Четырнадцатый год эры Синхэ, осень.

Четырехсоттысячное войско императорского двора несколькими путями вступило в Хуян. Главнокомандующим тремя армиями был Ма Чжэнь, оборонный воевода Пучжоу, который вел основные силы. Остальные военачальники занимали важные посты и действовали с ним сообща.

Едва войдя в Хуян, дворовые силы заняли областные города и уезды, взяли под контроль основные дороги и проходы, образовав колючее кольцо и растянув линию фронта, создав широкую блокаду. Они встали напротив водных застав и ворот Лунванчжай, но не спешили идти на приступ и немедленно атаковать.

Дабы избежать полной блокады, Лунванчжай, само собой, не стал отсиживаться на месте и тоже разделил силы для обороны разных участков.

Лишь Чжоу Цзин в теле Чэнь Фэна, возглавив отряд, двинулся водным путем и, пока противник еще не закрепился, направился прямиком к одной из крепостей главных сил, намереваясь провести разведку боем и оценить обстановку.

Продвижение по воде шло довольно быстро. Лишь небольшие группы врага преграждали путь, и Чжоу Цзин легко прорывался, беспрепятственно достигнув цели. У одной приозерной крепости он встретился с главными силами императорского двора.

На воде вокруг крепости выстроились сплошной стеной боевые корабли имперского флота. Всевозможные суда образовали боевой порядок и охраняли водные пути близ укрепления.

Хотя у Лунванчжай тоже были отборные моряки, по части мастерства и качества боевых кораблей двор превосходил их, да и числом судов было больше.

Видно было, что на подавление разбойников двор и впрямь не поскупился, и снабжение здесь не чета тому, что было у Лу Лунчуаня.

Из-за обилия вражеских кораблей вокруг крепости Чжоу Цзин не стал приказывать своим людям атаковать, а встал напротив через водную гладь и во все глаза вглядывался в крепостную башню.

На башне развевался военный стяг с вышитым иероглифом «Ма».

Вскоре он заметил, как на башне появилась группа военачальников в шлемах и доспехах. Во главе их стоял Ма Чжэнь, который тоже вел наблюдение издалека.

А рядом с Ма Чжэнем находился Билл, он же «Линфэнцзы», пребывавший ныне в режиме ожидания.

«Знакомая картина…»

Пробормотал про себя Чжоу Цзин.

Несколько месяцев назад нападал Лу Лунчуань. Тогда они тоже перекликались через озеро, и хоть место было не то, сцена выглядела весьма похоже: одни на воде, другие в башне.

Разница лишь в том, что он сменил тело, в которое переместился.

Чжоу Цзин собрался с мыслями, применил внутреннюю силу и громко расхохотался:

«В прошлый раз ваш двор посылал войска, да кончилось все большим разгромом и полным истреблением. Лу Лунчуань бежал как побитый пес, а ваши деды гнались за ним по пятам. Не успело пройти и столько времени, как двор опять шлет вас, болванов, на погибель! Уж не потому ли, что деды ваши убивают недостаточно быстро?!»

Едва он закончил, многие молодцы из Лунванчжай расхохотались, и боевой дух их взмыл ввысь.

Ма Чжэнь с серьезным лицом праведно возгласил:

«Мятежники и смутьяны, не безумствуйте! Чэнь Фэн, есть государственные законы, а ты открыто бунтуешь, и вина твоя непростительна. Ныне двор послал небесных воинов сокрушить разбойников, и вы все будете истреблены».

Чжоу Цзин уставился на него и с нарочитым неведением спросил: «Так это ты и есть главнокомандующий, посланный на сей раз двором? Назови себя!»

«Я главнокомандующий тремя армиями, назначенный Святым государем, Ма Чжэнь, потомок Иго-гуна».

«Стало быть, потомок полководца, отпрыск знатного княжеского рода… Хе, как раз кстати. Твоя голова послужит жертвенным стягом для нашего восстания».

Громко выкрикнул Чжоу Цзин.

Ма Чжэнь остался невозмутим и строго произнес: «С такими разбойниками, как ты, толковать бесполезно. Коли есть умение, подходи. Сумеешь одолеть меня, значит, и впрямь чего-то стоишь».

Обменявшись еще парой колкостей, Чжоу Цзин умолк и взял копье из рук стоявшего рядом воина.

Вжух!

Копье, рассекая небо, с пронзительным свистом понеслось прямо к башне.

Ма Чжэнь и бровью не повел, хладнокровно сместился на пару шагов в сторону. Копье пролетело там, где он только что стоял, и глубоко вонзилось в стену надвратной башни, задрожав.

«Как и подобает мастеру, способному потрясти мир, силища и впрямь недурна».

Ма Чжэнь даже глазом не моргнул и небрежно прокомментировал, ничуть не испугавшись.

Чжоу Цзин прищурился и про себя отметил:

Этот человек храбростью и мужеством превосходит Лу Лунчуаня, он грозный противник.

Как-никак, двор есть двор, у него прочный фундамент, и он собирает лучших людей со всей страны.

Поскольку рядом с Ма Чжэнем был Линфэнцзы, Чжоу Цзин не стал больше метать копья, перевел взгляд и, приподняв бровь, сказал:

«Линфэнцзы! Некоторое время назад мы с тобой славно подрались, жаль, что не довели дело до конца. Слыхал я от людей из Тяньванчжай, будто тебя при дворе отравили и тебе пришлось отступить. Что ж, ты теперь снова служишь двору?»

Линфэнцзы лишь слегка улыбнулся, не став оправдываться.

Вместо него ответил Ма Чжэнь, громко произнеся: «Чэнь-разбойник, почтенный даос всей душой желает разделить заботы Святого государя, его верность беспримерна. Тебе ли над ним насмехаться?»

Чжоу Цзин пропустил его слова мимо ушей и продолжал громогласно: «Мы с тобой так и не выяснили, кто сильнее. Не желаешь ли сойтись поближе сегодня?»

Услышав это, Линфэнцзы уже готов был спрыгнуть с крепостной стены.

Но тут Ма Чжэнь придержал его и веско сказал:

«Почтенному даосу незачем обращать на это внимание. Если он сам ринется в бой, тогда и будет случай с ним управиться. А коли отступит, не стоит и беспокоиться, дабы не колебать боевой дух войска».

Линфэнцзы помедлил, кивнул и отошел в сторону.

В своем режиме размещения Чжоу Цзин специально задал установку, чтобы Линфэнцзы вел себя на людях сдержанно. Если нет важного дела, то незачем перечить приказу Ма Чжэня. Передача команд не требовалась.

Видя это, Чжоу Цзин не стал настаивать на том, чтобы вызвать Линфэнцзы на бой, а, еще немного покричав, отступил со своим отрядом.

Он явился сюда лишь для проверки и не планировал атаковать.

«И впрямь храбр необычайно, трудно с ним будет совладать…»

Ма Чжэнь сощурился.

Он наблюдал, как Чжоу Цзин удаляется, но не послал погони, а лишь велел страже быть начеку, чтобы противник не нанес внезапный ответный удар.

Вскоре после этого Ма Чжэнь и Линфэнцзы вернулись в шатер главного командования и созвали высших военачальников на военный совет.

Линфэнцзы также присутствовал в качестве наблюдателя, как и было условлено заранее, и Ма Чжэнь не возражал.

Когда все расселись, Ма Чжэнь произнес:

«Ныне разбойники и смутьяны весьма сильны, и уничтожить их трудно. Есть ли у военачальников какие предложения?»

Едва он умолк, как Юй Вэньянь, также назначенный командовать войсками, поднялся и, сложив руки в приветствии, сказал:

«Сила разбойников и смутьянов зиждется на трех вещах. Первое: Чэнь Фэн неодолимо храбр, он поддерживает боевой дух и поднимает воинский пыл. Второе: в Хуяне густая сеть водных путей, и разбойники владеют преимуществом местности. Третье: местные жители потворствуют разбойникам, отчего тем легко добывать пропитание и сведения, а нам трудно изолировать их и покорить. Я полагаю, чтобы сломить разбойников, надобно начать с одной из этих опор».

Ма Чжэнь одобрительно кивнул.

Перед походом он анализировал преимущества разбойников, и самыми явными были именно эти три пункта. Не будь этих трех преимуществ, пусть даже в Лунванчжай и насчитывались бы сотни тысяч душ, в его глазах это было бы всего лишь сбродом.

Юй Вэньянь сделал паузу, а затем с улыбкой продолжил:

«Храбрость Чэнь Фэна трудно превзойти, и одолеть его пока невозможно, но он всего лишь один. Мы растянем линию фронта и ударим с нескольких направлений. Самое большее, он добьется успеха на одном пути, так что пока об этом можно не тревожиться. Сложнее с тем, что он знаком с местностью, это сломить непросто. Посему начнем с третьего пункта.

В военном искусстве ясно сказано: главное — поражать сердца, особенно при усмирении разбойничьих бунтов».

Ма Чжэнь приподнял бровь: «Продолжай».

Юй Вэньянь отозвался, согнал улыбку с лица и серьезно заговорил:

«Первое — это круговая порука по десяти дворам. Многие местные жители Хуяна потворствуют разбойникам и помогают им. Нужно ввести круговую поруку, чтобы они следили друг за другом. Один двор последует за разбойниками — десять дворов понесут ответственность и будут связаны общей виной. Так мы сломим их желание помогать разбойникам и устрашим смутьянов, пытающихся служить врагу.

Второе — брать в плен семьи тех, кто ушел в разбойники, а также ловить их родичей и друзей. Все они преступники, их можно звать пособниками мятежников. По закону их следовало бы казнить, но мы не станем их убивать. Мы погоним их перед строем, чтобы они взывали к врагу, вызывая в его рядах панику и колебания. Если разбойники не обратят внимания и допустят их массовую гибель, в их стане начнется брожение, возникнут скрытые угрозы, и они потеряют поддержку местного люда Хуяна.

Третье — успокаивать народ, применять мягкую политику к покорным, временно раздавать земли для умиротворения и даже даровать прощение части провинившихся, посылая их уговаривать осужденных родичей или земляков. Пусть люди увидят: быть послушным подданным выгодно, а якшаться с разбойниками — себе во вред.

Четвертое — разделять общественное мнение. В Хуяне много сел и уездов. Из-за бесчинств Чэнь Фэна большинство местных заправил бежало, и управлять некому. Мы пообещаем сельским и уездным старейшинам, что ежели они помогут избавиться от разбойников и двор победит, они сохранят свое положение и продолжат получать выгоду. Так сельские жители не смогут сплотиться воедино. Заодно можно будет сгонять крестьян из разных мест в одно место, а на остальных землях проводить тактику «выжженной земли».

Пятое — вносить раскол среди вражеских военачальников, сулить награды и чины некоторым главарям разбойников, дабы соблазнить их.

…Хотя Чэнь Фэн и главари высшего ранга не покорятся, Чэнь Фэн унаследовал силу Трех Хуянских Драконов. Среди главарей, прежде подчинявшихся Трем Драконам, наверняка есть те, кто не столь тверд. Им можно дать путь к сдаче, особенно тем, кто изначально был из речных разбойников, их легче склонить к миру.

Эти пять стратегий, примененные одновременно, могут подорвать боевой дух вражеского войска и постепенно расколоть его… Однако для их осуществления потребуется достаточное время. Если затянуть до зимы, к следующему году появятся первые плоды, и по крайней мере пятая часть крестьян, поддерживающих Чэнь Фэна, отпадет от него. Чем дольше тянуть, тем лучше будет результат».

Выслушав это, военачальники с удивлением переглянулись и зашептались.

Ма Чжэнь ненадолго задумался и одобрительно кивнул: «Эти пять стратегий разгрома разбойников способны подрыть самые устои их шайки. Я рад это слышать. Будем действовать по плану генерала Юйвэня. Сколь бы ни был силен Чэнь Фэн, мы уничтожим его крылья и внесем раскол среди его сторонников. Тогда разбойники сами собой потерпят крах».

Все выразили согласие.

Глаза Линфэнцзы едва заметно дрогнули.

Из этих пяти стратегий большинство вполне осуществимы. Если императорская армия и впрямь так поступит, это и вправду доставит немало хлопот. Эти трое, Ма Чжэнь и его спутники, куда опаснее Лу Лунчуаня.

Толпа еще некоторое время обсуждала услышанное, прежде чем Ма Чжэнь отпустил военачальников, и Линфэнцзы тоже удалился.

Однако вскоре полог главного шатра вновь откинулся, и внутрь вернулись Юй Вэньянь и Хуан Пин.

Ма Чжэнь пригласил их обоих сесть и велел личным солдатам охранять окрестности, никого не подпуская.

Эти трое составляли ядро командования и были главными ответственными за поход. Они уже образовали узкий круг, избегая присутствия прочих военачальников на совещаниях, и не желали, чтобы кто-то подслушал важнейшие тайны.

Ма Чжэнь веско произнес: «Перед походом тайный советник Пан намекнул нам постараться затянуть войну как можно дольше. Чем дольше протянем, тем выгоднее. Разбойников одолеть непросто, но так даже удобнее».

Остальные двое кивнули.

Поскольку именно тайный советник Пан Хун дал рекомендацию императору и троица получила это назначение, им, естественно, следовало угодить Пан Хуну. К тому же все они были из знати и благородных родов, и интересы их совпадали.

О «выгоде», о которой упомянул Ма Чжэнь, оба знали, что имеется в виду… Чем дольше затянется война, тем больше военных расходов выделит двор, и тем больше можно будет положить в свой карман.

Разумеется, львиную долю придется отдать тайному советнику Пану.

Поэтому у троицы не было стремления быстро разбить разбойников. Даже имея огромное войско, они не хотели торопиться с наступлением, а планировали перевести войну в затяжную. Предложение Юй Вэньяня было не только стратегией разгрома врага, но и скрывало личную выгоду.

«Оставим это. Сперва надобно управиться с разбойниками, иначе, если проиграем битву, все это станет пустыми словами», с улыбкой вернул разговор в прежнее русло Юй Вэньянь.

Ма Чжэнь прищурился и сказал: «В твоей стратегии, по моему мнению, кое-чего не хватает».

«О? Слушаю со вниманием».

Ма Чжэнь медленно проговорил: «Чэнь-разбойник заявляет, что восстал за народ. Мы же прикажем части солдат притвориться разбойниками, грабить деревни и мучить крестьян, пороча имя Чэнь Фэна. Так он быстрее лишится народной поддержки и основы для своего мятежа».

«Командующий прав», с улыбкой польстил Юй Вэньянь, словно ничуть не удивившись.

Хуан Пин степенно произнес: «Это дело я поручу своему ведомству».

Ма Чжэнь кивнул в знак согласия.

Среди них троих Хуан Пин держал войско в самой строгой дисциплине, и утечка сведений была маловероятна.

Тут Ма Чжэнь сделал паузу, и в его глазах вдруг мелькнул холодный огонек.

«Однако война изменчива, и у нашей армии нет стопроцентной уверенности в победе. Если дело пойдет худо, мы пошлем людей в верховья, чтобы прорыть дамбы и вызвать наводнение, затопив Хуян и ударив по разбойникам».

Юй Вэньянь и Хуан Пин слегка изумились.

«Этот план, пожалуй, слишком жесток. В Хуяне и без того часты наводнения, а если еще и вызвать потоп, погибнет бессчетное множество людей. Боюсь, в Хуяне после этого едва ли один двор из десяти уцелеет…»

Нахмурившись, произнес Юй Вэньянь.

Ма Чжэнь остался бесстрастен: «Мягкосердечие не годится для командования армией. Если наше войско потерпит поражение, двор понесет тяжелый урон, и сдержать разбойников будет трудно. В таком случае, что дурного в том, чтобы пожертвовать Хуяном ради спокойствия в стране? К тому же в Хуяне всегда было полно разбойников и их пособников, их смерти не жалко».

«Что ж… командующий говорит дело, но это крайняя мера. Применять ее стоит лишь в безвыходном положении, и ни в коем случае нельзя разглашать, иначе беды не оберешься».

Медленно проговорил Хуан Пин, но явного возражения не высказал.

Он имел в виду то же самое. Если они проиграют, по возвращении ко двору их казнят. Так лучше уж ценой жизней кучки простолюдинов сохранить победу и свое будущее.

Ну и что, что народу будет худо? Мне бы голову с плеч не сложить, а до вас мне какое дело?

Юй Вэньянь озабоченно заметил: «Если этот план дойдет до почтенного даоса, добра не будет. Он не желает излишних смертей, говорит, что в мире должна быть гармония. Если мы так поступим, не повредит ли это его духовным заслугам?»

«Тогда пусть не знает. Когда дело будет сделано, ему и недовольство будет ни к чему».

Ма Чжэнь махнул рукой, не придавая этому большого значения.

Хотя он уважал Линфэнцзы и знал, что в этой битве придется полагаться на почтенного даоса, он не стал бы из-за этого менять своего решения как главнокомандующий.