиться в одежды законной власти. Кто из нас разбойники, мы или они?»

Чжоу Цзин восседал на главном месте и слушал возмущенные речи главарей, но выражение его лица почти не менялось.

О пяти стратегиях разгрома разбойников он узнал из уст противника, когда бился с Линфэнцзы перед строем.

Приходилось признать, что эти методы императорского двора весьма действенны. И хотя страдало множество простых селян, они и впрямь лишили Лунванчжай многих глаз и ушей, а также очернили его в глазах народа.

По его мнению, солдаты действовали столь жестоко по двум причинам. Во-первых, они считали, что в Хуяне полно смутьянов, и народ в массе своей не лоялен двору, а потому требует сильных средств. Во-вторых, этот поход двора решал судьбу государства, и победа была важнее всего. Тут было не до забот о будущем правлении, и простых людей ни во что не ставили.

Чжоу Цзина это не удивляло. В конце концов, на дворе феодальная эпоха, и армия в основе своей лишена какой-либо этики.

В этот момент Го Хайшэнь, нахмурившись, сказал: «Солдаты так притесняют селян, не пойти ли нам их спасать?»

Чжоу Цзин взглянул на него и покачал головой:

«Двор давно утратил поддержку жителей Хуяна, поэтому Ма Чжэнь и пошел на крайность, относясь ко всем местным как к пособникам бунта и действуя без оглядки. Будь мы и впрямь разбойниками, творящими зло и не заботящимися о народе, он, возможно, и не применил бы эту тактику. Но поскольку мы пользуемся поддержкой народа, солдаты видят в этом нашу уязвимую точку и бьют по ней.

Только вот поход идет силами всей страны, и нам невыгодно затягивать войну. Если наша армия направит силы на спасение людей, это будет на руку солдатам. Селян в Хуяне много, всех не спасти. Это истощит наши силы и продовольствие, а также откроет слабые места, позволяя солдатам предугадывать наши действия и устраивать засады».

Фан Чжэнь тут же спросил: «Брат, что же нам делать?»

«Чтобы выйти из трудного положения, остается лишь одно: быстро разбить солдат. Иначе это лишь ослабит нашу армию».

Глубоким голосом ответил Чжоу Цзин.

На поле брани редко встречается стратегия, позволяющая получить и то, и другое без потерь. Желая сломить тактику солдат и сохранить поддержку народа, ты позволишь противнику вести тебя за нос.

По его мнению, только быстрое ниспровержение солдат могло остановить ухудшение.

Хотя народная поддержка полезна, в большинстве случаев люди ненадежны. Пусть они и симпатизируют Лунванчжай, у них есть свои интересы, и они не монолитны. Ожидать, что каждый бросит всё и поможет ему, невозможно. В стремлении к самосохранению нет ничего предосудительного — это обычное дело, и именно этим чаще всего пользуются правители.

Чжоу Цзин и не рассчитывал победить врага одной лишь народной поддержкой.

Глаза Дуань Юньфэна сверкнули, и он веско произнес:

«Солдаты гонят людей в бой, и перед строем отцы и земляки взывают к нашим, чтобы подорвать боевой дух нашего войска. Как говорится, добротой войско не удержишь. Если солдаты придут снова, я не проявлю жалости к селянам и прикажу стрелять из луков, чтобы отогнать их… В конечном счете, это двор толкает их на смерть. Пусть лучше наши молодцы убьют побольше солдат, чтобы отомстить».

Ду Ин кивнул в знак согласия и добавил: «Верно. К тому же у этой тактики с изгнанием людей есть и обратная сторона. Если наша армия перейдет в наступление, эта толпа селян побежит врассыпную, в панике ударится в бегство и может смять вражеский строй. Не все так однозначно плохо… Раз уж на то пошло, нужно быть безжалостными!»

Чжоу Цзин промолчал.

Этот метод гнать людей в бой сам по себе ставит перед трудным выбором. Стоит противнику применить его, как почти не остается иных способов противодействия. Если не можешь проявить твердость, результат будет лишь хуже.

Восстание Лунванчжай провозгласило своей целью убивать власть имущих ради народа. Противная сторона, императорский двор, естественно, не позволит им сохранить «праведность»… Обливание грязью, внесение раскола, принуждение к поступкам против воли и прочие подобные ситуации неизбежны. Враг никогда не допустит, чтобы у тебя все шло гладко. Он будет чинить тебе бесчисленные препятствия, не упуская ни единой возможности. В такой войне не на жизнь, а на смерть, даже ценой обоюдного ущерба, противник не остановится ни перед чем.

Чжоу Цзин прищурился, внезапно поднялся и ровным тоном произнес:

«Раз солдаты так поступают, наше войско, естественно, должно выплеснуть гнев и отомстить за наших людей, а заодно и устрашить солдат… Отдать приказ отряду: идти со мной на лодках из крепости».

«Что задумал хозяин крепости?»

«Внезапный налет на лагерь. Возвести курган из голов».